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第33話：泥抜きしたら、伝説の蒲焼きができた。〜実家の井戸水（聖水）で臭み消し〜

　地下倉庫の水抜きによって捕獲された、全長５０メートルの巨大生物（水龍リヴァイアサン）。

　ユンボで吊り下げられたそれは、泥まみれで暴れていた。

「さて、コイツをどうするかだが……」

　俺は庭を見渡した。

　このサイズの魚（？）を入れる容器なんて、一般家庭にはない。

　タライじゃ小さすぎるし、風呂場に入れたら家が壊れる。

「作るか。即席の生簀（いけす）を」

　俺は納屋から資材を引っ張り出した。

　以前、ビバホームで大量買いしておいた『単管パイプ』と『ブルーシート（＃３０００・厚手）』だ。

　カン、カン、カン！

　手際よくパイプを組み、クランプで固定して巨大な四角い枠を作る。

　その内側にブルーシートを二重に張り巡らせれば、簡易プールの完成だ。

「よし。とりあえずここに入ってろ」

　俺はユンボのアームを操作し、観念してダラリと垂れ下がった巨体を、プールの中へドボンと落とした。

「グオオッ……（狭い！　尾が曲がらぬ！　屈辱だ！）」

　水龍が窮屈そうに身をよじる。

　その様子を見たアリシアが、ゴクリと唾を飲んだ。

「『青き結界の牢獄（ブルー・プリズン）』……！　物理的にも魔術的にも空間を遮断する、最強の封印布！　これでは空間転移でも逃げられませんね」

「ブルーシートだからな。水漏れはしないはずだ」

　　　　　　　　　　◇

「次は水張りだ。泥を吐かせなきゃ食えたもんじゃない」

　川魚やウナギは、綺麗な水で数日飼って泥を抜くのが基本だ。

　俺は庭にある井戸の蛇口にホースを繋いだ。

「水は実家の井戸水でいいか。地下水脈から引いてるから冷たくて美味いんだよな、これ」

　蛇口をひねる。

　ホースの先から、透明な水が勢いよくプールへ注がれる。

　ジュワァァァァ…………

　水が龍の体に触れた瞬間、焼け石に水をかけたような音がした。

「グアァァァッ！？　あ、熱い！？　……いや、違う！」

　水龍が身悶えする。

　佐伯家の井戸水。それは、ダンジョンの深層で濾過され、高濃度のマナを含んだ「超高純度聖水」そのものだった。

　長年、澱んだ地底湖のヘドロの中で暮らしていた龍にとって、その清浄さは劇薬に近い。

『痛い……いや、気持ちいい……？　我が鱗の隙間に入り込んだ穢れが……魂の毒素が、洗い流されていく……！』

　龍の体表から、ドス黒い汚れが溶け出し、水が瞬く間に濁っていく。

　俺はポンプを使って水を循環させ、常に新鮮な井戸水を注ぎ続けた。

　――そして、三日後。

「お、随分と綺麗になったな」

　俺はプールを覗き込んで感心した。

　あれだけドス黒かった龍の鱗が、今は透き通るような「黄金色」に輝いている。

　目つきも、以前のような凶悪さは消え、どこか解脱したような穏やかな表情（？）になっていた。

『……あぁ、我は生まれ変わった。もう泥には戻りたくない。この清らかな水の中で、ただ食材として昇華されたい……』

　完全に成仏する準備ができているようだ。

「よし、泥抜き完了。……食うぞ」

　　　　　　　　　　◇

　調理開始。

　俺は庭にコンパネ（合板）を敷き、そこを「まな板」にした。

　その上に、大人しくなった黄金の龍を横たえる。

「包丁じゃ刃が通らんな。鱗が硬すぎる」

　出刃包丁を当ててみたが、カチンと弾かれた。

　まあ、予想通りだ。

「これを使うか」

　俺が取り出したのは、愛用の『エンジンチェーンソー』。

　ただし、今回は調理用だ。チェーンオイルは、ホームセンターで買った「食品機械用オイル（植物性）」に入れ替えてある。

「まずは目打ちだ」

　ウナギを捌くには、頭をまな板に固定しなければならない。

　俺は『単管パイプ用の鉄杭（６０センチ）』と、大ハンマーを用意した。

