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第62話：エルフの生き残りへ、救援物資（カロリーメイト）を配給。〜ブロックタイプの『神の糧』〜

　俺たちが近づくと、エルフの長老らしき老人が、震える顔を上げた。

　その目に映ったのは――。

　作業着を着て、顔半分を覆う白い「防塵マスク（排気弁付き）」を装着した、謎の集団。

　マスクの弁が「カポッ、カポッ」と動くたびに、不気味な呼吸音がする。

「あ、あれは……『白き面の死神』か……？」

　長老がガタガタと震え出した。

「ついに……我らを冥府へ迎えに来たか……。もう逃げられぬ……」

　完全に誤解されている。

　まあ、この格好じゃ無理もない。汚染処理班か、怪しいカルト教団にしか見えないだろう。

「やれやれ、人を死神扱いとは失礼な」

　俺の隣で、マギ婆さんがマスクをずらした。

「安心せい。死神ではない。わしじゃ、マギじゃ」

「！？　そ、その声は……！？」

　長老が目を見開く。

「大賢者マギ様！？　数百年前に失踪したはずの……生きておられたのですか！？」

「うむ。異界で美味いものを食っておったら、少し若返ってな」

　マギさんの生存確認で、ようやくエルフたちの警戒が解けた。

　だが、安堵したせいで緊張の糸が切れたのか、数人がその場に倒れ込んでしまった。

「いかんな。限界じゃ」

「感動の再会は後だ。まずは腹を満たさないと」

　俺はテキパキと指示を出した。

「みんな顔色が悪い。典型的な栄養失調と脱水症状だ。固形物いけるか？」

　俺は軽トラの荷台から、黄色い箱の束を取り出した。

　ドラッグストアで箱買いしておいた、日本のバランス栄養食の決定版。

　『カロリーメイト（ブロック・フルーツ味）』。

　手軽にエネルギー補給ができる、現場仕事の相棒だ。

「ほら、これ食え。よく噛んでな」

　俺は箱を開け、中から銀色の袋を取り出して長老に渡した。

「こ、これは……？」

　長老が銀色のパッケージを恐る恐る撫でる。

「銀の袋……？　なんと薄く、強靭な……。『ミスリルの薄膜』で密封されているのか？」

「湿気ないためのアルミ包装だよ。ここから開けるんだ」

　俺は別の袋をビリッと破いてみせた。

　途端に、甘酸っぱいフルーツの香りが漂う。

　中から現れたのは、黄色い長方形のブロック。

　長老は震える手でそれを受け取り、口へと運んだ。

「……硬い。焼き菓子か？」

　カリッ。サクサク……。

　一口食べた瞬間。

　長老の動きが止まった。

　ドクン！！

　乾いたスポンジが水を吸うように、老人の体に力がみなぎる。

「な、なんだこれは……！！」

　長老が叫んだ。

「胃に落ちた瞬間、熱となり、力となって全身を駆け巡る！　たった一口に、牛一頭分の生命力（カロリー）が凝縮されているようだ！」

「そりゃ高カロリー食だからな」

　１本１００キロカロリー。

　飢餓状態の身体には、劇薬レベルのエネルギーチャージだ。

　マギ婆さんが、パッケージの裏面を見ながら解説する。

「見よ、この裏面に記された微細な文字（成分表示）を。ビタミン、ミネラル、タンパク質……人間に必要な５大栄養素を、神の比率で配合したレシピが記されておる」

「神の比率……！　これぞ、錬金術の極致たる『完全食（コンプリート・フード）』！」

　エルフたちが拝みながらカロリーメイトを齧り始めた。

　パサパサして口の中の水分を持っていかれるのが欠点だが、今の彼らにはそれすら「高密度の証」らしい。

「喉乾くだろ。水も飲め」

　俺は続けて、ペットボトルの水を配った。

　『い・ろ・は・す（５００ｍｌ）』。

　絞れるくらい柔らかい、軽量ボトルのやつだ。

「この容器……向こう側が透けて見える！　『水精霊の被膜（ペットボトル）』か！？」

「こんなに薄くて軽いのに、水が一滴も漏れない……！　なんという加工技術！」

　エルフたちは、キャップを開ける「パキッ」という音にすらビクついていたが、一口飲んでまた涙を流した。

「あぁ……！　味がしない……いや、雑味が一切ない！」

「泥の味も、苔の臭いもしない！　これは純度１００％の『Ｈ２Ｏ』……聖女の涙よりも清らかな水じゃ！」

　日本の軟水は、泥水しか啜れなかった彼らにとって、究極の聖水だったようだ。

　　　　　　　　　　◇

　数十分後。

　カロリーメイトと水を摂取したエルフたちの顔色は、みるみる良くなっていた。

　即効性がすごい。さすが「バランス栄養食」だ。

「救われた……。貴方様は救世主です……！」

　長老が俺の足元にひれ伏す。

　他のエルフたちも、俺（と黄色い箱）に向かって祈りを捧げている。

「礼はいいよ。余ってたやつだし」

　俺は手を振った。

　人助けをしたつもりはない。現場に入る前に、近隣住民に挨拶をしただけだ。

「それより、聞きたいことがある」

　俺は荒野の彼方を指差した。

　遥か遠くに、枯れ果てた巨木が霞んで見えている。

「あそこが『世界樹』か？」

「はい……。かつては世界を支える大樹でしたが、今はあのように朽ち果てて……」

「やっぱりか。この土地が死んでる原因（配管詰まり）はあそこにある」

　俺は立ち上がった。

　土壌改良をするにも、まずは元栓（世界樹）の状態を見なきゃ始まらない。

「行ってくるわ。ちょっと修理してくる」

　俺が軽トラに向かおうとすると、長老が慌てて引き止めた。

「お待ちください！　世界樹には……今は近づいてはなりませぬ！」

「あそこには、古の『守護者（ガーディアン）』が……暴走して鎮座しております！　近づく者は、敵味方問わず雷で焼かれるのです！」

　守護者？

　ああ、なるほど。

「警備ロボットみたいなもんか？」

　俺はヘルメットを被り直した。

「センサーがいかれてるんだろ。壊れてるなら修理するか、電源落とすだけだ」

　神の雷だろうが何だろうが、電気なら扱い慣れている。

　俺は電気工事士（二種）の資格も持っているからな。

「ザガン、レオナルド、行くぞ。アース線の準備しとけ」

「御意！」

　俺たちは再び軽トラに乗り込み、アクセルを踏んだ。

　目指すは世界の中心、枯れた世界樹の根元だ。