違法デスゲームでリアル金策をする

第一章

１７

　なるほど――。

　腑に落ちた。いや、意識を失った原因も、靄の向こう側のような感覚ながら頭に浮かんだ気がした。

　身に覚えのないと思い込んでいた怪我は、損傷の共有が原因というわけだ。

　少しずつはっきりとしてくる。

　たしかに、アイラが殺されたあと、俺にも痛みと傷が襲ってきた記憶が蘇ってきた。

　最悪じゃないか。

　アイラさえいればなんとかなるのでは、などと。

　日照りに当てられた砂糖菓子のような甘さだったな。あっという間に、脆くも溶けさってしまった。

　ニオがいて困ることはない、という考えは甘すぎた。

　弱点を背負ってしまったようなものだった。

　当の本人は、篝火の周りを原始的な踊りのような奇妙な足取りと、奇妙な鳴き声を上げながら歩き回っている。

　燃え上がる炎を目の前に、気分が高揚してはしゃいでいる子供。

　といったほうが近いか。

「まさか、契約の破棄をしたのか？」

　契約の破棄？

　破棄、できるのか――。

　興味深いな。

　それはそれとして、ナブーさんの眇(すが)められた目が気になった。

　なにか言いたげである。

「いえ。羽根大蜥蜴に」

　正式名称は知らないが伝わるだろう。

「そうか。しかしそれなら、なぜイザナくんは無事だったんだ？」

　というのが気になっていたのか。

　それもそうだな。彼の話し振りからすると、普通なら死に掛けていなければおかしい。

「傷の治りが早い体質でして」

　答えると、ナブーさんの細められていた片目は元に戻り、二度うなずく。

「ああ、東洋人にはそんな奴らがいるとは聞くな。センニン、とか、テングー、とかいう人種だったか？」

　反応はガレノスさんと同じであった。

　医療関係者でなくとも知っているくらいには、周知されているのかもしれない。

　仙人や天狗ではないし、それらは人種でもないとは教えておくべきか。

　――いや、そのままにしておこう。

　常識が、そういう設定になっているのかもしれないし。

　彼らの常識を逸脱してしまう情報を与えると、記憶の回帰が起こってしまうかもしれない。

　本来なら禁止された機能ではあるが、運営する人間の都合で、記憶を修正する機能くらいは、ゲームを円滑に進行させるために使われていると考えるべきだ。

　折角、彼とは友好な関係を築けているのに、俺という存在ごと忘れられてしまっては、悲しいものがある。

「ところで使い魔の契約は、破棄できるんですか？」

　最重要事項とも言える、情報である。

　忘れる前に、訊いていおかないと。

　当然のように、下げられる死傷率は下げておきたい。

「なんだ。使い魔というものを、理解もせずに使役していたのか？」

　羞恥を覚えるほどに、呆れかえった顔をされてしまった。

「返す言葉もありません」

　とでも言うしかない。

「どうかしているな。使い魔なんて廃れた技術をわざわざ使っているなんて、余程の工夫を凝らしているのかと思っていたのだが。だいたい、理解もせずにどうやって会得した？」

