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第6話：野良犬（フェンリル）が来たので、餌付けしてみた。

　夕暮れの裏山。

　ヒグラシの鳴き声が響く縁側で、俺は至福の時を過ごしていた。

「プシュッ！　……くぅー、効くぅ」

　手には、アルコール度数９％の缶チューハイ（レモン）。

　ツマミは、スーパーの惣菜コーナーで３割引シールが貼られていた『若鶏の唐揚げ（にんにく醤油味）』だ。

　少し衣がベチャッとしているが、それがいい。このジャンクな油っこさが、強めの酒には合うのだ。

「平和だなぁ……」

　ネットがざわついていることなど知るよしもなく、俺は完全にオフモードだった。

　だが。

　その平穏は、唐突な殺気によって破られた。

　ザッ……ザッ……

　草むらをかき分け、巨大な影が現れる。

　全長２０メートルはあろうかという、漆黒の巨体。

　燃え盛るような紅蓮の双眸（そうぼう）が、高い位置から俺を見下ろしている。

　周囲の空気が凍りつき、地面の草が一瞬で霜に覆われた。

『ヒィィッ！　マスター！　逃げてください！』

　ポケットの中で、たまちゃんが絶叫した。

『あれは「天喰らう狼（フェンリル）」！　神話級の災害指定魔獣です！　国が一つ滅びますよ！？』

　たまちゃんの警告音を聞き流しつつ、俺はぼんやりと巨体を見上げた。

「……ん？　デカいな」

　熊か？　いや、形は犬だ。

　黒い毛並み。尖った耳。

　最近の野良犬は栄養状態がいいのか？　それとも洋犬のミックスか？

　フェンリルと呼ばれたその獣は、牙を剥き出しにして唸り声を上げた。

「グルルルル…………ッ！！」

　ビリビリと肌が震える。

　普通なら腰を抜かすほどの覇気（プレッシャー）だ。

　だが、今の俺は「ほろ酔い」かつ「仕事終わりの無敵モード」である。

「うるさいな。シッシッ。あっち行け」

　俺は手で追い払う仕草をした。

　保健所に連絡するのは面倒だ。勝手に山へ帰ってくれ。

　　　　　　　　　　◇

　一方、フェンリルは困惑していた。

『……なんだ、この人間は？』

　我は「氷雪の王」フェンリル。

　ひとたび咆哮すれば、歴戦の勇者ですら恐怖で心臓を止める。

　それなのに、目の前の男は、我を見ても眉一つ動かさない。

　それどころか、手に持った銀色の筒（缶チューハイ）を美味そうに啜っているではないか。

『虚勢か？　いや、本当に我を「路傍の石」程度にしか思っていない……だと？』

　侮辱だ。

　誇り高き神獣に対する、許されざる冒涜だ。

『良い度胸だ人間。貴様を骨ごと噛み砕き、この地から溢れる芳醇なマナ（野菜）を我が物としてくれよう！』

　フェンリルは前足を踏み出した。

　殺気を最大まで高め、今まさに飛びかかろうとした、その時。

　グゥ〜〜〜……

　巨大な腹の音が、山に響き渡った。

「……ん？」

　俺は箸を止めた。

　目の前のデカい犬が、バツが悪そうに視線を泳がせている。

「なんだ、腹減ってんのか？　そういえばガリガリだな」

　よく見れば、毛並みはボサボサで、肋骨が浮いているようにも見える。

　野生の世界も世知辛いらしい。

「しょうがないな。ほら、これ食って帰れ」

　俺はパックの中に残っていた、一番不健康そうな欠片を箸でつまんだ。

　肉がほとんどなく、衣と皮だけの脂っこい部分だ。

　俺はそれを、ポイッと放り投げた。

　宙を舞う、茶色い塊。

『貴様……！　神獣たる我に、餌付けをするつもりか！？　ふざけるな！　そのようなゴミ、誰が……！』

　フェンリルは激昂した。

　だが、その鼻腔をくすぐった「香り」が、思考を強制停止させた。

　醤油。ショウガ。ニンニク。

　そして、異世界には存在しない魅惑の結晶――化学調味料（アミノ酸等）と揚げ油の暴力的な香り。

『な……なんだこの芳香は！？』

