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第41話：冬の電気代が高いので、地熱発電（床暖房）を考える。〜目標：地下50階層、マグマエリア〜

　１２月某日。

　佐伯家の朝は、絶望から始まった。

「……さむっ」

　布団から出た瞬間、冷気が肌を刺す。

　室温は一桁。吐く息が白い。

　築８０年の日本家屋は、夏は涼しいが冬は地獄だ。断熱材なんてハイカラなものは壁に入っていないし、サッシは隙間だらけだ。

　俺は震えながらリビングへ向かった。

　そこには、異様な光景が広がっていた。

「…………」

「くぅ〜ん……」

　居間の真ん中に鎮座するコタツ。

　そこから、金髪の頭（アリシア）と、老婆の頭（マギ）、そして茶色い犬の頭（ポチ）だけが生えている。

　完全なる『コタツムリ』状態だ。

「おはよう。お前ら、起きないのか？」

「……主殿。おはようございます……」

　アリシアが虚ろな目で答える。

「トイレに行きたいのですが……コタツの外は極寒の雪山（冬のリビング）です。勇気が出ません……」

「わしの老体には堪える……。春までこのまま冬眠させてくれ……」

　マギさんに至っては、既に生命活動を最小限に抑えているようだ。

　最強の騎士と大賢者、そして神獣が、日本の冬に完全敗北している。

「だらしないなぁ。ほら、朝飯だぞ」

　俺はファンヒーターの温度設定を上げながら、テーブルの上の封筒に目を留めた。

　今月の電気代と灯油代の請求書だ。

「……げっ」

　金額を見て、俺の目玉が飛び出そうになった。

「さんまんえん……！？」

　高い。高すぎる。

　地下農園のＬＥＤ電気代に加え、２４時間フル稼働の暖房費。

　政府からの助成金があるとはいえ、ランニングコストがこれでは、貯金が削られていく一方だ。

「このままじゃ破産だ。……抜本的な対策が必要だな」

　俺は腕組みをして考えた。

　家全体をリフォームして断熱材を入れる？　金がかかりすぎる。

　もっと、タダで、強力で、無限に使える熱源はないか。

　俺の視線は、自然と床下――地下深くへと向けられた。

「……あるじゃん」

　俺はニヤリと笑った。

「『地熱（マグマ）』だ」

　地下１階であれだけ暖かいのだ。

　もっと深く、ダンジョンの最深部まで行けば、そこには煮えたぎるマグマがあるはずだ。

　その熱をパイプで地上まで引いてくれば、全室床暖房はおろか、露天風呂だって沸かし放題だ。

『マスター、本気ですか？』

　充電器に繋がれたスマホから、たまちゃんが呆れ声を出す。

『推定地下５０階層。そこは「灼熱地獄（ムスペルヘイム）」ですよ？　気温１００度超え、放射熱は鉄すら溶かします。生身で行ったら蒸し焼きの刑です』

「だろうな。普通の服じゃ無理だ」

　Ｔシャツに作業着では、近づくだけで着火するだろう。

　だが、現代日本には、そんな過酷な環境で戦うプロフェッショナルのための店がある。

「買い出しに行くぞ。『あの店』へ」

　俺は軽トラのキーを掴んだ。

　　　　　　　　　　◇

　俺たちがやってきたのは、隣町のショッピングモールの一角。

　黄色と黒の看板が目印の店。

　『WORKMAN（ワークマン） Plus（プラス）』。

　かつては職人御用達の店だったが、最近は高機能かつオシャレなウェアで一般層にも人気の聖地だ。

「ここが……防具屋ですか？」

　アリシアが店内を見渡して目を丸くする。

「鉄の鎧（プレート）がありません。布の服ばかりです。これで魔物の爪牙や、極限環境に耐えられるのですか？」

「そんじょそこらの鎧より高性能だぞ」

　俺は冬物アウターのコーナーへ向かった。

　目指すは、過酷な寒さや熱から体を守る機能性ウェアだ。

「あった。これだ」

　俺が手に取ったのは、銀色に輝く裏地を持つブルゾン。

