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第24話：最強のトラップ（獣害対策）が作動。スパイ、光と音に敗北する。

　ゼェ……ハァ……。

　アメリカ最強のエージェント、サイファーは、佐伯家の勝手口（縁側）に手をかけた状態で、荒い息を吐いていた。

　黒いタクティカルスーツは泥だらけ。足はガクガクと震えている。

「Damn it（クソッ）……。たかが庭を抜けるだけで、九死に一生を得るとは……」

　電気柵、ナノカーボン（猫よけ）の地雷原、光子レーザー（鳥よけ）、そして音響兵器（超音波）。

　この家の庭は、ペンタゴンの最重要区画よりも防備が堅い。

「だが、ここまでくればこっちのものだ」

　サイファーは窓枠を探った。

　セキュリティ・システム（鍵）を解除する必要がある。ピッキングツールを取り出そうとして――。

　スッ。

　窓が、横に滑った。

　鍵がかかっていなかったのだ。

「……What?（なに？）」

　サイファーは動きを止めた。

　開いている？　不用心すぎる。いや、違う。

「罠（Trap）か……？　それとも、『貴様ごとき、鍵をかけるまでもない』という挑発か……！」

　屈辱に歯を食いしばりながら、彼は音もなく室内へと滑り込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　室内は真っ暗だった。

　サイファーは即座に、ゴーグルの『ナイトビジョン（暗視）モード』を起動した。

　微弱な光を数万倍に増幅し、真夜中でも昼間のように視認できる機能だ。

「Gain Max（感度最大）。……行くぞ」

　緑色の視界の中、彼は廊下を音もなく進む。

　ターゲットの寝室は奥だ。

　一歩、二歩。

　その時。

　廊下の天井に取り付けられた、小さなドーム状の物体が反応した。

　『人感センサー付きＬＥＤ電球（６０Ｗ相当・昼光色）』。

　夜中にトイレに行くとき、足元が暗くないようにと佐伯が取り付けた親切設計だ。

　カチッ。

　スイッチが入る音と共に――。

　カッッッ！！！！！！

　閉鎖空間で、ＬＥＤの直射光が炸裂した。

「ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　サイファーが絶叫した。

　暗闇に適応するため、感度を最大にまで引き上げていた暗視ゴーグル。

　そこに、至近距離から強烈な可視光線が飛び込んだのだ。

　その光量は、増幅されて脳を焼く閃光（フラッシュバン）と化した。

「目が！　目が焼けるぅぅ！！」

　サイファーはゴーグルをかなぐり捨て、顔を覆って床に転がった。

　視界がホワイトアウトしている。何も見えない。

「室内戦（ＣＱＢ）の基本トラップ……！　侵入者の装備を逆手に取り、視覚を奪うとは……！」

　　　　　　　　　　◇

　視力を失い、床に這いつくばるサイファー。

　だが、彼の悪夢は終わらない。

　薄れゆく意識の中で、彼は目の前に「圧倒的な質量」が存在することに気づいた。

　グルルルル…………

　重低音の唸り声。

　腹の底に響くような振動。

　それは、ただの犬の威嚇ではない。生物としての格の違いを見せつける、絶対強者の波動。

『……動くな。その喉笛を噛み千切るぞ』

　脳内に直接、死の警告が響いた気がした。

「ひっ……！」

　サイファーは、涙の滲む目でなんとなくの輪郭を捉えた。

　目の前にお座りをしている、茶色い獣。

　見た目は中型犬サイズだ。だが、その背後に揺らめく影は、天井を突き破るほど巨大な「狼」の形をしていた。

「な、なんだこの犬は……！？　虎（タイガー）か？　いや、グリズリーよりも凶悪な気配……！」

　動けない。

　長年の勘が告げている。指一本でも動かせば、次の瞬間には肉片（ミンチ）になっていると。

　プロのスパイは、本能レベルで完全降伏を選択し、石のように硬直した。

　　　　　　　　　　◇

　ガララ……。

　騒ぎを聞きつけ、奥のふすまが開いた。

「んぁ……？　誰だ……？　ポチ、騒ぐなよ……」

　気だるげな声と共に、男が現れた。

　ターゲット、佐伯健人。

　服装は、グレーのスウェット上下。胸には『WORKMAN』のロゴ。

　あくびをしながら、無防備に目をこすっている。

（こいつが……『KENTO』……！）

　サイファーは奥歯を噛み締めた。

　隙だらけに見える。だが、騙されてはいけない。

　あの化け物犬を従え、この要塞のような家に住む男だ。

（殺（ヤ）るしかない……！　任務遂行だ！）

　サイファーは最後の力を振り絞った。

　懐から、ペン型の特殊デバイスを取り出す。

　『圧縮ガス式・即効性麻酔銃』。

　象をも数秒で眠らせる劇薬が装填されている。

「Sleep!（眠れ！）」

　シュッ！

　サイレンサー付きの発射音が鳴り、極細の針が射出された。

　狙いは正確無比。

　針は吸い込まれるように、佐伯の首筋へと飛んだ。

　命中。

「（やった……！）」

　サイファーが勝利を確信した、その時。

　ペチッ！

　佐伯が、自分の首筋を無造作に叩いた。

「ん？　チクッとしたな」

　彼は首筋から手を離し、掌（てのひら）を確認した。

　そこには、ひしゃげた麻酔針が転がっている。

「蚊か。まだいるのかよ……」

　佐伯は鬱陶しそうに針（蚊だと思っている）を指で弾き飛ばすと、再び大きなあくびをした。

「ふわぁ……。眠い」

　立ったままだ。

　グラリともしない。

「…………Ha?（は？）」

　サイファーの思考が停止した。

　致死量ギリギリの麻酔だぞ？　血管に直接注入されたはずだ。

　なぜ立っている？　なぜ眠らない？

（まさか……『薬物耐性（ポイズン・レジスト）』がＭＡＸなのか！？　それとも、皮膚が硬すぎて針が通らなかったのか！？）

　どちらにせよ、結論は一つだ。

「Monster（化け物だ）……」

　勝てるわけがない。

　視覚破壊、精神的恐怖、そして必殺の一撃の無効化。

　サイファーの心は、ここで完全に折れた。

「あ、あ……」

　緊張の糸が切れ、蓄積したダメージが一気に押し寄せる。

　サイファーは白目を剥き、ガクッと床に倒れ込んだ。

　　　　　　　　　　◇

「ん？」

　何かが倒れる音を聞いて、佐伯はようやく覚醒した。

　廊下の電気のスイッチを入れる。

「うわ、なんか落ちてる」

　そこには、全身黒ずくめの外国人が、泡を吹いて倒れていた。

　ボロボロの服、泥だらけの顔。

「外人だ。……バックパッカーか？」

　佐伯は首をひねった。

　最近は、日本の田舎を巡る外国人観光客が増えていると聞く。

　道に迷って山に入り込み、遭難して助けを求めて入ってきたのだろうか。

「顔色が悪いな。脱水症状か、熱中症だな」

　放っておいたら死ぬかもしれない。

　佐伯はため息をついた。

「しょうがない、介抱するか。……ポチ、冷蔵庫から氷枕（保冷剤）持ってきてくれ」

「わん！」

　佐伯は倒れた男を担ぎ上げ、リビングのソファへと運んだ。

　この男が、自分の命を狙ったスパイだとは夢にも思わずに。

　そして翌朝。

　目を覚ました最強スパイを待っていたのは、額に貼られた「青い冷却ジェルシート」と、コップに注がれた「白濁した魔法の聖水」だった。