違法デスゲームでリアル金策をする

第一章

３５

「あんなのチートでしょ……」

　いつの間にか、逃げるように数歩後ろにいた茶髪の少女がそう溢す。

「いや、ズルはしてないだろうが」

　ズルいと感じてしまう気持ちには同意する。

　訂正しなくても彼女もわかってはいるか。まず間違いなく、あの男の力は、ルール通りに資金を注ぎ込んで得たものだ。

「あーあ。わたし、絶対死ぬじゃん」

　だろうな、と言ってしまいそうになる。

　しかも、能力的には他人事ではない。

　俺たちが死に掛けながら戦っていた化け烏など、野鳥の群れ扱いするような連中でも、必ずしもクリアはできないゲーム。

　絶望的な難易度だと、それだけでわかるというものだ。

　それでも俺は、意識の在り様からすら諦めてしまっている彼女とは違う。

　人任せで抵抗すらしなくなってしまう覚悟のなさとか、戦っている相手が掴みやすい髪型とか。

　死にたくないのなら改めるべき点が多過ぎる。

「今からでも、生きる努力をしなければそうなるな」

　糾弾と取られないように、諭すような言葉を選んでおく。

　誰に対してであろうと、心証を悪くしても不利益しか生まないからな。

「簡単に言わないでよ。まともに戦えるものなんて、なにひとつないのに。武器もスキルもなんにもね」

　俺に当たっても意味はないだろうに。

　全くもって煩わしくなってきたな。

「……とは言っても、スキルが一つも無いわけじゃないんだろう？」

「まあ、そうだけど」

「で？」

「で、って？」

　俺の問いに、女性は訝しげな顔をする。

　言葉足らずだったか。

「いや、どんなスキルがあるのか、ってこと」

「なんで、言わなくちゃいけないの？」

　ごもっとも、ではある。

　それならそれで、俺も構わないのだが。

　普通は、自分の手の内を明かすなんて愚策でしかない。真っ当な言い分である。

　相手がこんな状態でなければな。

「スキルを聞けば、生き残るための方法を、一緒に考えるくらいはできるかもしれないと思ったんだが、余計なお世話だったか」

　諦めようとしている人にでもなければ、こんな提案はしない。

「え？　なんで他人のためにわざわざ？」

「助けに入ったのが徒労に終わるのも微妙だし。どんなスキルが存在するのか、とかそういう情報はあって困らないって打算も、まあ」

　これ以上、無理に首を突っ込んでまで手助けをする必要はない。心証を気にして言葉を選ぶのが面倒になってしまったのもあって、本音をぶちまける。

「あ、そうなんだ。あんたたちも巻き込まれただけだと思ってた」

「おいぃ」

　あの体たらくでは、そう思われても仕方なかったか。

「あはは。なんか、ごめん」

　力が抜けた俺と、怒ったように唸るニオに、女性は軽く手を上げて謝意を表す。

　最終的に俺達を含めて、彼女を救ったのはタスラムという青年ではある。

　それでも、なんだか小生意気な感じが癪に障るので、

「それに、さっきの話だと、ゲームのクリア自体が成されるかもわからないようだし。少しでも戦力は在るほうがいい」

　と、余計な発言をしてしまう。

　なぜか感謝されたくないという、複雑な謎の感情が芽生えてしまったのだ。

「あはは、戦力ね。……なりそうもないし」

　戦力が減らないのはメリットばかりではなく、賞金というリソースの奪い合いにとっては、デメリットとなるのが痛いところではある。

「弱体スキルしかないとか、そんな感じか？」

「では、ないけど」

　返答の歯切れが、いちいち悪い。

　まさか、先程の情報にあった、殺人仕様のスキル持ちだったりしないだろうな。だとしたら、無理に聞き出すと余計な軋轢を生むだけの結果になりかねない。

「まあ、知られたくないなら言わなくていい」

　ただ今後、彼女に近寄らないように気を付けるだけだ。

「なんか勘違いしてそうだし、言うしかないっぽいんだけど」

　考えが顔に表れてしまったか。的確に考えを読み取ったと思われる発言だな。

　反応からすると、殺人仕様のスキルはなさそうだ。

　いや、口頭だけだと安心できない。

「スキルの記された羊皮紙は持っているか？」

　ゲーム開始前に配布されているはずだ。俺にだけ渡されたはずはない。白い筺体から自動的に出てきた羊皮紙は、ごく当たり前のように荷物に入れられていた。

「ええ。それを見せればいい？」

「ああ」

　やはり持っているらしい。

　少女は腰に備え付けられた革のベルトポーチに手を添えた。

「ただし！　そっちもスキルを明かしてもらうからね」

　そうきたか。

　だったら見せて貰わなくていい、とも言い難いな。

「あ、ああ」

「じゃあ。交換して見せ合うってことで」

　問題はあるだろうか。

　――いや。

　あまり考えても仕方ない。今更、俺から話を反故にもできない。

「だな」

　それぞれ、荷物を漁って羊皮紙を取り出す。

　彼女が殺人でメリットを得られるスキルを持っていて、手回しのいい奴だったら、事前に偽の羊皮紙を作っておいて、――なんて手の込んだ対策をしているかもしれないな。

　そんな考えが頭の片隅に浮かんで、すぐに消えていった。

　どう考えても、駄目な意味でそんな手の込んだことが出来る人間には見えない。