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第38話：余った野菜をメルカリと村へ。〜「聖なる根菜」として高値取引〜

　翌朝。

　佐伯家の庭には、未だに甘辛い出汁の香りが漂っていた。

　ドラム缶の中には、昨晩の宴で食べきれなかったおでんが、まだ半分近く残っている。

「さすがに作りすぎたな……」

　俺は腕組みをして唸った。

　大根があと２本、丸々残っているのも問題だ。冷蔵庫には絶対に入らない。

「腐らせるのは農家の恥だ。……配るか」

　俺は軽トラの荷台に、冷めたおでん入りのドラム缶を（蓋をしてロープで固定し）積み込んだ。

　ついでに、生の大根も１本積んでおく。

「ポチ、乗れ。つまみ食いするなよ」

「わんっ！（警護は任せろ！）」

　俺は下山を開始した。

　向かうは、麓（ふもと）の村だ。

　　　　　　　　　　◇

　麓の村の集会所。

　軽トラを停めると、作業着姿の村人たちが集まってきた。

「こんにちはー。佐伯です」

「おお！　佐伯様じゃ！」

　村長が駆け寄ってくる。

　……ん？

　なんか、村の人たち、やけに元気じゃないか？

　以前、俺が洗った長靴の泥水（聖水）を飲んで若返ったとは聞いていたが、それにしてはガタイが良い。

　８０歳を超えているはずの爺さんが、６０キロの米俵を両脇に抱えて小走りで運んでいる。

「……元気だなあ」

　俺は感心した。

　やはり農業は足腰が鍛えられるのだろう。健康長寿の秘訣だ。

「昨日の煮物が余ったんで、よかったら食べてください。味が染みてますよ」

「なんと！　佐伯様からの炊き出しじゃ！」

「ありがたや……！　タッパーを持って集合じゃ！」

　村人たちが、以前俺があげた１００均のタッパー（彼らにとっての聖遺物）を大事そうに抱えて並び始めた。

　俺はお玉で、飴色になった大根や卵を配っていく。

「さあ、食ってくれ。精がつくぞ」

　村人の一人が、配られたばかりの大根を頬張った。

「はふっ……。う、美味い！！」

「なんと濃厚な……！　体の芯から熱くなるわい！」

　その直後だった。

　バリバリバリッ！！

　服が弾け飛ぶ音がした。

　大根を食べた青年の作業着が、内側から膨れ上がった筋肉によって悲鳴を上げたのだ。

「うおおおおっ！　力が……力が溢れて止まらん！！」

　青年が近くにあった鍬（くわ）を握りしめる。

　軽く地面を耕そうと振り下ろした瞬間――。

　ズドオォォォン！！

　爆音と共に、地面が深さ１メートルほどえぐれ、土砂が噴き上がった。

「……すごいパワーだな。最近の若いもんは」

　俺は目を丸くした。

　どうやらこの村の人たちは、日頃の農作業でインナーマッスルが極まっているらしい。

　（※実際は、聖水と巨大野菜の相乗効果で、村人全員が身体能力強化（フィジカルブースト）状態になっているだけだ）

　後にこの村は、「日本一握力が強い村」としてテレビ取材を受け、オリンピック選手を多数輩出することになるのだが、それはまた別の話だ。

　　　　　　　　　　◇

　村へのお裾分けを終え、俺は実家に戻った。

　ドラム缶は空になったが、まだ手付かずの巨大大根が１本残っている。

「こいつはどうするか……。村の人たちも満腹そうだったしな」

　俺はスマホを取り出した。

　以前、魔石を売ったフリマアプリ『メルカリ（仮）』。

　最近は野菜の出品も流行っていると聞く。

「売るか。捨てるよりマシだ」

　だが、このままではデカすぎて送れない。送料だけで赤字になる。

「カット野菜にするか」

　俺はチェーンソーで大根をサイコロ状（といってもレンガサイズ）にカットし、ジップロックに詰め込んだ。

　それを専用の箱『宅急便コンパクト』にパズルのように詰める。

「よし、出品だ」

　【商品名】

　【訳あり】巨大大根　カット済み詰め合わせ

　【商品説明】

　家庭菜園で育ちすぎたのでカットしました。

　形は悪いですが、味はいいです。おでんや煮物にどうぞ。

　肥料をたっぷり使ったので、元気が出ると思います。

　【価格】

　１，５００円（送料込み）

「こんなもんか。スーパーで買うよりは高いが、レア物ってことで」

　ポチッと出品。

