違法デスゲームでリアル金策をする

第一章

５２

　本営前の広場、右手側の露店は破壊されていて、おそらくそこが蜥蜴人亜種の進路であったと思われる。

　進路の出所は、探索者や兵士が往来しそうもない、狭苦しく廃墟群が林立した傾斜地となっている。

　現在は、広場中央に陣取って、大きな動きは見せない蜥蜴人亜種。

　手をこまねいて、囲んでいるだけになっている人間側。

　多数と個の戦闘力が拮抗していると見ればいいのか。

　無軌道に破壊痕があるわけではない様子。

　それを考えると、蜥蜴人亜種は衝動に任せて暴れ回っているわけではなく、慎重に立ち回っているのだと思われる。

　ここまでの観察で、少しだけ光明が見えた気がした。

「暴食蜥蜴だったら、あんな行動はしないからな」

　さきほどの短剣くらいなら、硬質な鱗に頼って歯牙にも掛ける必要がないはずだ。

　片手を防御にまわせば、わずかとはいえ隙となる。

　それでも反応したとなると。

　蜥蜴人亜種は、そこまで頑強な身体ではないのかもしれない。

　懸念しなければならないのは、知能が高く、毒が塗られている可能性や、特殊な武器である可能性まで考慮しての行動であるだけ、という場合だ。

　色相を持たない特殊な鱗であるし、硬度も並の蜥蜴人の鱗とは一線を画しているのかもしれない。

「そうなれば、もはや俺には打つ手なしだ」

　正確には、致命傷を負わせる手段はない、か。

　頑強さを備えていたとしても、投擲にいちいち反応してくれるなら、そういう立ち回りで役に立つくらいはできる。

　あまりに目障りだと感じられてしまうと、俺が狙われてあの世逝きだけどな。

「上手く立ち回りますか」

　投擲に使える武器は、遺体の数に比例して、いたるところに転がっている。

　考えをまとめていると、目の前の広場で先に動きがあった。

　今度は蜥蜴人亜種が攻勢に転じた。

　ゆるりと、槍衾を形成している兵士の集団に接近し、突き出され、振り下ろされといった長槍を、黒鱗の蜥蜴人は薙ぎ払って進む。

　動揺を見せながらも陣容は崩さず、兵士たちは必死の抵抗を見せる。

　それでも、やはり歩みは寸分も緩まない。

　いよいよ目前に迫ると、兵士たちから恐怖の叫び声すら漏れてくる。

「ああ。これは無理だな」

　目を背けたい場面が展開されるのは、避けられそうもない。

　もはや草を刈るほどの手間で、槍衾が刈られていく。

　然(さ)して時間も要さずに、前面に張り巡らされた槍の壁は、その尽(ことごと)くを粉砕されてしまった。

「前面を固めろ！」

　号令と同時に兵士たちは攻撃を諦め、大盾を重ね合わせるように並べて防御に徹する。

　対処が間に合ってはいる。

　しかし、鎧ごと兵士を粉砕し、または身体ごと蹴鞠の如く弾き飛ばしてしまうような、理不尽な衝撃に、どこまで耐えられるものなのか。

　蜥蜴人亜種の、屈強な双腕と、その手に握られた巨大な得物が振るわれる。

　甲虫のように固められた大盾の壁が、凄まじい衝撃に揺らぐ。

　轟音が連続で鳴り響く。

「凄まじいな」

　息つく暇もない滅多打ち。

　だが――。

「あれを耐えているのか」

　参加者ではないからとか、兵士だからとか、分けて考え過ぎていたのかもしれない。彼らの中にも特殊な道具、もしくはスキルを持つ者がいるらしい。

　打撃が接触する瞬間に、液体のように金属盾の表面に波紋が生じる。

　通常ではありえない現象だ。

「おそらくは衝撃を吸収するスキルだろうが」

　それでも、永遠に凌ぎ続けられるものではない。スキルであれば魔力を消費するはずだ。

　そうでなくても、集団全体が衝撃で揺れ、後退させられていく破壊力。

　すぐに限界は訪れる。

「好き勝手に暴れさせるな！」

　誰かが叫んだそんな提言に、幾人かが動く。

　兵士、探索者を問わず、群れるように蜥蜴人の背後を急襲する。

　蜥蜴人亜種は、旋回しながら、撓(しな)るように星球式鎚鉾(モーニングスター)を振るう。

　瞬きの間も無く、襲撃者たちは血煙りを撒き散らしながら屍(しかばねと化す。あまりに容易く返り討ちにあう姿に、兵士や探索者の足は止まる。

　わずかに止まり切れなかった後続が、さらなる赤い絨毯を広げていく。

　血腥(ちなまぐさ)い臭いが、ここまで漂ってくるようである。

　この攻防の成果として、蜥蜴人亜種の猛攻は止まった。

　結果に比して、被害は甚大であるが。

　人間の側は、時折、動きを見せる蜥蜴人亜種に合わせて包囲を移動し、牽制に徹しているだけになってしまっている。

「うわぁ。どうにもなりそうもないね」

　ふいに背後から言葉を掛けられて、ただでさえ緊張していた心臓が跳ねる。

　脊髄反射気味に、俺は背後を振り返った。

「驚かせるなよ」

　夕陽に照らされた、気まずそうなアズミの顔が出迎えた。

