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第8話：長靴を洗ったら、下流の村がパニックになった。

　犬小屋作りを終えた俺は、バケツとタワシを持って、裏山の小川へと降りていた。

　ここは実家の敷地内を流れる沢で、そのまま麓（ふもと）の村へと続いている。水は冷たくて綺麗だ。

「うわ、こびりついてるな」

　俺は長靴とスコップを水に浸した。

　コーキング剤のシリコンと、掘り返した土、それに草刈りの時に飛び散った樹液などが混ざり合い、ネバネバした謎の汚れになっている。

『マ、マスター……。その汚れ、ただの泥じゃないですよ？』

　胸ポケットのスマホから、たまちゃんが恐る恐る声をかけてくる。

『マンイーターの樹液（高純度生命力）と、砕いた魔石の粉末（純粋魔力）、それに魔法の断熱材のカスが混ざり合った……いわば「超高濃度のエネルギー結晶体」です！　川に流したら生態系が壊れますよ！？（良い意味で）』

「泥は泥だろ。タワシで擦れば落ちる」

　俺は忠告を聞き流し、ゴシゴシと長靴を洗い始めた。

　タワシで擦ると、黒い汚れが剥がれ落ち、清流に溶け込んでいく。

　その瞬間だった。

　キラキラキラキラ……！

　洗い流された泥水が、水に触れた途端に黄金色に輝き出した。

　いや、黄金だけじゃない。七色に発光しながら、川下へと流れていく。

「うわ、なんかギラギラしてるな。油か？」

　俺は眉をひそめた。

　機械のグリスでも付いていたんだろうか。

「洗剤は使ってないけど、環境に悪いかな……。まあ、自然分解されるだろ」

　俺は綺麗になった長靴に満足し、バケツを持って家に戻ることにした。

　その「黄金の水」が、下流でどのような奇跡（パニック）を引き起こすかなど、露ほども知らずに。

　　　　　　　　　　◇

　一方、その頃。

　山の麓にある限界集落――通称「麓村（ふもとむら）」。

　若者は都会へ去り、残されたのは老人ばかりという、静かな村だ。

　川のほとりで、一人の老婆が洗濯をしていた。

　トメさん（８２歳）。

　腰が「く」の字に曲がり、杖がなければ歩くこともままならない。

「あいたた……。今日は雨が降るかねぇ。腰が疼いて敵わんよ」

　トメさんは痛む腰をさすりながら、ため息をついた。

　医者には「歳のせい」と言われ、湿布を貼るだけの毎日。楽しみといえば、こうして川のせせらぎを聞くことくらいだ。

「……ん？」

　ふと、川面が眩しく光った気がした。

　顔を上げると、上流からキラキラと輝く水流が、ドンブラコと流れてくるではないか。

「あらやだ。お天道様が反射してるのかねぇ。綺麗だこと」

　トメさんは目を細めた。

　水面が黄金色に揺らめいている。

　ちょうど喉が渇いていたところだ。ここの水は綺麗だから、昔からそのまま飲んでいる。

「一口、いただくかね」

　トメさんは手で水をすくい、口に運んだ。

　ゴクッ……。

「……あら？」

　甘い。

　砂糖水のようなベタつく甘さではない。

　高級な果実を絞ったような、芳醇で爽やかな甘みが、口いっぱいに広がった。

「美味しいねぇ……」

　そう呟いた、直後だった。

　ドクン！！

　トメさんの心臓が、早鐘のように強く脈打った。

　カッと身体の芯が熱くなる。

　胃の底から湧き上がった熱エネルギーが、血管を通って全身を駆け巡る！

　ボキボキボキッ！！

「ひゃっ！？」

　凄まじい音が体内から響いた。

　曲がっていた背骨が、勝手に真っ直ぐに伸びた音だ。

　萎縮していた筋肉がパンプアップし、濁っていた水晶体がクリアになる。

　シミだらけだった肌にハリが戻り、白髪の根元が黒く染まっていく。

　時間にして、わずか数秒。

　トメさんは恐る恐る、自分の体を見下ろした。

「痛くない……」

　杖を持たずに立っている。

　腰の鈍痛がない。膝のキシみもない。

　それどころか、体が羽毛のように軽い。

「痛くないよ！　治った！　いや、娘時代より調子がいいよ！」

　トメさんは喜びのあまり、杖を川に放り投げた。

　そして、村へ向かって走り出した。

　ダダダダダダダダッ！！！！

　その速度は、全盛期のウサイン・ボルト並みだった。

　砂煙を上げ、残像を残して老婆が爆走する。

　　　　　　　　　　◇

「おい見ろ！　誰かが猛スピードで走ってくるぞ！」

「イノシシか！？　いや、人だ！」

　集会所にいた村長（７０代）たちが、砂煙を見て騒然となった。

　土煙の中から現れたのは、満面の笑みを浮かべたトメさんだった。

「みんなー！　川じゃー！　川から神様の水が流れてきたぞー！！」

「ト、トメさん！？　あんた、腰はどうした！？」

「見ての通りさ！　さあ、水が流れてしまう前に行くんだよ！」

　トメさんの変貌ぶりを見た老人たちは、我先にと川へ殺到した。

　そして、流れてくる「黄金の水」を飲み、顔を洗い、ポリタンクに詰め込んだ。

　その結果――。

「目が！　対岸の蟻の行列が見えるわ！」

「髪が生えた！　わしのツルツル頭に産毛が！」

「うおおおおっ！　力が……力が湧いてくる！」

　ゲートボールをしていたお爺さんが、スティックを軽く振っただけで、ボールを彼方へと打ち飛ばした（ホームラン）。

　農作業をしていたお婆さんが、米俵（６０キロ）を軽々と持ち上げた。

　限界集落は、一夜にして「超人村」へと変貌を遂げた。

「これは……奇跡じゃ」

　村長が震える声で言った。

　全員の視線が、川の上流――佐伯家の裏山へと向けられる。

「あそこにお住まいの、『山の神様』のお慈悲に違いない！」

「ありがたや……ありがたや……！」

　老人たちは山に向かって五体投地し、感謝の祈りを捧げ始めた。

　こうして、謎の「山神信仰」が爆誕したのである。

　　　　　　　　　　◇

　そんな騒ぎになっているとはつゆ知らず。

　俺はピカピカになった長靴を納屋に戻し、満足げに汗を拭っていた。

「ふぅ、スッキリした。やっぱ道具は手入れが大事だからな」

　たまちゃんが、呆れを通り越して尊敬の眼差しを向けてくる。

『マスター……今、下流の平均寿命が２０年くらい伸びましたよ……』

『あれだけの聖水（エリクサー）を垂れ流すなんて、やっぱりあなたは歩くパワースポットです』

「なんだそれ。風水か？」

　俺は首を傾げつつ、台所へと向かった。

「腹減ったな。今日は野菜炒めにするか」

　平和な夕食の時間が始まる。

　だが、俺はまだ知らなかった。

　明日、パワーアップした村人たちが、感謝のしるしを持って大挙して押し寄せてくることを。

　そして、そのお返しに俺が渡した「ある容器」が、村の国宝になることを。