　『裏アルミ遮熱・防寒ブルゾン』だ。

　魔法瓶と同じ原理で、体温を逃さず、外からの熱気（あるいは冷気）を反射する。

「こいつを着れば、輻射熱をシャットアウトできる。溶接工や炉前作業員も使ってるプロ仕様だ」

　俺は値札を見た。

　【税込２，９００円】。

「安い。さすがワークマン」

「なっ……！？」

　値札を見たアリシアが絶句した。

「に、二千九百……金貨３枚にも満たない！？　駄菓子のような値段ではありませんか！」

　彼女はブルゾンの袖を震える手で触った。

「信じられん……。この銀色の繊維、ドラゴンのブレスすら弾くという伝説の『ミスリル織り』に酷似しています。それが、こんな捨て値で……！？」

「大量生産だからな」

　さらに俺は、顔を守るための『溶接用フェイスシールド（遮光・遮熱）』と、『耐熱革手袋』、そして溶けたアスファルトの上でも歩ける『舗装用安全靴』をカゴに入れた。

「あとは、熱気を吹き飛ばすための送風機だな」

　工具コーナーで『エンジンブロワ（強力送風機）』も購入。

　総額数万円。これで灼熱地獄へのパスポートが手に入るなら安いもんだ。

　　　　　　　　　　◇

　帰宅後。

　俺は早速、買ってきた装備に着替えた。

　銀色の遮熱ブルゾンとズボン。

　足元は厚底の安全靴。

　顔にはフェイスシールド。

　手には分厚い革手袋。

「……宇宙飛行士か、溶鉱炉の作業員だな」

　鏡に映った自分を見て苦笑する。

　だが、動きやすい。ストレッチ素材のおかげで関節の曲げ伸ばしもスムーズだ。

「完璧です、社長！　その銀色の輝き……まさに『対炎界・決戦兵装』！」

　アリシアが目を輝かせている。彼女にも一着買ってやったので、お揃いのシルバー作業員ルックだ。

「よし、行くぞ。目指すは地下５０階層だ」

　俺たちは地下への階段を降りた。

　地下１階。

　紫色の怪しい光に満ちたＬＥＤ農園を通過する。

　ここは２０度前後。快適だ。

　地下１０階層。

　階段を降りるにつれて、空気が重くなる。

　気温３０度。まだ平気だ。

　地下３０階層。

　気温５０度。普通の人間なら脱水症状を起こすレベル。

　だが、ワークマンの遮熱ウェアのおかげで、内部はサウナ程度に保たれている。

「すごい……。外は灼熱なのに、服の中は汗ばむ程度です」

「水分補給忘れるなよ」

　そして、地下５０階層。

　階段の先、視界が開けた。

　ゴボォッ……ジュワァァァ……

　そこは、地獄だった。

　巨大な地下空洞を、ドロドロに溶けた赤黒い液体――マグマの川が流れている。

　天井からは熱で溶けた岩が鍾乳石のように垂れ下がり、地面は赤熱して陽炎（かげろう）が揺らめいている。

『警告。外気温１２０度突破。酸素濃度低下。致死的環境です』

　たまちゃんのアラートが鳴る。

　だが、俺はフェイスシールド越しにその光景を見渡し、平然と言った。

「あー、あったかいな。ここなら暖房いらずだ」

　俺は安全靴で、赤熱した地面を踏みしめた。

　靴底のゴムが焦げる匂いがするが、断熱材のおかげで足裏は熱くない。

「よし、測量開始だ。どこからパイプを引くか……」

　俺がマグマの岸辺に近づこうとした、その時だった。

　ズバァァァッ！！

　マグマの川が爆発し、巨大な炎の柱が立ち昇った。

　炎は人の形を成し、巨人の姿へと変わっていく。

「グオオオオオ……！　我が眠りを妨げる矮小な存在よ……」

　燃え盛る身体を持つ、炎の精霊（イフリート）。

　このエリアの番人だ。

「灰になれッ！」

　イフリートが腕を振り上げ、地獄の業火を投げつけようとする。

「……あー、邪魔だな」

　俺は背負っていた『エンジンブロワ』のスターターを握った。

　作業の邪魔をするなら、退いてもらうしかない。

「換気が悪いからな。ちょっと風通しを良くしてやるよ」