57/76

第57話：魔将軍、解体作業員になる。〜お前、玉掛けの資格持ってるか？〜

　黒煙の中から、一人の男が這い出してきた。

　身長２メートルを超える巨漢。

　全身を禍々しい深紅の鎧で覆い、背中にはボロボロのマント。

　魔王軍四天王の一角、「焦熱のザガン」だ。

「おのれ人間……！　よくも我が城を……ゴミのように……！」

　ザガンは満身創痍で立ち上がると、血走った目で俺を睨みつけた。

　殺意がすごい。

「お、生きてたか」

　俺はバールを肩に担ぎ、気さくに声をかけた。

「元気そうだな。ヘルメット被らないと危ないぞ」

「き、貴様ぁぁぁ！！」

　ザガンが激昂した。

「この期に及んで、我を愚弄するか！　ここで灰になれ！」

　彼は掌を突き出し、魔法を放とうとした。

　俺に放った、地獄の業火だ。

「燃え尽きろ！」

　……ボッ。

　しかし、指先から出たのは、ライターの種火のような小さな炎だけだった。

　動力炉（コア）を失った城の崩壊に巻き込まれ、さらに墜落のダメージで、彼の魔力は枯渇していたのだ。

「な、なぜだ……！？　火が出ん……！」

「なんだ、タバコの火が欲しいのか？」

　俺はポケットを探った。

「悪いな、ここは現場だから禁煙なんだ。休憩所まで我慢しろ」

「タバコではない！　攻撃魔法だ！」

　ザガンが拳を振り上げて殴りかかろうとする。

　だが、その拳が届くことはなかった。

　グルルルルル…………

　地を這うような唸り声。

　俺の背後から、ポチ（柴犬）が音もなく歩み出ていた。

「ひっ！？」

　ザガンの動きが凍りつく。

　彼の目には、柴犬の背後に揺らめく「巨大な漆黒の狼（フェンリル）の幻影」がはっきりと見えていた。

『……動くな、下郎』

　ポチの念話が、ザガンの脳内に直接響く。

『主（あるじ）は今、人手不足でお困りだ。その無駄にデカい図体……役に立てろ』

『さもなくば、食うぞ』

　カッ！

　ポチの目が赤く発光した。

　魔王軍幹部としての本能が、絶対的な「死」を悟る。

「（ヒィッ！？　フェンリルだと！？　魔王様でも手懐けられなかった災害魔獣が、なぜこんなところに！？）」

　ザガンの膝がガクガクと震え、そのまま崩れ落ちた。

　見事な土下座（ドゲザ）だ。

「は、働かせていただきます……！」

「お、やる気あるな。感心感心」

　俺はポチのファインプレー（威嚇）には気づかず、ザガンの殊勝な態度に頷いた。

「じゃあ、瓦礫の撤去を手伝ってくれ。日当は弾むぞ」

　　　　　　　　　　◇

「まずは着替えだ。安全第一（セーフティ・ファースト）だからな」

　俺は軽トラの荷台から、予備の安全装備一式を取り出した。

「ほら、これ着けろ」

　渡したのは、『フルハーネス型安全帯』と、白い『ヘルメット』。

　高所作業で墜落を防ぐための、全身ベルトだ。

「こ、これは……？」

「安全帯だ。足滑らせても死なないようにな」

　ザガンは言われるがままに装着した。

　結果――。

　禍々しい深紅の魔鎧の上に、蛍光オレンジのベルトが食い込み、背中には命綱のフックがぶら下がっている。

　頭には、マジックで『新人』と書かれた白いヘルメット。

「くっ……！　なんという屈辱……！　これは『隷属の首輪』よりもキツイ拘束具……！」

　鎧の装飾がベルトに干渉して、ボンレスハムのように締め付けられている。

　ダサい。圧倒的にダサい。

　魔将軍の威厳は、完全に消失した。

「フックは腰高以上にかけるんだぞ。基本だ」

「は、はい……」

　　　　　　　　　　◇

　作業開始。

　俺はクレーンを操作し、ザガンには瓦礫にワイヤーを掛ける「玉掛け」作業を任せた。

「オーライ、地切りよし！　合図頼むぞ！」

「はっ！」

　ザガンが巨大なオリハルコンの柱にワイヤーを回す。

　普通なら重機を使わないと動かせない重量だが、彼は魔族の怪力で「んぬぅッ！」と持ち上げ、隙間にワイヤーを通した。

「（こいつ、いい筋してるな。人間重機だ）」

　俺は感心した。

　だが、仕事には厳しいのが現場監督だ。

「おいザガン！　ワイヤーが緩んでるぞ！　重心を考えろ！」

「も、申し訳ありません！」

「声が小さい！　合図はハッキリ！」

「はいっ！！　巻き上げ願いまーす！！」

　魔将軍の野太い声が、採石場にこだまする。

　スパルタ教育の甲斐あって、彼はまたたく間に優秀な「手元（てもと）作業員」へと成長していった。

　巨大な瓦礫の山が、見る見るうちに片付いていく。

　分別された金属スクラップが、整然と並べられていく様は壮観だ。

「ふぅ。いいペースだ」

　夕方。

　俺はクレーンのエンジンを切り、地上に降りた。

　汗だくになったザガンが、ヘルメットを取って息を切らせている。

「よくやったな。期待以上の働きだ」

　俺はクーラーボックスから、冷えた缶コーヒーを取り出して投げ渡した。

「ほら、あがりだ」

「こ、これは……『黒き聖水（ブラック・ネクタル）』……！」

　ザガンは震える手でプルトップを開け、一気に飲み干した。

　労働の後の糖分が、疲労した体に染み渡る。

「うまい……！　魔力が……回復していく……！」

「今日はこれで上がりだ。家で焼肉でも食うか」

「や、焼肉……！？　肉を……所望してもよいのですか！？」

　ザガンが涙目になる。

　どうやら魔王軍はブラック企業だったらしい。福利厚生（メシ）でここまで感動されるとは。

「ああ、給料分は働いたからな。行くぞ」

　俺たちは軽トラに乗り込もうとした。

　平和な一日の終わり。

　――その時だった。

　ズシン……ズシン……

　地面の底から、不気味な振動が伝わってきた。

　先程までの解体作業の振動ではない。

　もっと深く、重く、憎悪に満ちた震え。

「……ん？」

　俺は足を止めた。

　裏山のさらに奥。ダンジョンの最深部――あの大穴（ゲート）から、どす黒い闇が噴水のように吹き上がっている。

『……おのれ、人間……』

　空気が震えるほどの重低音ボイス。

『我が城を落とし……我が忠臣を奴隷にし……』

『挙句の果てに、解体工事の騒音で安眠を妨げるとは……許さぬぞ……！』

　ザガンが顔面蒼白になって震え上がる。

「へ、陛下……！？　魔王様が……御自ら出てこられるッ！」

　ラスボスの降臨だ。

　世界を絶望に染める、真の闇。

　だが、俺の感想は一つだった。

「あーあ。せっかく片付いたのに」

　俺は耳の穴を小指でほじった。

「また騒音かよ。文句があるなら直接来い」

　俺はポケットからスマホを取り出し、建機屋の番号を呼び出した。

「『シールドマシン（トンネル掘削機）』で、そのうるさい口（と腹）に風穴を開けてやる」