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第65話：土壌改良（天地返し）。〜死んだ大地に、石灰を撒く〜

　トラック満載の肥料を運び込んだ俺たちは、早速作業に取り掛かった。

　場所は、世界樹を中心とした広大な荒野。

　かつては森だった場所だが、今はカチカチに乾き、ひび割れた灰色の地面が続いている。

「まずは土のｐH（ペーハー）調整だ。酸性が強すぎて、これじゃ雑草すら生えない」

　俺はトラックの荷台から、白い粉が入った袋を下ろした。

　『苦土石灰（くどせっかい）』。

　酸性に傾いた土を中和し、植物が育ちやすい環境を作るための基本資材だ。

「よし、撒くぞ。ザガン、レオナルド！」

「へい！」

「承知！」

　俺の号令で、二人が袋を抱えて走り出す。

　ザガンは袋の口を大きく開け、豪快にブンブンと振り回す。

　レオナルドは計算された歩幅で、均等にサラサラと撒いていく。

　バサァッ……バサァッ……

　灰色の荒野が、みるみるうちに白い粉で覆われていく。

　その光景を見て、アリシアが目を見張った。

「雪……？　いや、これは『浄化の塩』か！？」

「うむ。酸の毒を中和しておるのじゃ。大地の毒素を吸い取る儀式じゃな」

　マギ婆さんが杖をつきながら解説する。

　まあ、中和という意味では合っている。

「よし、撒き終わったな。次は混ぜるぞ」

　ここからが本番だ。

　俺は、トラックの横に待機させておいた相棒――『小型ユンボ（３トンクラス）』に乗り込んだ。

　キーを回す。

　ドッドッドッ……グオオオオン！！

　ディーゼルエンジンが唸りを上げ、黒い排気ガスが吹き上がる。

　俺は安全レバーを下ろし、操作レバーを握った。

「行くぞ。『天地返し』だ」

　俺はアームを振り上げ、バケットの爪を地面に突き刺した。

　ガガガガッ！！　メリメリメリッ……！！

　硬い。まるでコンクリートだ。

　だが、油圧のパワーは伊達じゃない。

　俺はアクセルを吹かし、無理やり地面を抉じ開けた。

　深さ１メートル以上。死んで固まっていた地層が、悲鳴を上げて掘り返される。

「ひぃっ！　だ、大地が……！」

　見ていたエルフたちが、恐怖に顔を引きつらせた。

「大地が悲鳴を上げている！　皮を剥がされているぞ！」

「やはり我らは滅ぼされるのか！？　破壊神の怒りじゃ！」

　破壊ではない。再生のための破壊だ。

「ザガン！　そこに肥料入れろ！」

「おうよ！」

　俺が掘った穴に、ザガンたちが『牛糞堆肥』と『培養土』を次々と放り込んでいく。

　強烈な発酵臭が立ち込める。

「よし、混ぜるぞ！　空気を含ませろ！」

　俺はバケットを器用に操作し、掘り返した元の土と、投入した肥料を撹拌（かくはん）した。

　グワン、グワン、ボトッ。

　巨大なスプーンで料理を混ぜるように、土を捏ねくり回す。

　すると、変化が現れた。

　死んでいた「灰色」の土と、肥料の「黒」が混ざり合い、空気に触れることで、ツヤのある「黒褐色の土」へと変わっていく。

「おお……見ろ！」

　マギ婆さんが、その変化にいち早く気づいた。

　彼女は魔眼を開き、土の中で起きているミクロの現象を凝視する。

「信じられん……。死んでいた土の中で、微生物たちが爆発的に増殖しておる！」

「あの臭い黒土（堆肥）が、命の起爆剤になっておるのじゃ！　バクテリアのビッグバンじゃ！」

　アリシアも、その光景に息を呑んだ。

「破壊ではありません……これは『再構築（リビルド）』！　星の表面を削り取り、新しく塗り替えているのです！」

　　　　　　　　　　◇

　数時間後。

　太陽が傾きかけた頃、作業は完了した。

　世界樹を中心とした広大なエリアが、ふかふかの「黒い絨毯」に生まれ変わっていた。

　発酵熱と地熱によって、土からは白い湯気が立ち上り、芳醇な土の香りが充満している。

「ふぅ。終わったな」

　俺はユンボのエンジンを切り、地面に降り立った。

　しゃがみ込んで、生まれ変わった土を手に取る。

　軽く握ると団子になり、指で押すとホロリと崩れる。

「いい団粒構造だ。これなら根っこも伸びるし、水はけもいい」

　上出来だ。

　家庭菜園レベルの話ではない。これだけの広さを半日で改良するなど、日本の土木技術と魔族の筋力があってこそだ。

「……あたたかい」

　エルフの長老が、黒い土に顔を埋めて泣いていた。

「死んだ砂のようだった大地が……こんなに温かく、柔らかくなるなんて……」

「母なる大地の温もりじゃ……。ありがとうございます、創造主様……！」

　エルフたちが涙を流して感謝している。

　俺はパンパンと手袋の土を払った。

「まあ、土台はできたな。……でも」

　俺は空を見上げた。

　相変わらずの曇天。雨が降る気配はない。

「これだけじゃ植物は育たない。『水』がないと」

　せっかく良い土を作っても、カラカラに乾いてしまえば意味がない。

　遠くにある泉からバケツリレーをするには、広すぎる。

「雨乞いでもしますか？」

　マギ婆さんが杖を構えるが、俺は止めた。

「爺さん婆さんが無理するな。寿命が縮むぞ」

「じゃあどうするんじゃ？」

「『水道』を引くんだよ」

　俺はトラックの荷台を指差した。

　そこには、灰色の長い棒が大量に積まれている。

「スプリンクラーで、人工の雨を降らせる」

　俺が取り出したのは、『塩ビパイプ（ＶＰ管）』と、回転式の散水機。

　無機質なプラスチックの管が、この荒野に命の水を運ぶ血管となる。