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第13話：コタツとカップ麺（シーフード）の敗北。

　ふと、意識が浮上した。

　先ほどまでの寒さと飢えが嘘のように、全身がポカポカと温かい。

「……う……ん？」

　アリシアは重い瞼を開けた。

　知らない天井だ。木の梁（はり）が見える。

　どうやら、あの「魔王の城（民家）」の中に連れ込まれたらしい。

「っ！　いかん、捕虜になったのか！」

　騎士としての本能が警鐘を鳴らす。

　アリシアは跳ね起きようとした。

　だが――動けない。

「な、なんだこれは……！？」

　上半身は起こせた。しかし、下半身が言うことを聞かない。

　腰から下が、正体不明の「熱を帯びた布団の結界」に飲み込まれているのだ。

　『コタツ』。

　異世界には存在しない、日本の冬の魔導具。

「くっ……抜け出せぬ！　足に力が入らない……！」

　アリシアは藻掻いた。

　だが、布団の中はあまりにも快適な温度に保たれていた。

　熱すぎず、ぬるすぎず。凍えた細胞の一つ一つを優しく解きほぐすような、母の胎内にも似た温もり。

（これは……『強制弛緩（スロー）』の呪いか！？　いや、もっと上位の……人間の闘争心を根こそぎ溶かす『堕落の檻』だ！）

　恐ろしい。

　このままここにいたら、二度と剣を握れなくなるかもしれない。

　そう頭では分かっているのに、体は「あと５分だけ……」と二度寝を渇望している。

　　　　　　　　　　◇

　ガラリ。

　ふすまが開く音がした。

「お、起きたか。まだ寝てていいぞ」

　現れたのは、あのジャージ姿の魔王――佐伯だった。

　手には湯気の立つヤカンを持っている。

「魔王め……！　私をどうする気だ！」

　アリシアはコタツに入ったまま、精一杯の虚勢を張った。

「辱めるつもりなら、いっそ殺せ！　騎士の誇りは砕けぬぞ！」

「元気そうだな。まあ、飯でも食えよ」

　佐伯は意に介さず、ちゃぶ台の上に「ある物」を置いた。

　白い紙の筒。上部はシールで止められている。

　『カップヌードル　シーフード味（ＢＩＧ）』。

「なんだ、その円筒形の器は……？　『ＳＥＡ　ＦＯＯＤ』……海の糧、だと？」

「３分経ったな。食えるぞ」

　佐伯がペリッと蓋を剥がした。

　その瞬間。

　ボフッと白い湯気が立ち上り、狭い部屋の中に、爆発的な「芳香」が充満した。

「ッ！？！？」

　アリシアの鼻腔を、暴力的な旨味の香りが貫いた。

　魚介のエキス。ポークのコク。そして未知のスパイス。

　王宮の晩餐会ですら嗅いだことのない、脳髄を直接刺激するような匂いだ。

　グゥ～～～～ッ！！

　アリシアの腹が、これ以上ないほど正直な音を鳴らした。

　顔がカァッと赤くなる。

「ほら、箸。食わないと伸びるぞ」

「くっ……ど、毒見だ！　貴様が毒を盛っていないか、私が確認してやるだけだ！」

　アリシアは震える手で割り箸を受け取った。

　プライドと食欲のせめぎ合い。

　だが、箸で麺を持ち上げた瞬間、勝負は決していた。

「い、いただきます……！」

　ズルッ……ズルズルッ！

　口に入れた瞬間、世界が変わった。

「なん……だ、これは……ッ！！」

　縮れた細麺が、とろみのあるスープを完璧に絡め取っている。

　噛むたびに溢れ出す、濃厚な海の旨味。

　内陸の国で育ったアリシアにとって、海産物は宝石より貴重な食材だ。それが、この一杯に凝縮されている。

「うまい……！　この白く弾力のある肉（カニカマ）は、幻の『カニ』か！？　そしてこの黄色い塊（卵）の優しさ……！」

