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「どうするんです？」

　ニオの肩を軽く叩いて宥めながら、おっさんに声を掛けた。

「いやあ。ないな」

「そうですか」

　あれだけの自信があるなら、それなりに有能な戦闘力はありそうだ。いや、組んで欲しくはないけど。はっきり言って、ムラクモにいい感情は持てそうもないので。

「手を組まないか、なんてお為(ため)ごかしでしかねえな。ありゃあ、体(てい)よく手駒、手下の類(たぐい)を集めて自分の為に利用しようって腹だろ」

「ああ。かもしれないですね」

　おっさんの読み通りだとしたら、戦闘能力はあっても、上に立つ才能はない。腹の内を隠し切れていないからな。

　俺も、脂ぎった男に似たような提案をされた経験はある。内心の計算も同じようなものであったと思われる。

「あんな態度の奴と、普通に手を組むだけでも胃が痛くなりそうだしな。ましてや、あいつの下に付くとか。自殺行為になりかねん」

「たしかに」

　単純に一緒にいて不愉快になる存在ではあった。

「今回みたいな防衛戦で戦力として当てにできるように、上手く転がして適度な距離で付き合うのがベストなんだろうがな」

「うわ、おっさんの腹積もりのほうが巧妙で質悪いですよ」

「いやあ、そうか。ま、歳の功だな。って違う、違う。そうするつもりなら、もう少し取り繕った態度で接するっての」

「それをやるつもりがあれば、出来てしまいそうなところが怖いですよ」

「はいはい。やらないし、怖くない」

　おっさんは相好を崩してみせて、表情で無害さをアピールする。

　一瞬で俺の気持ちが緩む。

　――だから、そういうところが怖ろしいんだって。

「さて、まあ、そんなわけで。俺はしばらく単独行動の予定だが。にいちゃんとは、ゆるーく、協力体制を持っておきたいと思ってるんだよなあ」

　二人とも荷物も纏め、いつでも行動できる状態になった。その段になって、おっさんは真面目な表情に改めて提案してくる。

「腹立たしいですけど、あいつの言っていたことには一理ありますよ」

　ムラクモから地雷扱いされているスキル。そのデメリットに対策を施さなければ、俺の命は早晩尽きるに違いない。

「厳しい言いかたをするなら、だから一緒に行動はできないって感じだな」

「まあ、わかります」

　おそらく、一緒に行動してもおっさんに旨味はない。俺が足を引っ張ってしまい、得られるはずの稼ぎを損なうだけだろう。

　今のままなら、だけど。

「だが、人となりは信用できるし、互いに労力を減らせる場面なんかでは、手を組み合う分には損はないだろう」

　双方にメリットがある場面でだけ、協力する感じか。

「簡単に俺を信用していいんですか？」

「簡単ってわけでもないが。にいちゃんは、戦闘中に怪我人の心配なんかしてしまうくらいには、お人よしだからな。まあ、寝首を掻かれるような心配はいらないだろう」

「なるほど」

　俺の行動や人となりなどを、ある程度の把握はした後だったわけか。

　若干の気恥ずかしさを感じてしまう。

　軽口で誤魔化してしまうのが精神衛生上よさそうだ。

「まあ、俺はおっさんの腹黒さが油断ならない気はしていますが」

「いてて。痛いところを突いてくるなあ」

　おどけた態度とか、これも警戒を緩めるための一手なのかもしれない。

「おっさんも、借金が高額過ぎて辛いのよ。多少は腹黒く立ち回らないと、二度と首が回らないからねえ」

　これは本音だろう。

「理解はしていますよ。俺だってそうですから。そうですね。先ほどの提案にあった情報交換とか、野営の協力くらいなら、双方デメリットはなさそうですね。問題ないですよ」

　おっさんも俺の寝首を掻くとは思えない。

　彼があくどい人間であれば、死に掛けた俺に薬を売らずに、死んでから金だけを回収、という手も使えただろう。

「よし。じゃあ、今後もよろしく」

　手を差し出されたので、軽く握手を交わす。

「そうだ。教えて欲しいことがあるんですけど」

　情報交換の前借りになってしまうので心苦しいが、早急に戦闘能力を上げておかないと命に関わる。

「おう。なんだ？」

「蜥蜴人を二体討伐――。いや、殺したので、成長の碑石でなにか出来るかもしれないんですが」

「ああ。場所か？」

「そうです」

　マニュアルには、スキルや補正の強化は成長の碑石で可能、というような説明があったのだ。ただし、成長の碑石がある場所や、成長させる条件などの詳細はなし。

　ゲームでありがちなのは、敵を倒した時に経験値が入って、一定の値になれば能力が強化されるというもの。

　当て嵌めて考えると、蜥蜴人二体の殺害で、戦闘力を強化できるようになったかもしれない。

「俺もまだ行ってみたわけではないが。近場だと、第二橋頭堡に向かう途中にあるとは聞いているな。成長の碑石がある場所に入ると、一定時間は安全地帯としても機能するらしい。ただ、使える時間が限られているのと、一度入った者はすぐには中に入れなくなるみたいだな。もしかすると、二度と入れない仕様になっているかもしれないという意見もある」

　おっさんはすでに情報交換できる相手を確保していたのだろう。

　それも、複数人いそうな感じである。

「扉かなにかで隔離された屋内にあるわけですか」

「古ぼけた石の祠の中らしい」

「二度と入れないとすると、祠の数によっては途中から成長できないなんて事態にも？」

　安全地帯として機能してしまうから、使用制限があるのだろう。

　あとは、そうだな。成長の碑石が必ずしも祠の中だけとも限らない、というくらいは予想しておくべきだな。

「……かもなあ」

　それでも、現状の能力では心許ない。辿り着き次第、戦闘能力の強化をするしかないな。

　成長の碑石が一つしかなくて、さらに二度と使えない、ということはほぼあり得ないはず。それだと、ゲームが成り立たない。

　成長の碑石の場所や、機能復活の有無と時期は率先して集めたい情報だ。

　そもそも本当に必要な情報がなにかすら、見当もついていない。

　まったく、前途多難だ。