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第29話：業務用水中ポンプを買いに来ただけなのに、伝説の武器商人だと勘違いされた。

　巨大ホームセンター『スーパービバホーム』。

　その中でも、一般客があまり足を踏み入れないディープなエリアがある。

　「資材館」だ。

　天井まで積み上げられた材木、漂う接着剤とオイルの匂い、そして飛び交うフォークリフト。

　ここはプロの職人たちが戦うための武器庫である。

「うおぉ……。空気が違います、社長」

　アリシアがごくりと喉を鳴らした。

　彼女は周囲をキョロキョロと見回し、陳列された鉄パイプや巨大な工具に圧倒されている。

「ここにある鉄塊（資材）の一つ一つから、職人たちの魂を感じます……。ここは王立兵器廠（アーセナル）ですか？」

「似たようなもんだな。さて、今日のメインディッシュを探すか」

　俺は迷わず、店舗の奥深くにある「配管・ポンプコーナー」へと向かった。

　　　　　　　　　　◇

　棚には、大小様々なポンプが並んでいる。

　お風呂の残り湯を洗濯機に移すような家庭用から、井戸用、そして工事現場用まで。

「地下倉庫の水抜きだ。家庭用じゃ日が暮れる」

　俺は腕組みをしてスペック表を睨んだ。

　相手は地底湖だ。水量は未知数。しかも、長年放置されていたから泥やヘドロも溜まっているだろう。

「普通のポンプじゃ泥で詰まるな。……となると、泥水も吸える『サンドポンプ』か、異物通過径の大きい『汚物用水中ポンプ』か」

　俺は青い塗装が施された、無骨な鉄の円筒を手に取った。

　ずっしりと重い。２０キロはあるだろうか。

「揚程（水を持ち上げる高さ）は２０メートルは欲しい。吐出量は毎分２００リットル……。こいつならいけるか？」

　俺が真剣な顔で鉄の塊を撫で回している横で、アリシアが震え上がっていた。

「（あ、あの無骨な鉄の筒……。底に巨大な『口』がついている……！）」

「（あれを水に沈め、根こそぎ飲み干すというのか？　湖を干上がらせ、水棲生物を死滅させる『渇きの魔獣（アイアン・ビースト）』……なんて凶悪な兵器だ！）」

　　　　　　　　　　◇

「お客さん、現場（仕事）用かい？」

　声をかけられた。

　振り返ると、作業着を着た白髪の店員（爺さん）が立っていた。

　目つきが鋭い。ただのパートではない。現場を知っている「元・職人」の目だ。

「ええ。ちょっと地下の溜まり水を抜きたくて」

「深さは？」

「水面まで５メートル、底までは未知数ですが、揚程２０メートルは見ておきたいですね。泥も混じります」

「ほう……」

　爺さんはニヤリと笑った。

「分かってるね。なら、その家庭用じゃパワー不足だ。こっちにしな」

　爺さんが指差したのは、棚の一番下。

　業務用のオーラを放つ、さらにゴツイ青いポンプだった。

「『ツルミ（鶴見製作所）のＬＢＴシリーズ』だ。インペラ（羽根車）が鋳物じゃなくてウレタンゴムだから、砂利を噛んでも摩耗しにくい。最強だぞ」

「ツルミか……！　名機ですね」

　俺は頷いた。土木工事の現場で「ツルミのポンプ」と言えば、絶対の信頼性を誇るブランドだ。

「ただし、こいつは三相２００Ｖだ。電源はいけるか？」

「発電機持ってるんで大丈夫です」

「よし、なら決まりだ」

　俺と店員の間で、専門用語が飛び交う。

　だが、この会話を少し離れた場所で盗み聞きしている者たちがいた。

　　　　　　　　　　◇

　資材の影に隠れた、スーツ姿の男たち。

　彼らは、世界中の闇オークションで噂になっている「出品者ＫＥＮＴＯ」の正体を探るバイヤーや、各国の情報屋だ。

　「この辺りのホームセンターに、異常な魔導具を買い漁る男が現れる」というタレコミを聞きつけ、張り込んでいたのだ。

「おい、聞いたか？　『ヨウテイ（揚程）２０メートル』……水を天まで逆流させる気か？」

「『インペラ』……『ウレタンゴム』……。聞いたことのない素材だ。最新の軍事技術か？」

「『ツルミ』……東洋の水神の名か？　神の名を冠する兵器を、あんな軽々しく……！」

