5/5

第五話

　冬樹は走る外は暗いが、電灯があるからそれほどでもない。何より、ここはそんなに人通りが少なくないので、暗いというイメージを受けなかった。

　向かっているのは、橋の近くにある広場。

　小学生の中では通称、橋場広場と語呂の悪い名前で呼ばれている。

　十年前、冬樹があの人と出会った場所だった。

「優希！」

　広場付近で、呼んでみるが返事はない。

　ここでは無かったのかと歯噛みする冬樹に、ふと小さな声が聞こえた。

「……ふ、、き？」

「っ！？　優希！」

　ほとんど何も聞こえなかったが、確かに優希の声だった。声のした方に駆けていくと、優希が立っていた。

　近づけば、五年前のように、服は少し汚れていて、手にいくつか傷があったのが分かった。

「冬樹、大丈夫ですか？」

「何が、大丈夫ですか、だ。大丈夫じゃないのは優希のほうだろ」

　五年前と同じように自分より、冬樹を優先させることに苛立ちを覚える。

　何故、優希は自分と共にいるのだろう。共に居なければならない理由なんて、もう何にもないのに……。　

「優希は馬鹿だ……」

「何故ですか？」

「何で、何で俺なんて探しているんだよ。何で俺と一緒にいようとするんだよ」

「……」

「一人で、進めばよかったじゃないか。何で、俺を待って過去に縛られてるんだよ」

　そう。優希一人なら、もっと早くに勧めたはずなのだ。なのに、優希はずっと待っていた。

　頭を垂れてそう言う冬樹に、優希は楽しそうに笑って言った。

「馬鹿は冬樹です」

「は？」

「私は、冬樹が思っているような強さなんてない。あの暗闇の中、冬樹に償うという目的があったからこそ、私も生きていられたんですよ？」

「……」

「私は、あなたが居たから生きているんです。あなたが居なければ、進めないんです」

　その言葉に涙が溢れた。優希と出会ったあの日泣いてから、泣かないようにしようと思っていた。一生分泣いて、笑う事も泣く事もなく生きていこうと思っていた。

　けれど、一生分泣いたと思っていたのに、自分はまだ泣く事ができるらしい。

「冬樹。笑ってください」

　泣いている冬樹に、静かに優希はそう言って、顔に触れた。冬樹は、泣きながらも、無理やり笑おうと、ここ十年間動かしていなかった頬の筋肉を使おうとする。しかし、上手く笑えたような気がしなかった。それに、優希が笑った。

「面白い顔です」

「わかるのかよ」

「わかりますよ」

　少しむっとして言い返してやると、普通のことのように言い返された。今なら笑えそうな気がするのだけれど、やはり頬の筋肉は上手く笑顔を作ってはくれないようだった。

「冬樹は、まだ笑えないんですね」

　少し残念そうに、そして悲しそうに優希は呟いた。

「優希こそ、まだ泣けないんだな」

　明るい声音で言われた事に少し驚きながらも、優希は笑って頷いた。十年間、ずっと一緒に居た。ずっと傍で知らず知らずのうちに支えあって生きてきた。

　伝い得たい事は、言わなくても伝わったらしい。

「帰ろうか」

「はい」

「もうクリスマスパーティ始まってるな」

「あ……」

「どうした？」

　突然、停止した優希に驚いて、冬樹は顔を覗き込むようにして聞いた。覗き込んだ顔は、冬の寒さのせいではない、青さが浮かんでいるような気がする。

「私、クリスマスのケーキ持ったままなんですが……」

「え゛……」

　孤児院の院長は、クリスマスケーキがなければクリスマスパーティを始めない主義の人だった。クリスマスケーキに始まり、クリスマスケーキで終わらないと気がすまないらしい。

「どうしましょう。確実に、パーティ始まってませんよ」

「どうしたもこうしたも、とりあえず急いで帰るぞ！」

　冬樹は優希の手を掴んで走る。いきなり掴まれ引っ張られたことに驚きながらも、優希も走った。

　笑えない俺。

　泣けない君。

　俺は、目的が無ければ生きていけなくて、君は、誰かに縋らなければ生きていけない。

　俺達二人とも、とても弱いんだ。

　それでも、二人でなら進めるだろうか。

　この暗く悲しい道に、光を見出す事ができるだろうか。

　願わくば、来年の聖夜こそ、君と共に泣いて笑えますように――。

読んでいただき、ありがとうございます。

初の恋愛モノです。クリスマスの夜の恋人とかいいよなあと思って書いたものです。結果的に、クリスマスと関係ないものになってしまいましたが……。

稚拙な作品ですが、少しでも楽しんでいただければ幸いです。