　無防備にも、出入り口の正面に立ってしまっている。

　ニオでさえ、格子の嵌まった窓から、警戒しながら外を覗いているというのに。

「あ、ごめん」

　返答が軽いな。

　この状況でその態度ができる図太い神経には、呆れながらも羨ましさもあった。

「謝らなくていいが、そこは危ないから」

　ひとまず、アズミの腕を引いて、出入口脇の壁面裏に移動させる。

「というか。どうしてここに居るんだ？」

「どうしても、状況が気になっちゃって」

　愚にもつかない理由を語るアズミに辟易しながら、危ないから奥で隠れて待っていろ、と注意しておく。

　アズミは首を傾げるような、思案でもしているような、そんな仕草を見せる。

「でも、私のスキル的には、どこかに隠れていて逃げられなくなるより、状況に応じて逃走したほうが、安全なんじゃないかな？」

　なん、だと。

　アズミが、真っ当な意見を言うなんて。

「う、うむ」

　おそらくは、彼女の言う通りだろう。スキルを活かして対処したほうが、生存率は高いに違いない。

　自分のスキルだけではなく、協力者のスキルも思考の埒外に置いてはいけないな。

　――いや、そもそも、敵であろうが味方であろうが、無関係な誰かのスキルであろうが関係はないか。

　情報と考察を怠れば、待っているのは死という結末なのだから。

「そうかもな。判断は任せる」

　動揺を隠して、物わかりのいい大人ぶった返答をしておく。

　そもそもアズミに、俺の意見に従わなければならない理由もない。他に適切な言葉もないだろう。

「そうする」

　返事を聞きながら、外の戦況を注視する。

　囲んでいる味方は、既に尻込みしていて攻め手に欠いている。

　蜥蜴人亜種から攻撃的な気配を感じ取ると、むしろ引いて防御に徹してしまう有様。

「あのリーチとあの速度で、一撃貰えば死亡か。ちょっと攻略できる気がしないな」

　すぐにでも、状況を打開する方法を見つけたくて必死で分析を続けているのに、観察すればするほど不可能に思えてしまう。

　今の俺では、どうにもならない理不尽に直面してしまったのかもしれない。

「ああ、でも。なるほどね。あきらかに、反撃と攻撃で威力が違うし」

　という発言に、アズミの顔を、俺は睨みつけるような勢いで見てしまった。

「どういうことだ？」

「なんとなく、事象解析をつかってみたんだけど」

「ふむ？　詳しく聞かせてくれ」

「色味というか、感覚的な部分だから説明しにくいかな。まあ、それでも威力に違いがあるってことは、明らかだから。そんだけなんだけど」

　思わず天を仰ぎたくなったが、暗い天井が待っているだけである。

「アズミ。君のスキルは凄まじく優秀だな。本人は凄まじくアホだけどな」

　アズミの肩を叩きながら口を開いたら、思わず本音がダダ漏れてしまった。

　肩を叩く手を振り払うと、彼女は驚くほど眉間に皺を寄せた。

「なに？　アホってどういうこと！　しかも凄まじくってなに！」

　こんな切羽詰まった状況で、そこに反応しないで欲しい。

「そんなことより、事象解析を続けてくれ」

　おそらく俺が、あまりに必死な表情になってしまっているのだろう。アズミは、困惑気味に苦笑いを浮かべながら、後退(あとずさ)った。

「いや、もう逃走するための魔力を回復させないと。なんか事象解析って消費魔力が多いみたいで」

　あまりにも有用なスキルだからな。当然、代償もそれなりになければ、ゲームのバランスが崩れてしまうか。

　どちらにしても、最優先で詳細を知っておきたいスキルに格上げだ。

「どれくらいの持続時間で、どれくらい消費する？」

「十数秒も続けたら、それだけで空になるね」

　思ったより厳しいな。

　あとは、前提条件次第か。

「事象解析を開始する方法は、どういった感じなんだ？」

「ん？」

　と鼻を鳴らして、アズミは首を傾げて黙ってしまう。

　外の状況も気になるので、手早く聞き取りを終えたいのに。そんな、苛々した気持ちを抑えながら、じっと待つ。

「使うぞ、って気合いを入れる感じ。で、三十秒くらいすると、視界なのか脳内なのかわからないんだけど。目の前の現象に強度みたいなものが感じられるようになるっぽい」

　なるほど。

　前提条件も厳しいのか。

「そうか」

　少しだけ、残念な気持ちは抱いてしまった。

　それでも、幾らでも使い途はあるスキルに変わりはない。

　やはり、アズミは俺と違ってスキルには恵まれているな。それを活かす術を考えないという欠点は、俺にとって利点になってしまっているし。

　なんだか、可哀相な気持ちになってしまう。

「さて」

　アズミのおかげで突破口は開けそうだ。

　情報を得たおかげで、あらためて観察して気がついた蜥蜴人亜種のさらなる弱点も、おそらく見つけられた。

　遅ればせながら、俺も戦列に加わらせてもらうとしよう。