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「おい。あれは、もしかして？」

「突破されやがったか！」

「さすがに、前線が崩壊したなんてことはねえよな！」

　見張りをしていた探索者たちが騒ぎだした。

　出来れば避けたかった展開だ。

　防衛線は突破されてしまったのだろうか。侵入してきた敵がいるようだ。

　防衛に回った部隊が壊滅したわけではないと信じたい。

「あれか！」

　素早い動きで迫ってくる、複数の人型生物が視界に入った。

　人型ではあっても、明確に人間とは違う。彼らはかなりの前傾姿勢で走り、後ろに尾が延びていた。

　知性ある相手に手傷を負わせ、殺害にまで至るかもしれない。しくじれば、こちらがあの世に行くことにもなるだろう。

　それでも、ここで逃げたら、

「居場所がなくなるか」

　気は重いが戦うしかなかった。

　最前線でもなく、戦力も防衛線も整えられたこの状況から逃走するようでは、永遠に目標の賞金を手に入れられはしないだろう。

「ニオ。攻撃を受けないように、基本は俺の背後で立ちまわれ。あとは怪我をした敵に流血の呪印だ」

　ニオは戦闘能力が低い。しかも彼女が負傷すれば、俺にも被害が及ぶ。現状では守りながら戦うしかない。

「よし、まずは投石と投射だ」

　壮年の兵士が指示を下す。

　雑な防壁の際(きわ)に、石が積まれている。あれを投げて牽制しろ、ってことか。

　荷を地面に置いたまま加勢のために走り寄る。紛失対策をしておいてよかった。万が一、あれらがなくなってもそれほど痛くはない。

　防壁前に着いたので、戦鎚をニオに預けて代わりに石を手にした。ちょうど握り込める手頃な大きさである。

　ニオも戦鎚を持っていないほうの手で石を拾って構える。考えてみれば、補正値的には俺と投石能力には差が無い。ただ待機させておくのは、失策でしかないな。自発的に考えて行動してくれるので助かる。

「放て、放てぇ！」

　号令に合わせて、迫って来ていた人影に向け投石する。

　全力を込められなかったような感触。人に迷いなく暴力を奮うという気構えが足りない。

　一瞬だけ、蜥蜴人たちの侵攻の脚が止まった。

　しかし、俺の投げた石は、あっさり避けられてしまった。

　僅かに鈍い音もして、負傷した蜥蜴人も出てはいるようであったが、脱落はない。避け、防ぎ、負傷を許容し、すぐに侵攻は再開する。

　ニオの投石がどうなったのかまでは目視する余裕がなかった。得意気な様子が見て取れるので、命中したと思われる。

　全体で見れば、多少は足止めに効果を発揮した。警戒で速度が落ちている。

　その隙にもう一つ石を拾い、すぐに投げる。どうしても殺意を籠めた一投とはいかない。

「盾持ちがいるか」

　石は、盾を持った相手に弾かれてしまった。

　足止めにもならない。

　全体的には距離が近い分、味方の二射目は大きな効果を得た。戦闘不能まで追い込んだ個体も、少数ながらいる。

　ニオの二投目は蜥蜴人の一体の胴に命中したように見えた。行動不能とはなっていない。

　次で最後だ。もう猶予が無い。

　先頭を走る盾持ちを狙う。

　盾で防ぎにくいように、低姿勢から横手投げを試す。手加減したつもりはないのに、あまり速度が出ていない。

　ニオも続いて投げる。

　手加減などしている様子もなく、俺より威力のある投石であった。

　俺が投げた石は敢え無く、避けられてしまう。

　ニオの投石は惜しくも盾に阻まれる。

　それでも、先頭の前進を遅延させたので、前衛の対応に余裕を与えられた。

「槍を構えろ。入れるな！」

　兵士たちは手槍を構えて、槍衾を形成した。

　最前衛は槍持ちに任せよう。

　後退し、ニオから戦鎚を受け取る。

　兵士たちの後ろで戦鎚と小盾を構えて待機する。ニオはさらに数歩後ろで身構えているのを確認した。

　近寄ってきた蜥蜴人は、不気味な姿をしていた。蜥蜴そのままの頭部ではなく、人のように目が前方に付いており、潰したように顔も人間寄りになっている。頭頂部から首にかけて羽毛が髪のように生えていた。体長は平均すると人間より一回り大きい。

