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第66話：スプリンクラー設置と、虹の架け橋。〜自動散水システムは雨乞いより確実〜

「土は良くなった。だが、水がない」

　俺は、ふかふかに耕された黒い大地に立ち、空を見上げた。

　相変わらずの曇天。雨雲のようなものは見えるが、ここ数百年、この地にはまともな雨が降っていないらしい。

「これじゃあ、せっかく撒いた肥料も溶けないし、種も発芽しないな」

　農業において、水管理は命だ。

　特に、こんな乾燥した荒野では、一日で土が干からびてしまう。

「主よ。わしが雨を呼ぼうか？」

　マギ婆さんが進み出た。

　彼女は杖を掲げ、悲壮な決意を瞳に宿している。

「わしの全魔力を空に打ち込めば、一時的に雨雲を励起できるじゃろう。……寿命が数年は縮むかもしれんが、世界のためなら安いもの」

「マギ様！　おやめください！　これ以上お体を削っては……！」

　エルフたちが涙ながらに止める。

　感動的なシーンだ。

　だが、俺は冷静にツッコミを入れた。

「やめとけ。爺さん婆さんが無理するな」

　俺は少し離れた場所にある、枯れかけた泉を指差した。

　地下水脈と繋がっているらしく、そこだけは辛うじて水が湧いている。

「水ならあるだろ、そこに。あそこから引けばいい」

「しかし、ここまでは距離があるぞ？　バケツで運ぶには広大すぎる」

「だから、『水道』を引くんだよ」

　俺はトラックの荷台から、灰色の長いパイプを束で下ろした。

　ホームセンターで大量買いした『塩ビパイプ（ＶＰ管）』だ。

「雨乞いなんか待ってられない。強制的に雨を降らせる」

　　　　　　　　　　◇

「ザガン、レオナルド。手伝え」

「へい！」

「御意！」

　俺たちは配管工事に取り掛かった。

　ザガンがパイプを並べ、俺とレオナルドが接続していく。

　使用するのは、『継手（つぎて）』と呼ばれるエルボ（Ｌ字）やチーズ（Ｔ字）のパーツ。

　そして、接着剤の『タフダイン（速乾性）』だ。

　缶を開け、ハケでパイプの端に透明な液体を塗る。

　ツン、とした有機溶剤（シンナー）の臭いが漂った。

「くっ、鼻を突く刺激臭……！　これが結合の触媒か！」

　レオナルドが顔をしかめる。

「強力な『溶着魔法』の代償（臭気）……。この液体、ただものではない！」

「換気しながらやれよー」

　俺は手際よくパイプを繋いでいった。

　グッと差し込み、数秒押さえるだけでガッチリと固まる。

　まるで巨大なプラモデルを組み立てる感覚だ。

　数十分後。

　黒い大地の上に、灰色のパイプラインが幾何学模様のように張り巡らされた。

「大地に……灰色の血管が埋め込まれていく……」

　アリシアが感嘆の声を漏らす。

「これで、泉からここまで水を運ぶ道ができた。次は出口だ」

　俺は、等間隔に立てたパイプの先端に、金属製の器具をねじ込んでいった。

　『インパクトスプリンクラー』。

　水圧で首を振りながら、広範囲に水を撒くための装置だ。

　荒野に突き出した、無機質な金属の突起物。

　カクカクと動く可動部。

「こ、これは……『自動迎撃砲台（セントリーガン）』か！？」

　ザガンが身構える。

「近づく敵を感知し、魔弾で撃ち抜く防衛システムだな！？　さすが社長、防備も完璧だ！」

「まあ、撃つのは水だけどな」

　　　　　　　　　　◇

　配管は完了した。

　いよいよ通水テストだ。

　俺は泉のほとりに『エンジンポンプ』を設置した。

　吸水ホース（ストレーナー付き）を水中に沈め、呼び水を入れる。

「エンジン始動」

　スターターを引く。

　キュルッ……ドルルルルル！！

　エンジンの振動が始まり、ポンプが水を吸い上げる。

　ゴポポポポ……。

　パイプの中を、水が走っていく音が聞こえる。

　地面に這わせた塩ビパイプが、水圧で僅かに膨らみ、生き物のように震えた。

「漏れなし。接着完璧だ」

　水圧計の針が上がる。

　末端まで水が届いた合図だ。

「よし。散水開始！」

　　　　　　　　　　◇

　その瞬間。

　荒野に設置された１００個以上の「砲台」が、一斉に火を噴いた。

　シュバババババッ！！

　勢いよく水が噴射される。

　それと同時に、スプリンクラー特有のリズミカルな作動音が響き渡った。

　カチ、カチ、カチ、カチ……シュバーッ！

　金属のアームが水流を叩き、その反動で首を振る。

　３６０度回転しながら、断続的に、しかし広範囲に水を撒き散らす。

「うおおおおっ！？」

　エルフたちが驚いて逃げ惑う。

　だが、すぐに足を止めた。

　空から降ってくるのは、冷たくて気持ちのいい「恵みの雨」だったからだ。

「雨だ……！　地面から雨が降っている！」

「見て！　空を見て！」

　誰かが叫んだ。

　灰色の空の下、無数のスプリンクラーが作る水のドームに、陽の光が差し込んだ。

　そこに現れたのは、巨大な七色の虹。

「おおぉ……！」

　荒廃した世界に、鮮やかな色彩が生まれた。

　水の粒子がキラキラと輝き、乾いた黒土を潤していく。

「虹の結界じゃ……！　死んだ空気が、洗われていく……！」

　エルフの子供たちが、歓声を上げて虹の下を走り回る。

　大人たちも、空を仰いで涙を流している。

「マギ様の命を使わずとも……こんなに簡単に雨が降るなんて……」

「これが、異界の技術……！」

　俺はポンプの横で、満足げにその光景を眺めた。

「よし、散水ムラなし。水量も十分だ」

　しゃがみ込んで、湿った土を手に取る。

　適度な水分を含んだ土は、最高の状態に仕上がっている。

「これで土壌環境は整った」

　俺は視線を上げた。

　目の前には、巨大な枯れ木――世界樹がそびえ立っている。

　周囲が潤っても、肝心の本体はまだ死にかけたままだ。

「あとは……こいつだな」

　俺は世界樹の幹を触診した。

　ボロボロと樹皮が剥がれ落ちる。

「腐食がひどいな。特にあの太い下枝。あそこが腐敗の元凶だ」

　放っておけば、幹まで腐って倒れるだろう。

　治療が必要だ。

「悪いところは切り落として、元気な枝を接（つ）ぐしかない」

　俺は軽トラの荷台から、最大サイズの『エンジンチェーンソー』を取り出した。

　オーク軍団を殲滅した、あの相棒だ。

「えっ？　しゃ、社長？」

　アリシアが、俺の殺気（やる気）を感じ取って振り返る。

「切るぞ。大手術だ」

　俺はスターターに手をかけた。

　神木相手にチェーンソーを向ける俺を見て、エルフたちが絶叫する。

「ひぃぃぃ！　世界樹様を！？　御神体を切り落とす気ですか！？」

「荒療治にも程があるぞ！」

　知ったことか。

　腐った患部は、切り捨てなきゃ助からないんだよ。