　本能が理性を凌駕した。

　フェンリルの体は勝手に動き、空中のそれをパクッとキャッチしていた。

　　　　　　　　　　◇

　咀嚼した瞬間。

　フェンリルの脳内に、ビッグバンが起きた。

『美味ぁぁぁぁぁぁいッ！！！！』

　ジュワッと溢れ出す油。

　サクサクとした衣の食感。

　そして舌を、脳髄を直接揺さぶるような、濃厚かつ複雑怪奇な旨味の爆弾！

『なんだこれは！？　生の鹿肉や猪肉とは次元が違う！　焼いただけの肉とも違う！　これは……「魔法の味」だ！　錬金術で精製された「神の供物」に違いない！！』

　ゴクンッ。

　飲み込んだ後も、口の中に残る余韻がたまらない。

　もっとだ。もっとくれ。

　この味を知ってしまったら、もう森の生肉には戻れない！

　気がつけば、フェンリルから殺気が消えていた。

　代わりに、尻尾がプロペラのようにブンブンと回っていた。

「はっ、はっ、はっ！（もっと！　もっとくれ！）」

　巨大な狼が、舌を出して俺を見つめている。

　完全に「おねだり」の顔だ。

「なんだ、現金なやつだな。気に入ったか？」

　俺は苦笑いしながら、残りの唐揚げ（肉付きのいいやつ）も全部投げてやった。

　パクッ、パクッ！

　フェンリルは空中で器用に全てキャッチし、一瞬で飲み込んだ。

『おおお……！　肉厚！　ジューシー！　主（あるじ）よ、貴様は神か！　この「褐色の宝玉（からあげ）」を無限に生み出せる創造主なのですね！』

　ドスン。

　フェンリルはその場に寝転がり、ゴロンと腹を見せた。

　ヘソ天。

　絶対服従のポーズだ。

『我が誇りなど、この味の前では塵に等しい。一生従います！　だからもう一個ください！』

「……懐いたな」

　俺は呆れつつも、そのモフモフした腹を撫でてやった。

　手触りは少し硬いが、悪くない。

「飼うか？　番犬くらいにはなりそうだ」

たま：『ええぇぇぇ……。神話級魔獣が、スーパーの惣菜に屈服しました……』

「名前どうするか。……『ポチ』でいいか」

　適当につけた名前。

　だが、フェンリルは目を輝かせた。

『ポチ……！　なんと短く、力強い響き！　「Ｐ」の破裂音に込められた言霊……これこそ、神より賜りし我が真名！』

「わんっ！（気に入った！）」

「よしよし。今日からお前はポチだ」

　だが、一つ問題があった。

「でもお前、デカすぎるな。庭が狭くなるし、食費がヤバそうだ」

　俺は腕組みをしてポチを見上げた。

　２０メートル級の犬を養う余裕はない。

「飼うのは無理か……。悪いけど、山へ帰れ」

　俺がそう告げた瞬間、ポチの顔が凍りついた。

『捨てられる！？　嫌だ！　あの唐揚げが二度と食えないなんて！』

『デカいのがダメなのか！？　ならば縮めばいい！　魔力圧縮だ！』

　ボフンッ！！

　白い煙が上がった。

　煙が晴れると、そこには――。

「くぅ～ん」

　つぶらな瞳で見上げてくる、茶色い柴犬（少し小太り）がいた。

　首には、いつの間にか俺が買った覚えのない赤い首輪までついている。あざとい。

「……お前、空気読めるな」

　俺は小さくなったポチを抱き上げた。ずっしりと重いが、まあ許容範囲だ。

「よし、合格だ。今日からうちの警備員として働け」

「わんっ！」

　ポチが俺の顔をベロベロと舐める。

　こうして、最強の番犬（マスコット）が仲間になった。

「でも、家の中で飼うのは抜け毛がな……。外飼いでいいか？」

「くぅ……（外は寒いが、主の命令なら仕方ない）」

　ポチが少し寒そうに身を震わせた。

　そういえば、夜の裏山は結構冷え込む。

「そうだな。明日、犬小屋作ってやるよ」

「わん？」

「どうせなら、冬でも暖かくて快適なやつをな」

　俺のＤＩＹ魂に火がついた。

　ただの木の箱じゃ面白くない。

　断熱材をガッツリ入れて、最高スペックの犬小屋を作ってやろう。