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第47話：混浴（家族風呂）と、コーヒー牛乳。〜全ステータス異常回復の湯〜

「よし、お湯も溜まったな。入るぞ」

　俺はタオル一枚を肩にかけ、完成したばかりの脱衣所に立った。

　葦簀（よしず）で囲われた簡易的なスペースだが、足元には吸水性抜群の珪藻土バスマットが敷かれ、ポータブル電源で稼働する小型冷蔵庫も完備されている。

「あ、あの……社長……？」

　後ろで、モジモジとした声がした。

　振り返ると、バスタオルを巻いたアリシアが、顔を真っ赤にして縮こまっている。

　その横には、同じくタオルを巻いたマギ婆さん（老婆姿）と、頭に手ぬぐいを乗せたポチ。

「本当に……男女が同じ湯船に浸かるのですか？　そ、その……破廉恥では……」

「今さらだろ。水抜き作業の時も泥まみれになったし、プール（生簀）にも一緒に入ったじゃないか」

　俺は気にせず、さっさと服を脱いでカゴに入れた。

「それに、ここは温泉宿の大浴場じゃない。『家族風呂』みたいなもんだ。減るもんじゃないし、気にすんな」

「か、家族……！？」

　アリシアが何やら撃ち抜かれたような顔をして黙り込んだ。

　まあ、これだけの人数でシェアハウス生活をしているんだ。家族みたいなものだろう。

「わんっ！（早く開けろ！　寒い！）」

　ポチが催促してくる。

　地下５０階層はマグマの熱で暖かいとはいえ、裸で突っ立っているのは風邪を引く。

「よし、行くぞ」

　俺はガラリと引き戸（自作）を開けた。

　　　　　　　　　　◇

　湯気がもうもうと立ち込める岩風呂。

　まずは洗い場だ。

「いいか、いきなり湯船に入っちゃダメだぞ。血圧が急上昇して倒れるからな」

　俺はシャワー（混合水栓）のレバーをひねった。

　ジャーッ！

　勢いよくお湯が出る。水圧も申し分ない。

「まずは『かけ湯』だ。体の汚れを落として、お湯に慣らすんだ」

　俺は手桶でお湯をすくい、ザバザバとかぶった。

　アリシアも真似をしてシャワーを浴びる。

「ひゃうっ！？　こ、この水圧……！　滝行（たきぎょう）の如し……！」

「マッサージ効果もあるぞ」

　体を洗い終え、いざ入湯。

　チャポン……。

　俺は岩風呂の縁に腰掛け、ゆっくりと肩まで浸かった。

「ふぅぅぅぅ…………」

　思わず、親父くさい声が漏れる。

　４２度。完璧な湯加減だ。

　じんわりと温かいお湯が、労働で強張った筋肉を解きほぐしていく。

「生き返るわぁ……」

　目の前には、幻想的な鍾乳洞の景色。そして遠くに見えるマグマの赤い光。

　世界中どこを探しても、こんな絶景露天風呂はないだろう。

「……はぁぁ……」

　隣で、アリシアもため息をついた。

　お湯に浸かった瞬間、緊張が溶けたらしい。

「温かい……。鎧の重みで軋んでいた背骨が、一本一本解れていきます……」

「わん……（極楽……）」

　ポチは器用に仰向けで浮かんでいた。

　頭に乗せた手ぬぐいが落ちないのが不思議だ。犬かき不要の浮力があるらしい。

『マスター、いい湯ですねぇ』

　水面には、ジップロックに入ったスマホ（たまちゃん）もプカプカと浮いていた。

　防水ケース越しの動画鑑賞。贅沢なデジタルデトックス（？）だ。

　　　　　　　　　　◇

　しばらくお湯を楽しんでいると、アリシアが自分の腕を見て驚きの声を上げた。

「あれ……？　傷が……」

　彼女の白い肌には、歴戦の騎士らしく、無数の古傷――切り傷や火傷の痕が残っていたはずだった。

　だが今、それらが光の粒子となって、湯の中に溶け出していたのだ。

「消えていく……？　傷跡が消えて、肌が白磁のように輝き出しています！」

　見る見るうちに、彼女の肌は生まれたてのようにツルツルになっていく。

　髪の毛先まで、天使の輪ができるほどの艶（つや）を取り戻した。

「信じられない……。高位の治癒魔法でも消せなかった古傷が……。魔力が毛穴という毛穴から浸透してきます……！」

「硫黄成分がいいんだよ。美肌効果があるらしいからな」

　俺は適当に答えた。

