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第25話：行き倒れの外国人（スパイ）を介抱した。〜ポカリ（聖水）と冷えピタ（氷結封印）〜

　翌朝。

　小鳥のさえずりが聞こえる、佐伯家のリビング。

「……う、ぅ……」

　ソファの上で、黒ずくめの男――米国最強のスパイ、サイファーが目を覚ました。

　意識が混濁している。

　全身が重い。だが、痛みはない。

（俺は……生きているのか？　捕虜になったのか？）

　彼はゆっくりと目を開けようとした。

　だが、その瞬間、額に「ヒヤリ」とした冷たい感触があることに気づいた。

　何かが張り付いている。

　青くて、プルプルとした、粘着質のシートだ。

「！？」

　取れない。

　剥がそうと手を伸ばすが、体が鉛のように重くて動かない。

（な、なんだこれは……！　脳の前頭葉を直接冷却されている……！？）

　彼の思考が、恐怖で染め上げられる。

（『思考凍結（マインド・フリーズ）』の呪符か！　俺から反撃の意志と、思考能力を奪うための拘束具だ！）

　実際は、熱中症対策の『熱さまシート（または冷えピタ）』である。

　だが、未知のテクノロジーに晒され続けたサイファーに、冷静な判断力は残っていなかった。

「目が覚めたか、侵入者よ」

　冷ややかな声が響く。

　視線を巡らせると、部屋の隅で腕を組んでいる金髪の美女がいた。

　えんじ色のジャージ姿。だが、その瞳に宿る光は歴戦の騎士のそれだ。

　そして足元には、あの恐怖の魔獣（ポチ）が寝そべっている。

「社長（マスター）の慈悲に感謝するのだな。本来なら、貴様の首は胴体とサヨナラしていたところだ」

「グルル……（飯はまだか）」

　ポチが喉を鳴らす。

　サイファーはソファの上で縮こまった。

　この部屋は、処刑場だ。

　　　　　　　　　　◇

　ガララ……。

　引き戸が開き、あの「魔王」が入ってきた。

　佐伯健人。

　手にはコップと、青いラベルのペットボトルを持っている。

「お、起きたか。顔色が悪いぞ」

　佐伯は屈託のない様子で近づいてきた。

　手にしたコップを突き出す。

　中には、少し白濁した液体が入っている。

「ほら、これ飲め。楽になるから」

（……自白剤か？）

　サイファーは唇を噛んだ。

　あるいは、意識を混濁させ、廃人にする毒薬か。

　だが、拒否権はない。飲まねば、足元の魔獣に食われるだけだ。

（飲むしかない……！）

　彼は覚悟を決め、震える手でコップを受け取った。

　一気に煽る。

　グビッ……グビッ……。

「……ッ！？」

　飲んだ瞬間、衝撃が走った。

　甘くもなく、塩辛くもない。絶妙なバランスで調整された味が、乾ききった喉を潤していく。

　それだけではない。

　胃に落ちるよりも早く、細胞の一つ一つが歓喜し、水分を吸収していく感覚！

　ドクン！！

　心臓が力強く脈打つ。

　視界が晴れ、指先に力が戻ってくる。

（なんだこの吸収率は……！？　ただの水ではない！　これは『エリクサー（万能霊薬）』か！？）

　彼は驚愕し、テーブルに置かれたボトルのラベルを凝視した。

　そこには、英語でこう書かれていた。

　『ION SUPPLY DRINK（イオン供給飲料）』

「I... Ion（イオン）...!?」

　サイファーは戦慄した。

　イオン。すなわち荷電粒子。

　核物理学や化学の分野で使われるエネルギーの最小単位だ。

（イオンを……直接供給（サプライ）だと！？　核エネルギーを液状化して飲んでいるというのか！？）

　日本人は、こんな劇薬を日常的に摂取し、身体能力を底上げしているのか。

　これが、黄金の国ジパングの強さの秘密……！

「Oh my god...（なんてことだ……）」

