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第23話：米国No.1スパイ、日本の田舎へ。コードネーム『サイファー』の潜入。

　深夜２時。

　草木も眠る丑三つ時、佐伯家の裏山は漆黒の闇に包まれていた。

　だが、その静寂を破るように、一人の男が音もなく降下した。

　シュタッ。

　着地音はゼロ。

　男の名はサイファー。アメリカＣＩＡが誇る最強のエージェントであり、数々の不可能任務（ミッション・インポッシブル）を成功させてきた潜入のスペシャリストだ。

「……Situation normal（状況、異常なし）」

　彼は全身を黒いタクティカルスーツで覆っていた。

　最新鋭の『光学迷彩（オプティカル・カモフラージュ）』機能を搭載し、周囲の風景と同化して姿を消すことができる。

　顔には、熱源や魔力波長まで視覚化する『多波長分析ゴーグル』。

　サイファーは、ゴーグルのズーム機能で山頂付近を凝視した。

「Target confirmed（目標確認）。あの日本家屋か」

　衛星写真では、ただの古びた民家にしか見えなかった。

　だが、現場に来て確信した。

　この山全体から漂う、異質な空気。そして、異常なまでに手入れされた（整地された）地形。

「カモフラージュ率１００％。……間違いない。ここは国家レベル、いや、エイリアン・テクノロジーの隠蔽要塞（シークレット・ベース）だ」

　彼は腰の麻酔銃を確認し、慎重に歩を進めた。

　　　　　　　　　　◇

　最初の関門は、すぐに現れた。

　闇の中に浮かび上がる、細いワイヤーの列。

「Electric fence（電気柵）か……」

　サイファーは鼻で笑った。

　民間の害獣よけ程度なら、ニッパーで切断して終わりだ。

　彼はゴーグルの解析モードを起動した。

　ピピッ。

　【WARNING: HIGH VOLTAGE（高電圧警告）】

　【OUTPUT: 10,000V】

「……What?」

　サイファーの表情が凍りついた。

「１万ボルトだと……！？　軍事施設の防衛ライン並みじゃないか！」

　普通の農家が設置するレベルではない。

　触れれば即死、あるいは神経系を焼き切られて廃人だ。

　しかも、電源はソーラーパネルによる独立稼働。外部からのパワーカットも不可能。

「Shit!（クソッ！）　初手から殺（ヤ）りに来てやがる」

　サイファーはニッパーをしまった。

　切断すれば、電圧変化を感知して警報が鳴る可能性がある。

「飛び越えるしかない」

　彼は腰から絶縁素材のグラップル（鉤縄）を取り出し、近くの大木にかけた。

　助走をつけ、振り子の要領で宙を舞う。

　ヒュンッ。

　１万ボルトの死線を、数センチの隙間で回避し、柵の内側へと着地した。

「Easy（楽勝だ）」

　彼は息を整え、次なるエリアへと侵入した。

　　　　　　　　　　◇

　柵を越えた先は、開けた庭だった。

　遮蔽物がない。

　サイファーは即座に姿勢を低くし、匍匐（ほふく）前進に切り替えた。

　ズリッ……ズリッ……。

　地面を這う。

　その時、グローブ越しの指先が、何か硬く鋭利なものに触れた。

「……Stop.」

　彼は動きを止めた。

　ゴーグルのサーマルモードで地面を確認する。

　そこには、無数の黒い突起物が、びっしりと敷き詰められていた。

「これは……『ニードル・マット』か！？」

　正体は、１００均で買った『猫よけのトゲトゲシート』である。

　だが、サイファーの目には違って見えた。

「鋭利だ。プラスチックに見せかけた、ナノカーボン製のスパイクか？」

「踏めば足裏を貫通し、おそらく即効性の神経毒が注入される仕組みだろう」

　冷や汗が背中を伝う。

　もし、気配を消さずに歩いていたら、今頃足の裏が蜂の巣になっていただろう。

「なんて悪辣なトラップだ。隙間がない……」

　サイファーは、トゲとトゲのわずかな隙間を選び、指先と膝をミリ単位でコントロールしながら進んだ。

　極限の集中力。

　わずか１０メートルの距離を進むのに、１０分を要した。

