48/76

第48話：風呂上がりの空き瓶が、海へ流れていった。〜バタフライ・エフェクト（物理）〜

　カラン、コロン……。

　地下５０階層の露天風呂から滑り落ちた「コーヒー牛乳の空き瓶」は、排水パイプの闇へと吸い込まれていった。

　本来なら、ガラス製の瓶など、長い水路の途中で岩にぶつかり、砕け散って砂になる運命だ。

　だが、この瓶は違った。

　佐伯家の「超純度聖水（井戸水）」で洗われ、佐伯の手によって扱われたことで、不可視の加護が付与されていたのだ。

　いわば『絶対硬度』と『摩耗無効』のエンチャントがかかった状態である。

　カキンッ！　ガンッ！

　岩盤に衝突しても傷一つ付かない。

　地下水脈を抜け、異世界の川へ飛び出し、やがて大海原へと流れ着く。

　どんぶらこ、どんぶらこ。

　瓶は海流に乗った。

　サメに噛まれても砕けず、荒波に揉まれても沈まない。

　それは驚異的な速度で、東の海を越え、遥か彼方にある別の大陸へと向かっていった。

　瓶の底に、わずか数滴の「白と黒の液体」を残したまま。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　場所は変わり、西の果てにある「ガリア大陸」。

　その海岸線は、鮮血と黒煙に包まれていた。

「ぐぅっ……！　まだだ……まだ倒れるわけには……！」

　砂浜に膝をつき、剣を杖にして身体を支えている青年がいた。

　輝く金髪に、碧眼。整った顔立ち。

　絵に描いたような勇者レオナルド（２０）である。

　だが、今の彼は満身創痍だった。

　白銀の鎧は砕け、愛剣「エクスカリバー」の光も消えかけている。

　魔力は枯渇し、生命力も限界に近い。

「ククク……。終わりだ勇者よ」

　彼を見下ろすのは、魔王軍の別働隊を率いる魔将軍。

　圧倒的な魔力を前に、人類軍は壊滅状態だった。

「貴様の首を、魔王様への手土産にしてくれるわ！」

「くっ……！」

　レオナルドは歯を食いしばった。

　力が欲しい。

　仲間を守るための、魔を払うための力が。

　だが、指一本動かす気力さえ残っていない。

（神よ……我らを見捨てたもうたか……！）

　レオナルドが絶望に目を閉じた、その時だった。

　カラン……。

　波打ち際で、何かが硬い音を立てた。

　レオナルドは顔を上げた。

　夕日を反射して、キラリと光るものが、彼の足元に漂着していた。

「なんだ……？　この美しい器は……」

　それは、透明な筒状の物体だった。

　水晶（クリスタル）だろうか？

　いや、これほど歪みのない透明度は、ドワーフの匠ですら作り出せまい。

　表面には、青と白の美しい紋様（メーカーロゴとビニール装丁）が描かれている。

　そして、その底には。

　わずかに残った、褐色の液体があった。

《……飲め》

　勇者の持つ固有スキル『直感』が、脳内で警鐘を鳴らした。

　《飲め。さすれば救われる》と。

「これは……神が遣わした『聖杯』なのか……？」

　レオナルドは震える手で、その瓶を掴んだ。

　敵の魔将軍は、勝利を確信して油断している。今しかない。

　彼は瓶を逆さにし、大きく口を開けて舌を出した。

　落ちてくるのは、ほんの数滴。

　粘度のある、白と黒が混ざり合った液体。

　ポタリ。

　最後の一滴が、勇者の舌の上に落ちた。

　　　　　　　　　　◇

　その瞬間。

　レオナルドの脳髄に、雷が落ちた。

「！！？？」

　味蕾（みらい）が爆発する。

　なんだ、この味は！？

