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第61話：異世界への出張工事。〜空気が悪いので3Mの防塵マスクを支給します〜

　早朝。

　まだ朝霧が残る佐伯家の庭に、軽トラのエンジン音が響いていた。

　キュルル……キィィィン……

　風の魔石でチューニングされたエンジンが、出撃の時を待ってアイドリングしている。

　荷台には、スコップ、チェーンソー、発電機、そして食料（カップ麺と水）が満載されている。

　もはや夜逃げか、引っ越しかという荷物量だ。

「よし、忘れ物はないな」

　俺はバインダー片手に点呼をとった。

　今回の「異世界出張工事」のメンバーは以下の通り。

　現場監督：俺（佐伯健人）

　警備員：アリシア（ジャージ姿）、レオナルド（反射ベスト姿）

　技術顧問：マギ婆さん（元・大賢者）

　作業員：ザガン（フルハーネス安全帯着用）

　マスコット：ポチ（柴犬）

　ナビ：たまちゃん（スマホ）

　総勢、一人と四人と一匹と一台。

　軽トラの定員は２名だが、まあ私有地（ダンジョン）内だし、荷台に乗ればなんとかなるだろう。

「佐伯さん……」

　そこへ、見送りに来ていた権田係長が、不安そうな顔で近寄ってきた。

「本当に行くんですか？　向こうの世界（異世界）から、無事に帰れる保証はありませんよ？　次元の迷子になる可能性だって……」

「大丈夫ですよ。道（トンネル）は開通してますから」

　俺はヘルメットの顎紐をパチンと締めた。

「それに、元栓を締めないと、また瘴気が漏れてきますからね。施工不良を放置するのは、職人のプライドが許しません」

「そ、そうですか……。ご武運を」

「まあ、夕飯までには戻りますよ。風呂沸かしてあるし」

　俺は軽く手を挙げると、運転席に乗り込んだ。

　助手席にはマギ婆さん（高齢者優先）。荷台には若者たちと犬が乗り込む。

「よし、出発！　ご安全に！」

「「「ご安全に！！」」」

　俺はアクセルを踏み込んだ。

　白い軽トラが、裏山の大穴――魔王が這い出してきた次元のゲートへと突っ込んでいく。

　　　　　　　　　　◇

　ゴゴゴゴゴゴ……！！

　ゲートの中は、光の渦だった。

　上下左右の感覚がない、極彩色のトンネル。

　普通ならタイヤが空転して進めない場所だが、我が愛車には「風の魔石」によるダウンフォース機能がある。

「ヒャッハー！　次元を超える風だワン！」

　荷台のポチが、時空の歪みを全身に浴びて喜んでいる。

　ザガンとレオナルドは、振り落とされないように必死にロープにしがみついていた。

「征くぞ……！　神の戦車と共に、故郷へ！」

「（まさか、こんな形で帰還するとはな……）」

　数分のドライブの後、前方に白い出口が見えた。

「抜けるぞ！」

　シュバッ！！

　光の膜を突き破り、軽トラが空中に飛び出した。

　着地。

　ドスンッ！

　サスペンションが軋み、タイヤが乾いた大地を踏みしめた。

　　　　　　　　　　◇

「……着いたか」

　俺は車を止め、外に出た。

　そこは、見渡す限りの「灰色」だった。

　草木は枯れ果て、地面はひび割れ、岩肌が露出している。

　空は鉛色に淀み、太陽の光さえも霞んで弱々しい。

　生命の気配が、一切感じられない「死の世界」。

　これが、異世界の現状か。

「……酷い」

　荷台から降りたアリシアが、口元を押さえて絶句した。

「私がいた頃より、さらに悪化しています……。緑が、一つもありません」

「マナが枯渇し、大気そのものが死んでおる。これでは生物は住めぬ。魔王が暴走したのも無理はないのう……」

　マギ婆さんが杖をつき、悲しげに首を振る。

　シリアスな空気が流れる。ＢＧＭがあれば、間違いなく絶望的な曲が流れている場面だ。

　だが、俺の感想は違った。

「うわ、埃（ほこり）っぽいな」

　俺は顔をしかめて、空中の空気を手で払った。

　喉がイガイガする。目がチカチカする。

「粉塵濃度が高すぎる。ＰＭ２．５か？　黄砂か？　どっちにしろ体に悪いな」

　現場監督として、まず気にすべきは労働環境の安全性だ。

　こんな汚染された空気を吸い続けていたら、作業どころか健康被害が出る。

「おい、全員集合」

　俺はダッシュボードから、新品の箱を取り出した。

　ホームセンターの塗料・作業用品売り場で買っておいた必需品だ。

　『３Ｍ（スリーエム）　防塵マスク（排気弁付き・ＤＳ２規格）』。

　活性炭フィルターを内蔵した、カップ型の本格的なやつだ。

　口元には、呼気を排出するための四角い弁（クールフローバルブ）がついている。

「ほら、これ着けろ。肺をやられるぞ」

　俺は全員にマスクを配った。

「こ、これは……？」

「鼻と口を覆うんだ。鼻のところにあるアルミの金具（ノーズクリップ）を曲げて、隙間をなくせよ。密着させないと意味がない」

　俺は実演しながら装着した。

　ゴムバンドを頭の後ろに回し、顔にフィットさせる。

　シュコー、シュコー。

　排気弁のおかげで、息苦しくはない。ダースベイダーみたいな音がするが。

「……！！」

　マスクを着けたアリシアが、目を見開いた。

「く、苦しくない！　先ほどまで肺を焼いていた瘴気が……完全に濾過されています！」

「なんと……。この白い繊維、微細な毒素を物理的に絡め取っておるのか！？」

　マギさんがマスクの表面を撫でる。

「魔法障壁よりも緻密な『浄化の網』じゃ！　装着するだけで、猛毒の空間でも活動可能になるとは……！」

「俺たち魔族でも、この空気はキツイのに……。これが『スリーエム』の加護……！」

　ザガンがマスク越しに深呼吸をして感動している。

　３Ｍは偉大だ。世界の現場を支えているからな。

「よし、安全確保よし。移動再開だ」

　全員が白いマスクをつけた、怪しい集団。

　俺たちは再び軽トラに乗り込み、荒野を爆走し始めた。

　　　　　　　　　　◇

　数十分後。

　瓦礫の山と化した、かつての都市の跡地を通り抜けた先。

　崩れかけた神殿の影に、何かが動く気配があった。

「ストップ」

　俺はブレーキを踏んだ。

　岩陰に、数人の人影がうずくまっている。

　長い耳。エルフだ。

　だが、その姿は見る影もない。

　肌は土気色で、ガリガリに痩せ細り、目だけが虚ろに光っている。

「……第一村人発見だな」

　俺はハンドルを握り直した。

「随分と顔色が悪い。栄養失調と脱水症状だな」

「主殿……彼らは、この地を守っていたエルフの生き残りかと……」

　アリシアが痛ましげに言う。

　死を待つのみの集落。

　だが、俺が来たからには野垂れ死になんてさせない。

「差し入れ持ってくるか」

　俺は荷台を指差した。

「『黄色い箱（カロリーメイト）』と『水』だ」

　日本の栄養学が詰め込まれたブロック食品。

　それが、異世界人にとって「神の糧（マナの塊）」になることを、俺はまだ知らなかった。