　――どう答えたものか。

　厄介な質問をぶつけられたものだ。

　初期能力として取得しました、などと答えれば頭のおかしい奴だと思われる。

「以前の記憶を失ってしまいまして、使い魔も気がつくと連れ歩いていた次第で」

　まずいな。笑ってしまいそうになるベタな設定を口にしてしまった。

　顔に出さないように、努めて固い表情を作る。

「なんとも、難儀な話だな」

「そ、そうなんですよー」

　俺がどうにか返事を絞り出すと、ナブーさんは腕を組んで、鼻から強く息を吐く。

　ある意味、完全な虚言でもない。

　この世界での探索者としての記憶はないし、気がつくとその場にアイラとニオがいて、契約も結ばれていたのは事実である。

「本来なら、無料(ただ)で情報はやれんのだが」

　渋みのある仕草で、ナブーさんは腕を解いて鼻先を親指で擦った。

「一応言っておくと、契約破棄は使い魔の肉体を消滅させて、安全に使い魔契約を終える方法だ」

「は？　安全でもなんでもなくないか？　消滅するんだろう」

　思わずタメ口になってしまう。

　またしても碌でもない内容が耳を汚してくる。このゲームは悪趣味に過ぎる。

「契約主には一切の危害はない、という意味での安全だ」

　頗(すこぶ)る苦々しい口調でナブーさんは吐き捨てる。

　契約破棄するということは、ニオを殺すということだ。

　いや、消滅という語感からすると、もっと悪いものでありそうだ。

　弔うべき身体も遺灰すらも残らないとか、そんなところであろう。そういった寝覚めの悪い手段は、できれば避けたい。

「使い魔の使役に熟練すれば、解除という手段もあるらしい。使い魔の命は無事だが、契約中の扱い次第では、契約主を襲うと書かれている文献を読んだ記憶がある」

　文献か。

　知らずにニオを連れ歩いていたら、命を失ってしまうところであった。情報の重要性を身に沁みて思い知らされる。

　情報を得たからこそ、今後は安全な場所で待機させておくなどの措置がとれる……。

　といっても、この拠点でさえ化け物に襲撃を受けて壊滅しかけたのに、安全な場所なんてあるのか？

「その文献はどこに？」

「船内の書庫にある」

　探索に有益と成り得る情報は、出来るだけ持ち込んでいると言う。王国もそれだけ本気でこの島の探索に力を注いでいるのだとか。

　情報の売却は、探索者が回収した宝を、できる限り国が巻き上げる手段の一環でもあるのだろうな。

「売ってもらえないでしょうか？」

　是非とも読んでおきたい。情報を蔑ろにした結果が、この体たらくである。

「そうだな。原本、いや、あれも写本か。書庫にある写本は売れないが。使い魔に関して書かれている部分だけ新たに写本にして、百万ゴードってところだな」

　所持金の四割だ。

　おそらくは羊皮紙か、パピルスといった紙片に、手書きで文章を写す方式だろうからな。書物の作成には多大な手間を要する。高額であるのは当然であった。

「買えなくはないですね」

　武具に使える額が目減りしてしまうのも已むを得ない。

「いつ用意できますか？」

「明日中には」

　一日掛からずに書き写せる分量に百万ゴード。情報と手間と紙の価値が、思った以上に高く設定されている。

　それでも購入しないという選択は無いな。

「では、今日は写本の支払いと、武具の購入をさせてもらいます。そちらも百万ゴードを目処に」

「先払いとは、探索者にしては不用心だな」

　ナブーさんは口の片端だけ上げる。

「こんな環境で、金の持ち逃げなんてできないでしょう」

「それはそうだろうが……」

　ナブーさんは面白くなさそうに眉間に皺を寄せてから、肩を竦める。

　明日には支払わなければならない現金を、手元に置いて管理する怖さもあった。紛失などしたら、ゲーム内でも借金を抱えるという笑えない状況になってしまう。

「そういえば、戦闘参加者には探索団から報酬が渡されるぞ」

「ああ、助かりますね」

　微々たる額だったとしても。

　結局、参戦報酬しか貰えないというありさま。

　とどめを刺せていなかったからこそ、アイラは殺されてしまったのだ。

　考えてみれば敵もまともな生物であるわけがない。完膚なきまでに殺し尽くさなければならなかったのだ。いまさらながら、いくら悔やんでも悔やみきれない。

「まずは探索団本営に行くか。そこで報酬を受け取ってから、武具を揃えたらどうだ？」

「なるほど。そうします」

　選択の余地は多いほどいい。ようするに資金が多いほど、納得のいく品を掴める見込みが増すのだ。

　荷物を纏め、ナブーさんに案内を受けて、周囲に比べて小高い丘のようになっている建築物群に向かう。

「大きいですね」

　思わず見上げてしまう。

「海面下も含めれば海辺付近のこの辺りすべてが、もっと巨大な建物の上だがな」

　さらに巨大な建物の上にずっといたのか。途方もないな。

　確かに、島中央の巨大な構造体に比べれば、海辺の平地にある瘤といった大きさ。それでも見上げるほどの大きさであり、城砦都市として機能しそうな規模ではある。

　海中探索もしなければならない。そんな可能性が示唆される情報でもあった。

　そうであるならば、呼吸の問題や水圧に耐えうる解決策も、どこかに用意されているはず。

　まあ、対策をしても、当然のように過酷な環境であると予想される。

　海中探索が必須、などということはないとは思うが。