　濃厚な甘み（砂糖）！　鼻に抜ける香ばしい苦味（コーヒー）！　そして、全てを包み込むまろやかなコク（牛乳）！

「甘露（アムリタ）……！？　いや、これは神々の宴で振る舞われる『ネクタル』か！？」

　ガリア大陸の荒い食事しか知らない彼にとって、現代日本の精製糖とカフェインの組み合わせは、劇薬にも等しい刺激だった。

　さらに、そこには佐伯家の「聖水」の魔力と、温泉による「状態異常回復」の効果も溶け込んでいる。

　ドクンッ！！！！

　心臓が早鐘を打つ。

　カフェインが神経を研ぎ澄まし、糖分が爆発的なエネルギーとなって筋肉を駆け巡る。

　枯渇していた魔力回路（オド）が、オーバーヒートするほどの勢いで充填されていく！

「おおおおおおおッ！！」

　レオナルドが咆哮した。

　全身から黄金のオーラが立ち昇る。

　傷が塞がり、肌に力がみなぎる。

「な、何をした！？　死にかけだったはずだぞ！？」

　魔将軍が狼狽する。

　レオナルドはゆっくりと立ち上がった。その瞳には、かつてないほどの光が宿っている。

「感謝する……東の彼方の神よ！」

　彼は聖剣を握り直した。

　剣が呼応し、太陽のごとき輝きを放つ。

「我が一撃、受けてみよ！　エクスカリバーーーッ！！」

　ズバァァァァァァン！！！！

　横薙ぎの一閃。

　それは単なる斬撃ではなかった。

　光の奔流が魔将軍を飲み込み、そのまま背後の海を真っ二つに割ったのだ。

「バカなぁぁぁぁ……！！（消滅）」

　魔将軍ごと、海上の敵艦隊が蒸発する。

　たった一撃。

　数滴のコーヒー牛乳がもたらした、奇跡の逆転劇だった。

　　　　　　　　　　◇

　静寂が戻った海岸。

　レオナルドは、手の中にある空き瓶を、宝物のように掲げた。

「素晴らしい……。なんと精緻な作りだ」

　彼は瓶に印字された文字（日本語と記号）を、神聖文字として解読しようと試みた。

　まず目に入ったのは、賞味期限の数字。

　『24.12.31』。

「これは……『終わりの日』の予言か？　それとも神の降臨する座標か？」

　次に、リサイクルマーク。

　四角い矢印のマークの中に『プラ』の文字。

「矢印が循環している……。『輪廻転生』と『永遠』を司るシンボルか！」

　そして最後に、製造所固有記号。

　『＋Ｋ』。

「プラス……Ｋ……？」

　レオナルドの脳裏に、ある噂がよぎる。

「神の名は……Ｋ（ケイ）！？」

　レオナルドは確信した。

　この聖杯は、東の海から流れてきた。

　世界各地で魔王軍の侵攻が始まろうとしている今、この瓶が自分の元に届いたことには意味があるはずだ。

「導かれている……」

　彼は瓶を懐にしまった。

「行かねばなるまい。東の果て、ダンジョンへ！」

「世界の危機を救う鍵は、そこにある！」

　勇者は旅立ちを決意した。

　まだ見ぬ賢者『Ｋ』に会うために。

　　　　　　　　　　◇

　一方その頃。

　日本の佐伯家。

「……くしゅんっ！」

　佐伯が盛大にくしゃみをした。

　コタツに入り、みかんの皮を剥いている最中だ。

「誰か噂したか？　風邪かな」

「社長、湯冷めですか？　ジャージのファスナーを上げてください」

　アリシアが心配そうに声をかける。

　外は雪がちらついているが、家の中は平和そのものだ。

「まあ、暖かくして寝るか」

　佐伯はみかんを口に放り込んだ。

　彼はまだ知らない。

　自分の落としたゴミが、海外の戦争を終わらせ、勇者を呼び寄せてしまったことを。

　そして、その勇者だけでなく、魔王軍の本隊までもが、この日本の片田舎を目指して動き出そうとしていることを。