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第59話：魔王の演説がうるさいので、シールドマシンで『栓』をした。〜近所迷惑な重低音スピーカー〜

　裏山の奥、ダンジョンの入り口から噴き上がった黒い瘴気は、瞬く間に空を覆い尽くした。

　太陽が隠され、世界が夜のような闇に沈む。

　ズズズズズズ……！！

　大気を震わせる圧迫感と共に、大穴の中から「それ」は現れた。

　闇そのものが凝縮したかのような、巨大な人型。

　まだ上半身しか出ていないというのに、その高さは優に５０メートルを超えている。

　魔王（真体）。

　世界を絶望に染める、災厄の権化だ。

「あ、あ……陛下……！」

　安全帯をつけた魔将軍ザガンが、ガタガタと震えて土下座する。

　勇者レオナルドでさえ、聖剣を取り落として膝をついた。

「剣が……握れない……。これが生物としての『格』の違い……根源的恐怖か……！」

「うぅ……空気が重いです……息が……」

　アリシアが顔面蒼白で胸を押さえる。

　魔王が放つ「強制畏怖（フィアー）」のオーラは、生物の生存本能を直接犯し、抵抗する気力を根こそぎ奪い去っていた。

　　　　　　　　　　◇

　そんな絶望的な状況下で。

　俺、佐伯健人は、シールドマシンのコクピットで顔をしかめていた。

『……我は終焉なり……』

　魔王が口を開いた。

　いや、口から声が出ているのではない。

　空間そのものがスピーカーになったかのように、重低音が全身を叩く。

『愚かな人間どもよ……。希望を捨て、絶望を抱いて死ね……』

　ビリビリビリビリッ！！

　コクピットの強化ガラスが共振し、計器類が揺れる。

　俺の耳がキーンと鳴った。

「うっわ、うるせえ」

　俺は耳を押さえた。

「なんだ今の？　ウーハー効かせすぎだろ。ライブハウスのスピーカーの前に立った時よりひどいぞ」

『マスター！　あれは「絶望の言霊」です！　聞くだけで精神が崩壊します！』

　たまちゃんが警告してくるが、俺にはただの騒音にしか聞こえない。

「近所迷惑もいいとこだ。鼓膜破れるわ」

　俺は座席の後ろから、愛用の保護具を取り出した。

　まずは、オレンジ色のウレタン製『耳栓』。

　指で細くひねり、耳の穴にねじ込む。中で膨らんで密着するのを待つ。

「よし」

　さらにその上から、射撃競技などでも使われる『防音イヤーマフ』を装着する。

　二重の防音対策だ。

　スッ……。

　世界から音が消えた。

　魔王が何か喚いているようだが、俺には「モゴモゴ」というくぐもった振動しか伝わってこない。

「よし、静かになった。これで作業に集中できる」

　俺は計器を確認した。

　油圧正常。カッター回転数正常。ジャッキ推力スタンバイＯＫ。

「ＫＹ（危険予知）活動よし。……作業開始」

　俺はアクセルレバーを倒した。

　　　　　　　　　　◇

　一方、魔王の視点。

『……ん？』

　世界中に絶望を振りまき、恐怖を味わっていた魔王は、足元に違和感を覚えた。

　何かが近づいてくる。

　黄色い、円筒形の鉄塊。

　地面を削りながら、ゆっくりと、しかし一切の躊躇なく、自分に向かって直進してくる「虫」のような物体。

『なんだあれは……？　我の覇気を受けて、なぜ動ける？』

　魔王は困惑した。

　人間など、自分の姿を見ただけで発狂するはずだ。

　なのに、あの鉄塊の中にいる人間からは、恐怖はおろか、殺気すら感じられない。

　ただ淡々と、「そこを通るから退け」という無機質な意志だけが伝わってくる。

『不愉快だ。潰れろ』

　魔王は腕を振り上げた。

　だが、その手が振り下ろされるよりも早く、鉄塊の先端――回転する円盤が、魔王の腹部に接触した。

　ギャリギャリギャリギャリギャリッ！！！！

　火花が散った。

　魔王が常に展開している『多重次元結界』と、シールドマシンの『超硬合金ビット』が激突した音だ。

『ぬうっ！？』

　魔王は驚いた。

　弾き飛ばされると思っていた鉄塊が、止まらない。

　それどころか、結界の表面をガリガリと削りながら、さらに奥へ、奥へと食い込んでくる。

　　　　　　　　　　◇

　コクピットの俺は、手に伝わる振動で地質（相手の硬さ）を分析していた。

「硬いな。岩盤等級Ａクラスか」

　普通の土砂なら豆腐のように進むのだが、さすがに魔王の腹（結界）は硬い。

　だが、削れない硬さではない。

「ジャッキ推力、最大。カッター回転数、２０％アップ」

　俺は冷静にダイヤルを回した。

　シールドマシンの真骨頂は、スピードではない。「トルク（回転力）」と「推力（押す力）」だ。

　背後にあるジャッキが地面を蹴り、数千トンの力で本体を前進させる。

　ジョリ……ジョリ……ゴリゴリゴリ……

　魔王の絶対防御が、やすりをかけられたように削り取られていく。

　派手な爆発も、閃光もない。

　ただひたすらに、物理的に、結界が薄皮を剥ぐように摩耗していく。

『な、なんだこの回転は……！？　魔法ではない……純粋な物理回転だと！？』

　魔王の顔が歪んだ。

　痛くはない。結界があるからだ。

　だが、不快だ。

　自分の腹に、異物がゆっくりと、ねじ込まれてくる感覚。

　生理的な嫌悪感と、得体の知れない「何か」に対する恐怖。

『や、やめろ！　その不快な音を止めろ！　入ってくるな！』

　魔王は両手でマシンを押し返そうとした。

　だが、止まらない。

　山をくり抜くために作られた機械が、生物の腕力ごときで止まるはずがない。

「押し返してくるなよ。危ないだろ」

　俺は構わず推力を維持した。

　マシンは、ジリジリと魔王の腹にめり込んでいく。

　　　　　　　　　　◇

「ぐ、うぅぅ……！？」

　魔王の巨体が、後ずさりした。

　地上へ出ようとしていた体が、逆に大穴（ダンジョン）の中へと押し戻されていく。

『貴様ぁぁ！　人間風情が……神を押し返すだとぉぉ！？』

　魔王の絶叫が響くが、俺は耳栓をしているので聞こえない。

　ただ、モニターに映る魔王の口の動きと、必死な形相から、何か文句を言っているのは分かった。

「腹にガスが溜まってんだろ。顔色が悪いぞ」

　俺は独りごちた。

　トンネル工事において、ガス抜きは重要だ。

　溜まった毒素や熱気は、風穴を開けて排出してやらなければならない。

「風通しを良くしてやるよ」

　俺は最後のレバーに手をかけた。

　カッターフェイスが、結界の最深部に到達する。

「貫通（ホリング）まで、あと５メートル」

　魔王の腹に、直径１０メートルの綺麗なトンネルが開通するまで、あと数秒。