　まあ、このお湯は「世界樹のアンプル」を吸った地下水と、「火竜のマグマ」で温められた源泉のブレンドだ。

　効能書きを書くなら『効能：全ステータス異常回復、アンチエイジング、呪い解除』といったところか。

「よっこいしょ……ふいぃぃ」

　向かい側で、マギ婆さんが肩まで浸かった。

　その瞬間。

　ボムッ！！

　白煙のような湯気が、爆発的に立ち昇った。

「わっ、婆ちゃん大丈夫か！？」

　湯気の中から現れたのは、シワだらけの老婆ではなかった。

　透き通るような金髪と、豊満な肢体を持つ、絶世の美女エルフだった。

　おでんの時も見た、彼女の全盛期の姿だ。

「ああ……。腰の痛みが消えた。脊椎が再構築されたわ」

　鈴を転がすような美声で、マギさんが呟く。

「また若返ったのか。湯当たりするなよ」

「ふふふ。この湯は『生命の源泉（ライフ・ストリーム）』そのものじゃ。浸かっている間は不老不死になれるぞ」

　どうやら、この温泉に浸かっている間だけは、肉体の時間が巻き戻るらしい。

　女性陣にとっては、何よりの褒美だろう。

　　　　　　　　　　◇

　たっぷりと１時間。

　俺たちは心ゆくまで温泉を堪能した。

　体が芯まで温まり、指先がふやけてきた頃、俺は立ち上がった。

「さて、上がるか。湯上がりの楽しみが待ってるぞ」

　脱衣所に戻り、体を拭く。

　マギさんはお湯から出ると、シュウウ……と音を立てて徐々に元の老婆に戻っていった（少し残念だ）。

　俺は冷蔵庫を開けた。

　キンキンに冷えた瓶が並んでいる。

「これだ」

　銭湯の定番、『瓶入りコーヒー牛乳』。

　紙パックではダメだ。この重厚なガラス瓶と、紙のキャップでなければ雰囲気が出ない。

「いいか、みんな。左手を腰に当てろ。そして、顔を斜め４５度上に上げて、一気に飲み干すんだ。これが作法だ」

「は、はい！」

　全員でポーズを取る。

　紙キャップをパコッと開ける。

「乾杯！」

　ゴキュッ、ゴキュッ、ゴキュッ……プハァァァッ！！

　喉越し抜群の冷たい液体が、火照った体に染み渡る。

「う、美味いぃぃ！」

　アリシアが瓶を見つめて震えている。

「甘い！　冷たい！　そしてこのほろ苦いコク……！　黒と白の聖液が混ざり合い、魂を浄化していきます！」

「これが『整う』ということか……！」

　牛乳、砂糖、コーヒー。

　異世界では貴重品である三種が黄金比で融合した飲み物は、彼女たちにとってエリクサー以上の衝撃だったようだ。

「ふぅ。最高だったな」

　俺は飲み終わった空き瓶を手に取った。

　洗ってリサイクルに出さないと。

　脱衣所の隅にある、簡易流し台へ向かう。

　蛇口をひねり、瓶をすすぐ。

　その時だった。

　濡れた手が滑った。

「おっと」

　ツルッ。

　空き瓶が手から離れ、コンクリートの床に落ちた。

　カラン、コロン……

　瓶は軽快な音を立てて転がり、排水口（傾斜をつけて設置したパイプの入り口）へと吸い込まれていった。

「あ」

　排水パイプは、ここから地下水路を通って、地上の川へと直結している。

「落ちちゃったよ。……まあいいか」

　俺は肩をすくめた。

　どうせガラスだ。川を流れるうちに割れて、砂になるだろう。

　一本くらいなら環境への影響もないはずだ。

「よし、寝るか。おやすみ」

「おやすみなさいませ、社長！」

　俺たちは満足して、各々の寝床へと戻っていった。

　　　　　　　　　　◇

　――だが。

　俺は知らなかった。

　排水パイプを滑り落ちていったその空き瓶が、割れることなく地下水路を抜け、異世界の川へ飛び出し、やがて海へと辿り着くことを。

　佐伯家の「聖水」で洗われ、俺の「道具補正（絶対硬度）」が付与されたその瓶は、岩にぶつかっても砕けることはない。

　そして、瓶の底には――わずか数滴の、『コーヒー牛乳の残り』が付着していた。

　それは海流に乗り、遥か遠く、異国の海岸へと漂着する。

　そこで絶望の淵にいた「ある勇者」の運命を、劇的に変えることになるのだ。

　小さな空き瓶が引き起こす、世界規模のバタフライ・エフェクト。

　その幕が、今上がった。