　　　　　　　　　　◇

「少しは落ち着いたか？」

　佐伯が、空になったコップを受け取った。

　サイファーは警戒を解かずに頷く。

「で、あんた何しにこんな山奥まで来たんだ？　登山か？」

　佐伯の問いかけに、サイファーの心臓が跳ねた。

　「登山（Tozan）」。

　それは単に山に登るという意味ではない。

　「山（この組織）」の内情を探りに（スパイしに）来たのか、という隠語に聞こえた。

（……バレている。俺の所属も、目的も、全て見透かされている！）

　下手に嘘をつけば殺される。

　だが、機密を漏らすわけにはいかない。

　サイファーは、震える声でギリギリのラインを答えた。

「……Just lost my way.（ただ道に迷っただけだ）」

　苦しい言い訳だ。

　プロのスパイが道に迷うなどありえない。

　だが、佐伯はあっさりと頷いた。

「そうか。まあ、日本の山は入り組んでるからな。遭難する外国人も多いんだよ」

　佐伯は窓の外を指差した。

「この道を真っ直ぐ降りれば、バス停がある。気をつけて帰れよ」

（……見逃す、というのか？）

　サイファーは呆然とした。

　自分の領域に侵入し、探りを入れたスパイを、無傷で帰す。

　それは、「貴様などいつでも殺せる」「殺す価値もない」という、絶対強者の余裕。

「……Thanks.（感謝する）」

　完敗だ。

　アメリカの威信も、ＣＩＡのプライドも、この男の前では無意味だった。

　　　　　　　　　　◇

「じゃあ、俺はちょっとおかわり持ってくるわ」

　佐伯が台所へと姿を消した。

　今だ。

「Run!（逃げろ！）」

　サイファーは跳ね起きた。

　額の「冷却の呪符（冷えピタ）」を剥がし取る余裕すらない。

　彼は窓から庭へと飛び出し、転がるように山を駆け下りた。

「I'll never come back!!（二度と来るか、化け物め！！）」

　その背中は、歴戦の英雄とは思えないほど小さく、怯えきっていた。

　　　　　　　　　　◇

「あれ？　いない」

　新しいポカリを持って戻ってきた俺は、空になったソファを見て首を傾げた。

「トイレか？　……いや、靴がないな。帰ったのか」

　元気になったようで何よりだ。

　ポカリと冷えピタの効果は絶大だな。

「ん？　なんか落ちてる」

　俺はソファの隙間に、黒い小さな機械が挟まっているのを見つけた。

　マッチ箱くらいのサイズで、アンテナがついている。

　隣には、万年筆のような金属筒（麻酔銃の空薬莢）も落ちている。

「おもちゃか？　忘れ物だな」

　見たことのない機械だ。ボタンを押しても反応しない。

　壊れているようだ。

「まあ、わざわざ取りに来ないだろうし……ゴミ箱でいいか」

　俺はそれを、燃えるゴミの袋にポイッと放り込んだ。

『……マスター』

　一部始終を見ていたたまちゃんが、深い溜息をついた。

『それ、アメリカ国防総省の最重要機密デバイスですよ……。あと、その筒は暗殺用の……はぁ、もういいです』

「なんか言ったか？」

『いいえ。それよりマスター、邪魔が入りましたが、今日の予定はどうしますか？』

　俺は時計を見た。まだ午前中だ。

「そうだな。昨日の買い出しで買ってきた魔石を使って、やりたいことがあったんだ」

　俺は窓の外、愛車の軽トラを見やった。

「この山道、軽トラの馬力だとキツイからな。『魔改造（チューニング）』してパワーアップさせるぞ」

『……嫌な予感がします。今度は何をくっつける気ですか？』

「風の魔石だ。ターボ代わりになるだろ」

　こうして、世界最強のスパイを撃退（？）した俺は、新たなDIYへと着手した。

　それは、ただの軽トラを「音速のチャリオット」へと進化させる、禁断の儀式だった。