「じっとしてろよ」

　龍の眉間に杭を当て、ハンマーを振り下ろす。

　ガォン！！

　一撃で杭が地面まで貫通し、巨体が固定された。

　龍は「感謝……」と言い残して絶命した（ように見えた）。

「よし。背開きにするぞ」

　俺はチェーンソーのスターターを引いた。

　ブイイイイイィィン！！

　爆音が鳴り響く。

「いっくぞー」

　俺は回転する刃を、龍の背中に押し当てた。

　ギャリギャリギャリギャリッ！！！！

　肉を断つ音とは思えない、豪快な切断音が響く。

　だが、切れ味は抜群だ。

　硬い鱗ごと、身がスパッと切り開かれていく。

「おー、いい脂が乗ってる。霜降りだ」

　チェーンソーを走らせるたびに、美しい白身が現れる。

　その様子を見ていたアリシアが、呆然と呟いた。

「見事な剣筋……！　龍の硬い皮を、皮一枚残して切り分けるとは！　これは解体ではない、芸術（アート）です！」

　　　　　　　　　　◇

　解体が終わったら、次は焼きだ。

　普通のコンロには乗らないので、庭にＵ字溝（側溝のコンクリ）を並べて、即席のＢＢＱコンロを作った。

　燃料は、以前イフリートからドロップした「消えない炭」だ。火力が違う。

「まずは白焼きにする」

　巨大な切り身を網に乗せる。

　ジュウウウゥゥ……！

　脂が炭に落ちて、香ばしい煙が立ち上る。

「一度蒸してから、タレをつけて焼く。関東風だな」

　蒸し器がないので、アルミホイルで包んで蒸し焼きにした後、いよいよ仕上げだ。

　俺はバケツに入った「秘伝のタレ」を用意した。

　醤油、みりん、酒、砂糖を煮詰めた、日本人なら抗えない魔性の液体だ。

　俺は塗装用のローラーハケをタレに浸し、肉の表面にたっぷりと塗りたくった。

「そらよッ！」

　タレのついた肉を、再び炭火の上へ。

　ジュワァァァァァッ！！！！

　瞬間、爆発的な香りが庭中に――いや、山全体に拡散した。

　醤油と砂糖が焦げる、あの甘辛く、香ばしい匂い。

　理性を消し飛ばす、食欲の暴力。

「わんわんわん！！（我慢できない！　よこせ！）」

　ポチが鎖を引きちぎらんばかりに暴れている。

　たまちゃんも画面の中でヨダレを垂らしている。

『この匂いは……精神干渉魔法です……！　嗅ぐだけで脳が幸福感で満たされていく……！』

「よし、焼き上がりだ！」

　俺は焼き上がった黄金色の蒲焼きを、炊きたてのご飯（丼ぶり）の上に乗せた。

　特大うな丼の完成だ。

「山椒を振って……いただきます」

　　　　　　　　　　◇

　俺たちは縁側に並んで座り、丼にかぶりついた。

「はむっ……」

　アリシアが一口食べた瞬間、動きを止めた。

「！！　……んんっ……！」

　目を見開き、震えている。

「表面はパリッと香ばしく、身は雪のようにふわふわと溶ける……！　泥臭さは微塵もない！」

「そしてこの濃厚な黒いタレ……！　脂の甘味と絡み合って……ご飯が！　ご飯が止まりません！」

　彼女は猛烈な勢いでかきこみ始めた。

　食べた瞬間、彼女の全身がカッと発光する。

　水龍の生命力を直接取り込んだことで、魔力回路が拡張され、肌がピカピカに輝き出したのだ。

「うん、美味い。やっぱり天然物は脂がしつこくなくて良いな」

　俺も満足げに箸を進めた。

　労働（水抜き）の後の飯は最高だ。精がつく。

　午後の作業も捗りそうだ。

　――その時だった。

　風に乗って流れる蒲焼きの匂い。

　それに釣られて、裏山の入り口に人影が現れた。

　ボロボロのローブを纏った、小柄な老婆だ。

　杖をつき、ふらふらと歩いてくる。

「くんくん……」

　老婆は鼻を動かした。

「なんと芳醇な『生命の香り』じゃ……。この匂いを辿れば……わしの尽きかけた寿命も延びるかもしれん……」

　彼女こそ、異世界最高峰の知識を持つ大賢者――その成れの果てである。

　だが、今の俺には「お腹を空かせた徘徊老人」にしか見えなかった。