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第21話：ワンコインの『砂利』をコンビニから発送した。

　俺は軽トラに乗り、山を降りて最寄りのコンビニへと向かった。

　田舎のコンビニは、物流の拠点であり、村民のオアシスだ。

　ウィーン。

　自動ドアをくぐり、レジへ直行する。

「お願いします」

「はーい、メルカリ便ですねー」

　バイトの女の子が、慣れた手つきでバーコードをスキャンする。

　ピッ。

　レシートが出力され、専用の袋に入れて封筒に貼る。

　ここまでは順調だった。

　だが、店員が封筒を受け取った瞬間、彼女が小首をかしげた。

「あれ？　お客様、これ……少し温かいですね？」

　ギクリとした。

　魔石だ。封印（梱包）が甘かったのか、エネルギーが熱となって漏れ出しているらしい。

　いわば、半永久的に発熱し続けるホッカイロ状態だ。

「あー、それね」

　俺は平静を装って嘘をついた。

「さっきまでコタツに入れてたから。冷めないうちに届けたくて」

「なるほどー！　そういうことですか！」

　店員は笑顔で納得した。

　田舎の人は疑うことを知らない。

「では、お預かりしまーす」

　店員が封筒をレジ奥の棚に置く。

　その瞬間、棚の上の電子レンジが「チン！」と勝手に鳴り、防犯カメラの映像が一瞬歪んだ気がしたが、俺は見なかったことにした。

『（ふぅ……。もし中身を見られていたら、店員さんが「魔力酔い」で気絶するところでした……）』

　たまちゃんの安堵のため息が聞こえた。

　　　　　　　　　　◇

「さて、仕事（発送）も終わったし、自分へのご褒美だ」

　俺はスイーツコーナーへと足を向けた。

　今回の売上金（５００円）が入る予定なので、強気な買い物ができる。

「これだな」

　手に取ったのは、『プレミアムロールケーキ』と『大きなツインシュー』。

　コンビニスイーツ界の傑作だ。

　家に帰ると、アリシアとポチが玄関で待っていた。

「おかえりなさいませ、社長！」

「わんっ！」

「ただいま。ほら、土産だ」

　俺はシュークリームを渡した。

　アリシアがおずおずとパッケージを開ける。

「これは……？　柔らかい皮の中に、黄金のクリームが……」

　一口かじる。

　その瞬間、彼女の碧眼が見開かれた。

「んんっ！？　甘い……！　そして濃厚なコク！」

「カスタードクリームっていうんだ」

「カスタード……！　卵と牛乳と砂糖を、完璧な温度管理で融合させた錬金術の結晶！　王族の結婚式でしか出ないレベルの菓子を、コンビニという場所は常備しているのですか！？」

　アリシアが打ち震えている。

　ポチも鼻にクリームをつけながら、夢中で貪っていた。

「平和だなあ」

　俺はロールケーキを食べながら、のんびりと茶を啜った。

　５００円の売上で、これだけ幸せになれる。

　やはり不用品販売は素晴らしい。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　スマホに通知が届いた。

　【商品が到着し、購入者から評価されました】

「お、届いたか。早かったな」

　俺はアプリを開き、取引メッセージを確認した。

　購入者は、あのアクアリウムマニアらしき人物だ。

『無事に届きました！

　梱包を開けた瞬間、封じ込められていた魔力の爆風で、家の窓ガラスが全部割れました（笑）。

　凄まじいエネルギーです。本物の「賢者の石」を手にできる日が来るとは……。

　これは家宝にします！　ありがとうございました！』

　評価：【良い】

「…………」

　俺はメッセージを二度見した。

「『窓が割れた（笑）』って……。冗談キツイな」

　配送中に揺れて、石同士がぶつかった音でもしたんだろうか。

　それを大げさに言っているに違いない。

　オタク特有の早口な文体からして、かなり興奮しているようだ。

「まあ、満足してくれたならいいか。『良い』評価ついたし」

　売上金が確定し、残高が増える。

　俺はニヤリと笑った。

「よし、味を占めたぞ。在庫はまだ山ほどあるし、どんどん売っていこう」

　俺が次の「断捨離」を画策している頃。

　世界の裏側では、事態は冗談では済まないレベルに発展していた。

　　　　　　　　　　◇

　アメリカ、バージニア州アーリントン。

　国防総省――通称『ペンタゴン』。

　その地下深くにある、極秘会議室。

　張り詰めた空気の中、巨大なスクリーンに映し出されているのは、日本のフリマアプリの画面だった。

「長官。日本から『高純度エネルギー体』が流出しているという情報は事実です」

　分析官が、汗を拭いながら報告する。

「先日取引されたこの『黒い石』……。傍受した魔力波形データによると、たった一つで原子力発電所一基分に相当するエネルギーを内包しています」

「なんだと……？」

　白髪の長官が、葉巻を握りつぶした。

「核燃料に匹敵する物質が、ネット市場で取引されているというのか？　価格はいくらだ？」

「……４ドル（約５００円）です」

「４ドルだとぉぉ！？　ふざけるな！　日本の経済はどうなっているんだ！」

　会議室がどよめく。

　戦略級の資源が、タバコ一箱より安い値段でばら撒かれている。

　これは経済テロであり、安全保障上の重大な危機だ。

「出品者の名は？」

「アカウント名『KENTO』。正体不明の日本人です」

「確保せよ。その男が持つ在庫を全て押収し、日本の技術力を丸裸にするのだ」

　長官は冷徹に告げた。

「ＣＩＡのトップエージェント、コードネーム『サイファー』を呼べ」

「彼は休暇中ですが……」

「構わん。日本へ送れ。これは戦争だ」

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　成田空港の到着ロビーに、一人の男が降り立った。

　黒いスーツにサングラス。観光客を装っているが、その鋭い眼光は隠しきれていない。

　米国最強のスパイ、サイファー。

　あらゆるセキュリティを突破し、数々の極秘任務を遂行してきた伝説の男。

「……ここがジャパンか」

　彼はサングラスの位置を直し、不敵に笑った。

「ターゲットは地方の一般人。……イージーな仕事（ミッション）だ」

　彼が向かう先は、賽の河原市。

　佐伯の住む裏山である。

　一方、そんな危機が迫っているとは露知らず。

　佐伯はのんきに、庭でイチゴに水をやっていた。

「あー、せっかく実ったイチゴが、鳥に食われてるな」

　佐伯は空を見上げた。

　ムクドリかヒヨドリか。甘い匂いに釣られてやってくる害鳥たちだ。

「ネット張るのも面倒だし……あれ買ってくるか。『鳥よけのキラキラテープ』」

　佐伯の思いつきで設置される１００均の防鳥グッズ。

　それが、最新鋭のスパイ装備を無力化する「光子レーザー兵器」になるとは、この時の彼は知る由もなかった。