　汚い皮の防具を巻きつけて、手には斧や槍などの武器、一部は盾まで持っている。

　今となっては瞬き蜂の呪印を行使する余裕はない。

　判断を誤ったな。

　まず、初めに使っておくべきだった。

「刺せ、叩け」

「死ねええええ！」

「ガァアアアアア！」

　上から叩きつけるように長槍を振る兵士や、叫んで短槍を突き出す兵士、奇声を発して攻撃する奴隷兵。重い物体同士がぶつかる鈍い音。激しい衝突が起こった。

　血煙りが飛沫をあげる。

　悲鳴と怒号と、金属音で耳が痛い。

　一瞬の攻防で、どちらにも犠牲が出る。

　上から何かが降ってくる気配がした。

「うっそだろ！」

　大きく跳躍し、槍衾を越えてきた蜥蜴人が目の前に迫っていた。いくらなんでも純粋な脚力とは考えにくい。兎脚の模倣に似たスキルでも持っているのだろう。

　ビュウ、と風を切って鉈が振り下ろされる。

　咄嗟に左手に持った小盾で、鉈の一撃を受けた。鈍痛が骨まで響く。手首への負担が大きい。正面から攻撃を受けるような使い方ではいけないのだろう。革にめりこんだ刃の感触に、ひやりとした悪寒が背筋に走る。

「くっ！」

　息を吐き出しながら、小盾で殴るように押す。膂力が強い。突き離すには至らない。

　それでも、どうにか戦鎚の利点を生かせる状況に持ち込みたい。

　足裏を擦るように、半歩下がって間合いを取る。合わせるようにニオはさらに後退して空間を開けた。

　――いい判断だ。

　くるりと、蜥蜴人は背を向けた。一瞬、意味を計りかねる。

　眼の端に危険を捉え、反射的に上体を反らす。

　重みのある尻尾が頭を狙って振るわれていた。

　風圧のみが顔を叩く。危うく意識を刈り取られるところであった。

　中距離の攻撃手段もあるのか。

　しかし、反射神経の強化されたこの身体なら、予想さえできていれば、大振りなので躱してからの反撃も狙える。

　初動を見逃さないように、目を凝らす。

　相手も、二度は通用しないと踏んだようだ。前へと足を出そうとする動きが見えた。

　間合いを詰めようとする相手に、牽制として戦鎚で突きを放つ。殺傷力は期待しない。想定通り、蜥蜴人は後ろに跳んだ。

　理想の距離。

　相手の初動に合わせて、最速で振り下ろせば――。

　殺せる……。

　一瞬の動揺で、こちらの初動が遅れる。

　半歩、深く踏みこまれた。

　戦鎚の柄を腕で防がれる。肉を殴った感触はあるが、骨まで届く打撃にはなっていない。

　生臭い呼気がかかる距離に顔がある。

　噛みつき、――ではない。

　鉈が脇腹目掛けて迫っていた。

「まずっ」

　盾を鉈の軌道に沿えながら、半歩斜め後ろに退く。盾の表面を削る斬撃に手が痺れる。

　投石が蜥蜴人の顔面に命中する。ニオのサポートだ。おかげで追撃はない。

「邪魔だ！」

　牽制に横薙いだ戦鎚を、鉈を持った蜥蜴人はしゃがんでかわす。

　掠めた羽根を吹き飛ばした。

　低空を鈍色の一閃が走る。

「あっぶねえ」

　倒れそうなほどの前傾姿勢から、足を狙ってそのまま鉈を振るってきたのだ。それを縺(もつ)れかけながらも退いて躱す。

「っつ！」

　避けたつもりであったが、鋭く裂けた線から、紅い粒が舞っていた。ゆっくりと散って地面を汚す。

　焼かれたような痛みが太腿に走る。

「――っ！」

　組みついてこようとする蜥蜴人を避けるために、痛みを無視して兎脚の模倣で跳び上がる。回避に使えるのは、羽根大蜥蜴戦で確認済みだ。

　力を籠めた太腿から血潮が噴き出す。

「っく、悪いな」

　殺させてもらう。

　俺だって死にたくはないんだ。

　体勢を崩し動揺した蜥蜴人の頭部に、落下の威力も乗せて戦鎚を叩きつける。しかし、刹那の判断で相手は頭を傾けて避けた。鱗を突き破り、肩甲骨を砕いて、衝撃を体内にぶちこむ。

　なんで避けるんだよ。

　負傷と痛みで動きが止まってしまっている。苦しみが長引いただけでしかない。

　もう、間違えられない。

　殺せる時に殺し切らなければ、また取り返しがつかない事態を引き起こしてしまう。

「ふっ！」

　全身の力を伝えるように、戦鎚を振り抜く。

　蜥蜴人の頭部は爆ぜて散らばった。反動で指の骨が軋んだ。

　振り切った戦鎚の柄頭が、石畳を擦る。

「殺してしまったな……」

　この世から、一つの知性を消した。俺の手で――。

　嗚呼、まったく。

「次がきやがったか」

　感傷に浸っている暇もない。