　　　　　　　　　　◇

　なんとかニードル地帯を抜けたサイファー。

　ターゲットの母屋まで、あと少し。

　家庭菜園（イチゴ畑）の脇を抜けようとした、その時だった。

　キラッ……！

　月光を反射して、何かが彼の視界を焼いた。

「ぐっ！？　なんだ！？」

　ゴーグルの光量補正が追いつかず、視界がホワイトアウトする。

　目を凝らすと、畑の周囲に張り巡らされた「銀色のテープ」が、風に揺れて不規則に光を乱反射していた。

　佐伯が適当に張った、『防鳥キラキラテープ（ホログラム）』だ。

　だが、サイファーの解釈は違った。

「乱数パターンの光反射……！　これは、ただのテープじゃない！」

「『可変式レーザーワイヤー』だ！！」

　風に揺れるテープの動きが、彼には「自動追尾して切り裂きに来る高出力レーザー」に見えていた。

　触れればスライスされる。

　しかも、風任せに見えるその動きは、最新のAIによる予測不能な回避殺し（回避困難攻撃）だ。

「Damn it!（畜生！）　風を読め……パターンの隙間を縫え！」

　ヒュッ！

　テープが風で舞い上がり、サイファーの鼻先を掠める。

「ヒイッ！！」

　彼は情けない声を上げてのけぞった。

　マトリックスのように上体を逸らし、迫りくる（ただ揺れてるだけの）テープを避ける。

「右！　左！　……クソッ、囲まれた！？」

　彼は一人で、ビニールテープ相手に死闘を繰り広げた。

　端から見れば、庭で奇妙なダンスを踊る不審者である。

　　　　　　　　　　◇

　一方、家の中。

　リビングのテーブルの上で、充電中のスマホ（たまちゃん）が画面を明滅させていた。

『……何やってるんですか、あの人』

　たまちゃんは、ダンジョンの監視カメラ機能で、庭の様子を眺めていた。

『猫よけの上でブレイクダンスして、鳥よけテープにビビって……』

『プロの芸人さんかな？　面白いので録画しておきましょう』

　佐伯は寝室で爆睡中だ。

　管理者のたまちゃんは、侵入者を排除することもできたが、あまりに滑稽だったので「泳がせる」ことにした。

『頑張ってくださいねー。そこを抜けても、地獄ですけど』

　　　　　　　　　　◇

　ぜぇ、ぜぇ……。

　サイファーは肩で息をしていた。

　なんとかレーザー網（鳥よけ）を突破した。

　スーツは泥だらけ、精神力は限界に近い。

「だが……これで母屋へのルートは開けた」

　目の前には、ターゲットの寝室があると思われる日本家屋。

　サイファーは慎重に近づいた。

　中の様子を探るため、スーツの集音機能を最大感度にする。

「Audio sensor, Max gain（集音マイク、最大感度）」

　家の警備システムや、住人の寝息を拾うためだ。

　彼は耳を澄ませた。

　その瞬間。

　キィィィィィィィン！！！！！！

　鼓膜を突き破るような、超高周波の金属音が脳内に炸裂した。

「ガハッ……！？」

　サイファーは目を見開き、その場に崩れ落ちた。

　『超音波害獣撃退器』。

　センサーが反応し、モスキート音を発射したのだ。

　若者にしか聞こえない周波数の音だが、集音マイクで感度を最大にしていたサイファーにとっては、鼓膜の至近距離でジェット機が離陸したような衝撃だった。

「あ、が……ッ！　音響兵器（ソニック・ブラスター）だと……！？」

　世界が回る。

　三半規管をやられた。

　激しい目眩と吐き気が襲う。

「脳が……揺れる……！　平衡感覚を……奪いに来ている……！」

　サイファーは地面に這いつくばり、嘔吐した。

　最強のスパイとしてのプライドが、音を立てて崩れていく。

「……ま、まだだ……」

　彼は震える足で立ち上がった。

　ここで倒れるわけにはいかない。俺はアメリカの守護者。これしきの罠で……！

「ターゲットの……寝首を……かけば……」

　彼はふらつく足取りで、勝手口の窓に手をかけた。

　ここさえ突破すれば。

　家の中に入りさえすれば、無防備なターゲットを制圧できるはずだ。

　しかし、彼は知らなかった。

　家の中には、閃光の罠と、最強の番犬、そして寝起きの魔王が待っていることを。