　これはただのスープではない。

　『海神（リヴァイアサン）』の生命力を濃縮還元した、奇跡の霊薬（エリクサー）だ！

「はふっ、はふっ！　んんっ……！」

　もはや言葉は不要だった。

　アリシアは一心不乱に麺を啜り続けた。

　コタツの温もりと、胃袋からの熱。

　凍えていた心身が、急速に満たされていく。

　ズズーッ。

　最後の一滴までスープを飲み干し、彼女は大きく息を吐いた。

「プハァ……！」

　　　　　　　　　　◇

「いい食いっぷりだな。足りたか？」

　目の前で、佐伯が自身のカップ麺（カレー味）を啜りながら尋ねてくる。

　アリシアは空になった容器を見つめ、静かに箸を置いた。

　完敗だ。

　武力でも、そして食文化（兵站）でも、この男には勝てない。

　こんな至高の料理を、平然と日常食にしているなんて。

　アリシアはコタツから這い出し、その場で正座をして、深々と頭を下げた。

「……主（あるじ）殿」

「ん？　なんだ改まって」

「敗北を認めます。貴殿の料理（錬金術）は、我が国の宮廷料理を遥かに凌駕している……」

　アリシアは顔を上げ、真剣な眼差しを向けた。

「どうか、私をここに置いてください！　貴殿の剣となり盾となります！　庭の警備でも、魔獣の討伐でもなんでもします！」

「急だな。まあ、人手は欲しいけど」

「給金はいりません！　その代わり……！」

　彼女は頬を染めて、モジモジと言った。

「その……夜もまた、この麺を所望したいのです……！　あと、このコタツという結界の使用許可を……！」

　要するに、餌付け完了である。

　佐伯は呆れたように笑った。

「まあ、カップ麺でいいなら楽でいいか。ちょうど留守番が欲しかったんだ」

「では！？」

「採用。ただし、食ったら皿洗いくらいはしろよ」

「はっ！　この命に代えても！」

　こうして、亡国の姫騎士アリシアは、佐伯工務店の「住み込み警備員（アルバイト）」として再就職を果たした。

　平和な午後になるはずだった。

　コーヒーでも飲んで一服しよう。

　そう佐伯が立ち上がった、その時。

　ズシン……ズシン……

　微かな、しかし腹に響く振動が伝わってきた。

　テーブルの上のコップの水が、同心円状の波紋を描く。

「……？」

　佐伯が眉をひそめるのと同時に、ポケットのたまちゃんがけたたましい警告音を発した。

『ビーッ！　ビーッ！　マスター、緊急警報！　エマージェンシーです！』

「なんだ、地震か？」

『違います！　敵襲です！　ダンジョン深層から「大規模な魔物の群れ（スタンピード）」が急速接近中！　その数、１００体以上！』

　アリシアが色めき立つ。

　彼女の鼻が、風に乗ってきた腐臭を捉えたのだ。

「この臭い……オーク（豚の魔人）か！　あいつら、私の血の匂いを追ってきたのです！」

　窓の外を見る。

　裏山の入り口から、土煙を上げて進軍してくる、武装したオークの集団が見えた。

　鋼鉄の鎧に身を包んだ、魔王軍の精鋭部隊だ。

「くっ、早すぎる……！　主殿、お逃げください！　ここは私が食い止めます！」

　アリシアは折れた剣を構えようとした。

　だが、佐伯の反応は違った。

「あーあ、うるさいな」

　佐伯は窓を開け、迷惑そうに舌打ちをした。

「せっかくの食後のコーヒータイムだったのに。……近所迷惑だろ、あれ」

　佐伯は納屋へと向かった。

　その手には、剣でも魔法の杖でもなく、オレンジ色のボディを持つ「重機材」が握られていた。

「数が多そうだな。手作業じゃキリがない」

　佐伯の目が、害獣駆除モードに切り替わる。

「『チェーンソー』でいくか」