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第30話：帰還、そして新たな計画へ。〜次は地下の水抜きだ〜

　ホームセンターの駐車場。

　俺の前には、カート３台分に山積みされた資材があった。

　業務用ポンプ２台、極太ホース５０メートル、セメント袋、単管パイプ、その他諸々。

「……これ、全部乗るか？」

　俺は腕組みをして、愛車（軽トラ）と荷物を見比べた。

　体積的に、荷台の容量を遥かにオーバーしている。

「まあ、テトリスだな」

　俺は作業用手袋をはめ直した。

　まず、重くて平らなセメント袋を底に敷き詰める。重心を低くするためだ。

　その上にポンプの箱を置き、隙間にパイプやバールを差し込んでいく。

　最後に、かさばるホースのドラムを一番上に乗せる。

　結果。

　荷台の煽り（あおり）の高さを倍以上超える、資材の塔が完成した。

「よし、ロープ掛けだ」

　俺はトラックロープを取り出し、フックにかけた。

　手首を返して輪を作り、ギュッと締め上げる。

　運送業界の基本スキル、『南京結び（輸送結び）』だ。

　これさえできれば、どんな荷物もガッチリ固定できる。

「完了。崩落の心配なし」

　見た目は完全に過積載の違法車両だが、タイヤを確認すると――。

「うん、沈んでない」

　タイヤは円形を保っている。

　風の魔石による常時浮遊効果（エアサスもどき）が、１トン近い重量を相殺しているのだ。

「山が……動いています。この鉄の馬車は、城塞を背負って走る気ですか……？」

　アリシアが戦慄している横で、俺は運転席に乗り込んだ。

「帰るぞ。暗くなってきた」

　　　　　　　　　　◇

　夜の県道。

　ＬＥＤヘッドライトが闇を切り裂く中、俺たちは帰路についた。

　キィィィィン……

　ジェット機のような音が響く。

　荷物が重い分、車体が地面に押し付けられ、逆に直進安定性が増している気がする。

「重さを感じないな。燃費も悪くない。いい買い物だった」

　対向車線を走っていた地元の軽自動車が、すれ違いざまにギョッとした顔をしていた。

　彼らの目には、荷台に聳え立つ資材の山と、その頂上で風を受けて仁王立ちする犬（ポチ）が、光るタイヤで爆走していく姿が映ったはずだ。

　明日の噂話になるかもしれない。

「ふぅ。着いた着いた」

　山道を駆け上がり、実家に到着する頃には、すっかり夜も更けていた。

　俺たちは手分けして資材を納屋と倉庫へ搬入した。

「お疲れさん。風呂沸いてるから、入っていいぞ」

「ありがとうございます、社長！　汗を流してまいります！」

　アリシアがジャージとタオルを持って脱衣所へ消えていく。

　俺はリビングのソファに腰を下ろした。

「さて、と」

　俺はポケットから、買ってきたばかりの小箱を取り出した。

　『急速充電器（ＧａＮ採用・ＰＤ１００Ｗ対応）』。

　たまちゃんへの約束の品だ。

「ほら、たま。新しい餌だぞ」

　コンセントに充電器を差し、太いケーブルをスマホに接続する。

　その瞬間。

　バチチチッ！！

　スマホの画面が、かつてない輝きを放った。

『ああっ……！　すごいですマスター！　奔流です！　極太の魔力（電流）が、私のコアを直接叩いていますぅぅ！』

　画面の中で、たまちゃんのアバターが恍惚の表情を浮かべて震えている。

『これまでの充電が「点滴」だとしたら、これは「滝行」です！　回路の隅々まで一瞬で満たされていくぅ……♡　１００Ｗきもちいいぃぃ！』

「うるさいな。ショートするなよ」

　俺は苦笑いした。

　まあ、これだけ喜んでくれるなら６０００円の価値はあったか。

　ふと足元を見ると、ポチが期待に満ちた目で見上げている。

　尻尾が床をバンバン叩いている。

「わんっ！（俺のは！？　俺の土産は！？）」

「分かってるよ。お前もホームセンターで大人しくしてたからな」

　俺はレジ袋から、銀色のパッケージを取り出した。

　ペットコーナーの王様、『ドギーマン　紗（さや）・プレーン』。

　厳選された鶏ささみを使い、絹のような口当たりを実現した高級オヤツだ。

「ほらよ」

　封を切って差し出す。

　ポチは目を輝かせて飛びついた。

「ハグッ！　ムグムグ……！」

『こ、この柔らかさ……！　噛むほどに溢れる肉汁（グリセリン等）！　以前食わせてもらった「唐揚げの皮」も良かったが、この「紗」こそ至高の宝肉！』

　ポチは目を細め、至福の咀嚼音を響かせている。

　神話級魔獣としての威厳は、完全にドギーマンに敗北していた。

　　　　　　　　　　◇

　全員への配給を終え、俺は一息ついた。

　だが、仕事はまだ残っている。

　買ってきたセメントやポンプの置き場所だ。

「納屋は一杯だし……地下倉庫（ダンジョン浅層）に置くか」

　俺は懐中電灯を持って、地下への階段を降りた。

　元々防空壕だった場所が、ダンジョン化によって拡張されたスペースだ。

　広さは十分あるのだが――。

「うっ……」

　降りた瞬間、ムッとした空気が鼻をついた。

　カビ臭い。

　壁や床が結露して濡れている。以前置いておいた段ボール箱が、ふやけてグズグズになっていた。

「湿気がひどいな。これじゃセメントが湿気って固まっちまう」

　俺は奥を見た。

　倉庫の突き当たり、洞窟が続いている先に、暗い水面が見える。

　巨大な「地底湖」だ。

　ここから常に湿った空気が流れてきているのが原因だ。

「あの水溜まり、どうにかしないとな。ボウフラも湧きそうだし」

　俺は買ってきたばかりの、青い業務用ポンプを見下ろした。

　毎分２００リットルを吸い上げるバケモノだ。

「……抜くか。全部」

　俺は何気なく呟いた。

　某テレビ番組のノリで。

『え？』

　充電を終えたたまちゃんが、素っ頓狂な声を上げた。

『あの地底湖をですか？　あれ、琵琶湖……とまでは言いませんが、ダム湖くらいの水量はありますよ？　しかもあそこは「水龍」の聖域で……』

「水があるなら抜けるだろ。ポンプ２台あるし」

　俺は決めた。

　湿気は家の敵だ。徹底的に排除する。

「明日は早起きして、配管作業だ」

　俺はポンプを運び込みながら、明日の工程を頭の中で組み立てた。

　　　　　　　　　　◇

　一方、その頃。

　地下倉庫のさらに奥深く。

　光の届かない地底湖の底で、巨大な影が蠢いていた。

　ゴボリ……

　水面から泡が昇る。

　暗闇の中で、トラックほどもある巨大な「目」が、ギョロリと開いた。

『……何者だ。我が聖域に土足で踏み入ろうとする気配は……』

　水龍（リヴァイアサン）。

　太古の昔からこの地下水脈を支配する、伝説のヌシ。

　彼はまだ知らない。

　明日、自分の寝床（水）が、日本の土木機械によって根こそぎ奪われる運命にあることを。

　そして、その後に待ち受ける運命が、「泥抜き」と「蒲焼き」であることを。