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第34話：庭に老婆（賢者）が迷い込んできた。〜化学肥料（8-8-8）を見て失神する〜

　翌朝。

　俺は、無駄に早起きをしていた。

　というか、昨晩はほとんど眠れなかった。

「……元気すぎる」

　原因は明らかだ。昨晩食べた、あの巨大ウナギ（水龍）の蒲焼きだ。

　滋養強壮効果が高すぎた。

　体中がカッカと熱く、エネルギーが有り余ってじっとしていられない。

「落ち着かないな。一汗かくか」

　俺は作業着に着替えると、庭へと出た。

　空は快晴。絶好の農作業日和だ。

「そういえば、トマトの追肥（ついひ）の時期だったな」

　マンイーターを肥料にして以来、我が家の家庭菜園は爆発的な成長を見せているが、さらなる収穫を目指すなら栄養補給は欠かせない。

　俺は納屋に向かい、２０キロ入りの重い袋を担ぎ上げた。

　ホームセンター『コメリ』で買っておいた、農家の必需品。

　『化成肥料（８－８－８）』。

　植物の生育に必要な三大要素、窒素（Ｎ）、リン酸（Ｐ）、カリ（Ｋ）が、それぞれ８％ずつバランスよく配合された、基本にして最強の肥料だ。

「よし。これをパラパラ撒いてやるだけで、実付きが段違いになるからな」

　俺は袋の口を開け、白い粒状の肥料を柄杓（ひしゃく）ですくった。

　ツンとするアンモニア臭が鼻をくすぐる。

　これぞ農業の匂いだ。

　意気揚々と畑に向かった俺は、そこで奇妙なものを見つけた。

「……ん？」

　トマト畑の畝（うね）の間に、何かがうずくまっている。

　茶色いボロボロの布を被った、小さな影。

「はぐっ……むぐっ……」

　咀嚼音が聞こえる。

　野生動物か？　いや、人間のようだ。

　小柄な……お婆ちゃん？

「おい、ばあちゃん。そこで何してるんだ？」

　俺が声をかけると、老婆はビクッと肩を震わせ、ゆっくりと振り返った。

　泥だらけの顔。深く刻まれた皺。そして、口の周りには土がついていた。

　その手には、畑の土が握りしめられている。

「う、美味い……！　なんという芳醇なマナじゃ……！　この土だけで一ヶ月は生きられる……！」

　老婆は感動に打ち震えながら、また一口、土を頬張った。

「うわぁ！？」

　俺は慌てて駆け寄った。

「ばあちゃん！　それご飯じゃないよ！　土だよ！」

　認知症の徘徊老人か？

　こんな山奥まで迷い込んで、腹が減って土を食べてしまったのか。

　不憫すぎる。

「ペッしなさい、ペッ！　腹壊すぞ！」

「む……？　お主はこの地の主か？」

　老婆は濁った目で俺を見上げた。

「ここは天界か？　土の一粒一粒が、宝石のように光り輝いておるぞ」

「はいはい、佐伯さん家ですよ。施設から抜け出してきたのか？」

　俺は老婆の背中をさすった。

　ガリガリに痩せている。これは放っておけない。

「腹減ってんのか？　昨日の残りのウナギがあるから、それ食うか？」

「ウナギ……？　まさか『龍』のことか？」

　老婆の目が、カッと見開かれた。

　俺の体から漂う残り香（昨日の蒲焼きの匂い）を嗅ぎ取ったようだ。

「（……この若造。ただの農夫ではない。全身から『龍殺し』の覇気を纏っておる……！　この土を作り上げたのは、この男か！）」

　老婆は戦慄していた。

　彼女の正体は、異世界のエルフ族長老にして、あらゆる魔法を極めた大賢者マギ（数百歳）。

　世界の荒廃を憂い、救いの手がかりを求めて放浪していた、伝説の魔法使いである。

　……まあ、今の俺には「ボケて徘徊しているお婆ちゃん」にしか見えないのだが。

　　　　　　　　　　◇

「とりあえず水飲みな」

　俺は腰に下げていたペットボトルの水を渡した。

　マギはそれを一口飲むと、また驚愕の表情を浮かべたが、すぐに視線が一点に釘付けになった。

　俺が小脇に抱えている、肥料の袋だ。

「その袋……凄まじい『生命の波動』を感じる。中身は何じゃ？」

「これ？　ただの肥料だよ。ホームセンターで買った安いやつ」

　俺は手袋をした手で、白い粒をすくって見せた。

「野菜が元気になる薬みたいなもんだ」

「！！」

　マギが、その粒をひったくるように凝視する。

「こ、これは……！！」

　彼女の手が震え出した。

『均一な粒の大きさ……純白の輝き……そして、この鼻を突く刺激臭（アンモニア臭）！　魔力が……高密度で圧縮されておる！』

　そして彼女は、袋に印字された成分表示を見た。

　『Ｎ（窒素）：８　　Ｐ（リン酸）：８　　Ｋ（カリ）：８』

「『８－８－８』……ッ！！」

　マギが絶叫した。

「生命を司る三大元素が、神の均衡（黄金比）で融合しておる！　『８』とは無限（∞）の象徴！　それが三つ並ぶとは……！」

「ああ、バランスがいいから使いやすいんだよな」

「これは失われた秘術……『賢者の粉（フィロソファーズ・パウダー）』じゃ！！」

　マギは泡を吹かんばかりの勢いだ。

「このような神具を、無造作に土にばら撒くとは……！　なんという贅沢！　なんという暴挙！」

「いや、撒かないと意味ないし」

「許されん……こんな奇跡を目の当たりにして、正気でいられるはずが……カッ……」

　あまりの衝撃（とアンモニア臭）に当てられたのか、マギは白目を剥いて、その場に卒倒した。

「おい、ばあちゃん！？　しっかりしろ！」

　やっぱり貧血か。

　俺は慌てて彼女を抱き留め、日陰へと運んだ。

　　　　　　　　　　◇

　数分後。

　水を飲ませて団扇で扇ぐと、マギは意識を取り戻した。

「……ここは？」

「気がついたか。無理すんなよ」

「おお、主よ……！」

　マギはガバッと起き上がると、俺の足元にすがりついた。

「頼む！　わしを弟子にしてくれ！　その『白い粉』の扱いを学びたいのじゃ！」

「白い粉って言うな。誤解されるだろ」

　俺は困惑した。

　弟子？　農業を学びたいのか？

　まあ、この歳で向学心があるのはいいことだが。

「弟子とかいいから。……まあ、行く当てがないなら、しばらくうちにいるか？」

「本当か！？」

「庭の草むしりでも手伝ってくれるなら、飯くらい出すぞ。腰は大丈夫か？」

「ふん、これしき！　魔法で草一本残さず殲滅してみせよう！」

　魔法？　やっぱり少しボケてるのかな。

　まあ、元気ならいいか。