第40話：冬の足音と新たな問題。〜鍋が美味い季節だが、灯油代が気になる〜
地下農園（ＬＥＤプラント）の稼働から数日後。
佐伯家は、ある深刻な問題に直面していた。
「……採れすぎる」
俺は台所の床に積み上がった野菜の山を見て、呆然と呟いた。
紫色の光を２４時間浴び続けた野菜たちは、俺の予想を遥かに超えるスピードで成長し続けている。
メルカリで売り、村に配り、毎日三食サラダを食べても、消費が生産に追いつかない。
「腐らせるのは農家の恥だ。……食って減らすしかない」
外は木枯らしが吹く冬の夕暮れ。
冷えた体を温めつつ、大量の野菜を一気に消費できる料理。
答えは一つだ。
「今日は『鍋』にするぞ。野菜マシマシの寄せ鍋だ」
◇
俺は庭にＵ字溝を並べ、その上に『半切りドラム缶』をセットした。
普通の土鍋では入り切らないからだ。
ドラム缶の下で炭火を焚き、出汁を張る。
「よし、作戦開始だ」
俺はトングをカチカチと鳴らし、食材の山に向き合った。
その背中を見つめるアリシアとマギさんの視線は、戦場に赴く指揮官を見るように熱い。
「まずは、火の通りにくい根菜からだ。人参、大根、投入！」
ドボドボドボ……。
大量の根菜がスープの海に沈む。
「葉物はまだ待て。煮込みすぎると食感が死ぬ」
俺が白菜の投入を制止すると、アリシアが感嘆の声を漏らした。
「なるほど……！ 防御力の高い重装歩兵（根菜）を先陣させ、打たれ弱い軽歩兵（葉物）を温存する……！ 完璧な用兵術です、社長！」
「煮崩れ防止だよ」
グツグツと煮立ち始めると、灰色の泡が浮いてくる。
俺はすかさずお玉を振るい、サッ、サッとアクをすくい取った。
「澱みが出た瞬間に浄化しておる……！ 鍋の純度を保つための結界維持作業か！」
マギさんが震える。
ただの鍋奉行なのだが、彼女たちには高度な魔術儀式に見えるらしい。
「よし、肉と葉物投入！ 蓋をして待機！」
◇
数十分後。
完成した鍋を小分けにし、俺たちは居間へと移動した。
さすがに外で食べるには寒すぎる。
居間の真ん中には、人類を堕落させる魔性の家具――『コタツ』が鎮座している。
「あ～……極楽……」
下半身をコタツの熱源に委ね、上半身には熱々の鍋。
冷たいビール（俺）とコーラ（アリシアたち）で乾杯する。
頭寒足熱ならぬ、頭熱足熱。冬の最強コンボだ。
「はふっ、はふっ……！ 美味しいです！」
アリシアが白菜を頬張る。
「野菜の甘味がスープに溶け出して……体の中から温まります！」
「ふごふご。このスープ、飲めば飲むほど魔力が回復するのじゃが……今夜は眠れんかもしれんのう」
マギさんも満足そうだ。
ふと足元を見ると、コタツ布団がモコモコと動いている。
めくってみると、ポチが頭だけコタツに突っ込んで爆睡していた。
「お前、酸欠になるぞ」
「くぅ〜ん……（ここが天国か……）」
野生を完全に喪失した神獣の姿がそこにあった。
時々、俺が煮えた豚肉を差し入れると、器用に口だけでキャッチして咀嚼する。
「締めはうどんだぞ」
「う、うどんですか！？ 炭水化物の波状攻撃……幸せです！」
窓の外では冷たい風が吹き荒れているが、家の中は湯気と笑い声で満たされていた。
まさに、スローライフの極み。
――だが。
その幸せな時間は、無機質な電子音によって破られた。
ピーーーッ！ ピーーーッ！
【給油】
部屋を暖めていた石油ファンヒーターが、悲痛な警告音を発して停止した。
「……あ」
俺の手が止まる。
一瞬で室内の空気が凍りついた（物理的にも精神的にも）。
「マジかよ。このタイミングで切れんのかよ」
俺は絶望した。
コタツから出るのが億劫なこの状況で。
外にあるポリタンクから、灯油を入れに行かなければならない。
これほどの苦行が他にあるだろうか。
「寒い中、手動ポンプでシュコシュコやるの、面倒くさいなぁ……」
その時、遠くから哀愁を帯びたメロディが聞こえてきた。
♪ゆ〜きやこんこん、あられやこんこん……
「ッ！？ 敵襲の合図ですか！？ なんと悲しげな旋律……」
アリシアが箸を構えて警戒する。
「灯油の巡回販売車だ。……最近、高いんだよな」
俺は重い腰を上げ、空になったタンクを持って玄関へ向かった。
◇
数分後。
給油を終えて戻ってきた俺の手は、独特の油臭さを放っていた。
「くさっ。灯油の臭いって中々取れないんだよな」
「クンクン……。これは『燃える水』の臭気……。高度な錬金術の代償ですか」
俺は冷え切った手をコタツに突っ込みながら、真剣に考えた。
「この家、築８０年だから隙間風がひどいんだよな。断熱材も入ってないし」
「窓ガラスも結露してビショビショじゃな」
マギさんが濡れた窓を指差す。
「光熱費もバカにならん。電気代も上がってるし、灯油は重いし高い」
このままでは、冬を越すだけで貯金が削られていく。
もっと根本的な解決策はないか。
タダで、無限に使えて、家全体を暖められるような熱源が。
俺は視線を落とした。
畳の下。床の下。地面の下。
そして、さらにその奥深く。
「……あるじゃん」
俺はニヤリと笑った。
「地下深くに、最高の熱源が」
地下１階の農園があれだけ暖かいのだ。
もっと深く、ダンジョンの最下層あたりまで行けば、そこには――。
「『地熱』があるはずだ」
俺の呟きに、たまちゃんが画面の中で青ざめた。
『マ、マスター？ まさかとは思いますが……』
「あれをパイプで引いてくれば、全室床暖房にできる。給湯もタダだ。風呂も沸かし放題だぞ」
名案だ。
地球のエネルギーを直結する。究極のエコシステムだ。
『あのですね！ あそこは「灼熱地獄」ですよ！？ 気温１００度超えです！ 生身で行ったら蒸し焼きになって、骨も残りませんよ！』
「大丈夫だ」
俺はスマホで検索を始めた。
行き先は、隣町のショッピングモールにある『あの店』だ。
「日本の作業着をナメるなよ。明日は買い出しだ」
俺は力強く宣言した。
「『過酷な環境で働く人のための店』に行くぞ」
寒さを凌ぐために、灼熱地獄へ挑む。
矛盾しているようで合理的な、佐伯工務店の新たなプロジェクトが始まろうとしていた。