　彼らは戦慄した。

　そして、佐伯の姿を見てさらに確信を深める。

「見ろ、あの服装。使い古された作業着、首に巻いたタオル……。あまりに自然すぎる」

「ああ。現地の土木業者に完璧に偽装している。相当な手練れのエージェントだぞ」

　佐伯がただの「ガチの土木好き」であるという可能性は、彼らの頭にはなかった。

　　　　　　　　　　◇

「じゃあ、そのポンプ２台ください」

「まいど。ホースはどうする？」

「『サクションホース（吸水用）』を。口径５０ミリで」

　俺は棚に巻かれている、太くて硬い青色のホースを指差した。

　普通のペラペラなホースだと、ポンプの吸引力に負けて潰れてしまう。中に硬いワイヤーが入ったサクションホースが必要だ。

「長さは？」

「５０メートルください」

「５０！？　……在庫あるかな。裏見てくるよ」

　店員が倉庫へ走る。

　俺はついでに、配管用の塩ビパイプや継手（エルボ、チーズ）も箱買いでカートに放り込んだ。

「（配管魔法の媒体まで……！　地下水脈を完全に支配する気だ！）」

　アリシアが青ざめている横で、俺はレジに向かった。

　総額、数十万円。

　だが、今の俺には政府からの「謎の助成金」が入ったデビットカードがある。

「一括で」

　ピッ。

　支払いは一瞬で完了した。

「（資金力が底なしだ……！　やはり国家プロジェクトか！？）」

　棚の影のバイヤーたちが、メモ帳に「ＫＥＮＴＯ：資金潤沢」と書き込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　買い物を終え、俺は店員と一緒に荷物を駐車場へ運んだ。

　ポンプに、ドラム巻きの巨大なホース。軽トラの荷台が埋まっていく。

「助かりました。これで現場が進みます」

「いい現場にな。ご安全に」

「ご安全に」

　俺たちは短く挨拶を交わした。職人同士に通じる、心地よい連帯感だ。

　俺が荷台のロープを締めていると、背後から足音が近づいてきた。

　さっき棚の影にいたスーツの男の一人だ。

　意を決したように、俺に声をかけようとする。

「Excuse me... Are you KENTO?（すみません、あなたがケントですか？）」

　その瞬間。

　荷台のカートに乗せられていたポチが、動いた。

　グルルッ……！！

　喉の奥から絞り出すような、低く、重い唸り声。

　それはただの犬の威嚇ではない。

　「食物連鎖の頂点」に立つ捕食者が、獲物に対して放つ死の宣告。

『……去れ。主の邪魔をするな』

　男の脳内に、直接響くような殺気（プレッシャー）。

　男は呼吸を忘れ、金縛りにあったように硬直した。

「ひっ……！　あ、あの犬……目が……笑ってない……！」

　男はガタガタと震え、後ずさりして逃げ出した。

「ん？　なんか言ったか？」

　ロープを結び終えた俺が振り返ると、そこには誰もいなかった。

「誰もいねえな。……ポチ、腹減って唸ったのか？　帰ったら飯にするからな」

「わんっ！（不審者は追い払ったぞ！）」

　俺は運転席に乗り込み、エンジンをかけた。

　キュルル……キィィィン！！

　ジェット機のような排気音を残し、魔改造軽トラは走り去った。

　残されたバイヤーたちは、呆然とその後ろ姿を見送るしかなかった。

「接触不可能……。ガードが堅すぎる」

「あの犬……ただの番犬じゃない。地獄の魔獣（ヘルハウンド）だ……」

　　　　　　　　　　◇

　帰りの車内。

　俺はハンドルを握りながら、上機嫌だった。

「よし、最強のポンプが手に入った。これで地下の水を一滴残らず抜いてやる」

「水抜き……。地下に潜む魔物ごと、干上がらせる作戦ですね！」

「まあ、カビ対策だけどな」

　俺たちの帰りを待つ地下倉庫。

　その奥深く、暗い水面の底で、巨大な影が動く気配があった。

　ゴボリ……

　水龍（リヴァイアサン）。

　古代からそこに棲む、伝説のヌシ。

　彼はまだ知らない。

　明日、黄色と黒の重機と、青いポンプによって、安住の地（寝床）を強制退去させられる運命にあることを。