　まあ、野菜だし、魔石ほど瞬殺されることはないだろう。

　　　　　　　　　　◇

　京都、祇園。

　創業１００年を誇る老舗料亭『華月（かげつ）』。

　その調理場で、板長のゲン（６５）はスマホを睨みつけていた。

「……ない。どこにもない」

　彼は嘆いていた。

　最近の野菜は、形ばかり整って「力強さ」がない。

　土の香り、噛み締めた時の滋味、そういった野生味が失われている。

「わしが求めているのは、魂を揺さぶるような根菜なんや……」

　気晴らしに、若手の弟子に教わったフリマアプリを眺めていた、その時だった。

　新着一覧に、異質なサムネイルが流れてきた。

「……ん？」

　ジップロックに詰められた、白い塊。

　素人が撮ったであろう、飾り気のない写真。

　だが、ゲンの目は釘付けになった。

「なんだ、この大根は……」

　写真越しでも分かる。

　この瑞々しさ。断面の繊維の密度。

　そして何より、白磁のように発光しているかのような艶（つや）。

「『訳あり』……？　『育ちすぎた』だと……？」

　料理人の直感が告げている。

　これは、ただの巨大野菜ではない。

　生産者が持て余すほどの、規格外の生命力を持った「怪物」だと。

「……賭けてみるか」

　ゲンは震える指で、購入ボタンを押した。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　料亭『華月』に、宅急便コンパクトが届いた。

「親方、届きましたよ。ネットで買った野菜なんて、大丈夫なんですか？」

　弟子が怪訝そうに箱を渡す。

　ゲンは無言で箱を開封した。

　カッ……！

　箱を開けた瞬間、調理場の空気が変わった。

　濃厚な土の香りと、甘い芳香が漂う。

「こ、これは……！」

　袋から取り出した大根のブロックは、宝石のように輝いていた。

　ゲンは愛用の柳刃包丁を手に取った。

　まな板に置き、刃を入れる。

　スッ……

「！？　抵抗がない……！」

　驚愕した。

　これほどの厚みがあるのに、まるで豆腐のように刃が吸い込まれていく。

　それでいて、身崩れしないしっかりとした繊維感がある。

　ゲンは薄く切った一片を、生のまま口に運んだ。

　シャクッ。

「…………ッ！！」

　言葉を失った。

　噛んだ瞬間、口の中に溢れるジュース。

　梨のような爽やかな甘みと、大根特有のほろ苦さが、絶妙なバランスで駆け抜ける。

「あ、ありえん……！」

　ゲンは膝から崩れ落ちた。

「出汁などいらん！　これだけで料理として完成しておる！　調味料を使うことすら、この素材への冒涜に思える……！」

「お、親方！？」

「わしの料理人生５０年……今日、覆されたわ……」

　老舗の板長が、涙を流して大根を拝んでいる。

　弟子たちは顔を見合わせた。

　その夜。『華月』の常連客たちは、突き出しに出された「大根の煮物（味付けは水のみ）」を食べて絶句し、その噂は瞬く間にグルメ界を席巻することになる。

　　　　　　　　　　◇

　ピロリン♪

　佐伯のスマホに通知が届いた。

　【良い評価がつきました】

　コメント：『生産者様に敬意を表します。この大根は神の領域です。ぜひ定期購入させてください。言い値で買います』

「お、高評価だ。プロの料理人かな？」

　佐伯は満足げに頷いた。

　自分の作った野菜が認められるのは嬉しいものだ。

「野菜作り、楽しいな。もっと大量に作りたいけど、地上の畑はいっぱいだしなぁ……」

　需要はある。生産能力を上げたい。

　だが、土地には限りがある。

　佐伯は視線を落とし、足元の地面を見つめた。

「……そうだ」

　名案が浮かんだ。

「この下。水抜きした『地下倉庫（元・地底湖）』。あそこなら広大なスペースがある」

『えっ？　地下で農業ですか？　太陽の光が届きませんよ？』

　たまちゃんが首を傾げる。

　だが、佐伯はニヤリと笑った。

「太陽がなけりゃ、作ればいいんだよ。電気の力でな」

　佐伯はPCを開き、Amazonで検索をかけた。

　キーワードは『植物育成ライト　LED　業務用』。

「地下を『植物工場（プラント）』に改装する。これで季節関係なく量産できるぞ」

　異世界のダンジョンに、怪しい紫色の光が灯る時が近づいていた。