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第12話：異世界の姫騎士が来たので、迷子のコスプレイヤーとして保護した。

　深夜の裏山。

　草木も眠る丑三つ時。

　地下深くから続くダンジョンの入り口（洞窟）から、金属を引きずるような音が響いていた。

　ジャラ……ジャラ……。

「ハァ……ハァ……ッ！」

　荒い呼吸と共に、一人の少女が地上へと這い出してきた。

　月明かりに照らされたその姿は、痛々しい。

　かつては白銀に輝いていたであろう全身鎧（フルプレート）は、無数の爪痕でボロボロに砕け、金色の長い髪は血と泥で固まっている。

　手には、半ばから折れた聖剣。

　異世界の大国「ガードナー王国」の第３王女にして、近衛騎士団長――アリシア・フォン・ガードナー（１９）。

　彼女は、故郷を滅ぼした魔王軍の追撃から逃れ、一か八か、未踏のダンジョン『奈落』へと飛び込んだのだ。

「出口……！？　ここは……地上か……？」

　アリシアは眩む視界で天を仰いだ。

　星が見える。

　助かったのか。魔物の巣窟を抜け、安全な地へと辿り着いたのか。

　しかし、彼女が安堵したのは一瞬だった。

　視界が晴れ、周囲の景色を認識した瞬間、彼女の顔色は絶望へと変わった。

「な、なんだここは……！？」

　足元には、土ではない。

　鏡のように平滑で、どこまでも黒く硬い「黒曜石の道（アスファルト）」が続いていた。

　自然界には存在し得ない、完全なる平面。

　そして、その道の先には――。

「あ、あれは……！」

　月光を浴びて黒光りする、巨大な鉄の塊。

　長い首（アーム）を持ち、鋭い爪（バケット）を地面に突き立てて眠る、異形の怪物。

「鉄の巨竜（ゴーレム）……！　動いていないというのに、この圧倒的な質量感（プレッシャー）……！」

　それは、ただ駐車してある『ユンボ（３ｔクラス）』だった。

　だが、中世レベルの文明しか知らないアリシアにとって、それは未知の古代兵器にしか見えなかった。

「くっ……。奈落の出口は、さらなる地獄に繋がっていたというのか……！」

　さらに、彼女の行く手を阻むように、青白い火花を散らす柵が張り巡らされていた。

　耳を澄ますと、「ブーン……」という不吉な羽音が聞こえる。

「雷の結界（電気柵）……。触れれば魂ごと焼かれる、絶対防御線か……」

　アリシアは奥歯を噛み締めた。

　戻れば魔物の群れ。進めば魔王の城（に見える民家）。

　だが、ここで野垂れ死ぬわけにはいかない。

「進むしかない……！」

　彼女は折れた剣を杖にして、ふらつく足取りでゲートへと近づいた。

　せめて、あの建物の軒先で休息を取らねば。

　彼女が一歩、結界の内側（敷地）に足を踏み入れた、その瞬間だった。

　カッッッ！！！！

　静寂を切り裂く、強烈な閃光。

　３０００ルーメンのＬＥＤセンサーライトが作動したのだ。

「ぐあぁぁぁっ！！」

　暗闇に慣れきっていたアリシアの網膜を、暴力的な光が焼き尽くす。

「『太陽の魔術（ソーラー・フレア）』か！？　侵入者を感知し、浄化の光を放つ罠……！」

　目が眩み、平衡感覚を失う。

　その場に膝をつくアリシア。

　薄れゆく意識の中で、彼女は見た。

　光の向こう側から、悠然と歩いてくる人影を。

　　　　　　　　　　◇

「ん？　ライトがついたな」

　俺、佐伯健人は、リビングで深夜アニメを見ていた。

　ふと窓の外が明るくなったのに気づき、立ち上がる。

「ポチが徘徊してるのか？　それともまたタヌキか？」

　俺はサンダルを突っかけ、懐中電灯を持って勝手口から外へ出た。

　服装は、リラックス用のスウェット上下だ。

　逆光の中、俺は目を凝らした。

　センサーライトの下に、何かがうずくまっている。

「……あ？　人間？」

　そこにいたのは、金髪の女性だった。

　それも、ただの女性じゃない。

　全身に、ボロボロになった銀色の鎧をまとっている。手には折れた剣のようなもの。

「すごい格好してるな。アルミホイルみたいな鎧だ」

　俺は首を傾げた。

　ハロウィンの時期だっけ？　いや、違うな。

　最近はYouTuberとかコスプレイヤーが、撮影のために廃墟や山に入ることがあると聞く。

「撮影で迷ったのか？　それにしても本格的だな。血糊（ちのり）メイクまでして」

　俺は懐中電灯を向けながら近づいた。

「おい、大丈夫か？　道に迷ったのか？」

　　　　　　　　　　◇

　アリシアの視点。

　逆光の中に立つ、男の姿。

　背後には、神々しいまでの光（センサーライト）を背負っている。

（あ、あれが……この城の主（あるじ）……！）

　男は、鎧すら身につけていなかった。

　簡素な布の服（スウェット）に、足元は無防備な履物（サンダル）。

　武器すら持っていない。手にあるのは、小さな光の筒（懐中電灯）のみ。

（なんという余裕……！　侵入者に対して、武装する必要すらないということか！）

　圧倒的な強者のオーラ。

　そして、男の足元には、あの神獣フェンリル（ポチ）が、忠実な下僕として侍っているではないか。

（神獣をペットにし、雷と鉄の巨人を操る魔王……！）

　アリシアは最後の力を振り絞り、折れた聖剣を構えた。

「くっ……近づくな……！」

「お、元気だな。イベント帰りか？」

「問答無用！　我が名はアリシア！　誇り高き騎士として、貴様ごときに……ッ！」

　叫ぼうとしたが、極限の空腹と疲労で足がもつれた。

　視界がぐらりと傾く。

「しまっ……」

　地面に顔面から倒れ込む――はずだった。

　ふわり。

　体が宙で止まった。

「おっと、危ない」

　男が、片手でアリシアの体を受け止めていた。

　フルプレートメイルの重量ごと、まるで羽毛でも扱うかのように、軽々と。

「！？」

　アリシアは戦慄した。

　この鎧は、ドワーフ銀で作られた特注品。総重量は３０キロを超える。

　それを、腕一本で、しかも体勢を崩さずに支えるなど……オーガ以上の腕力だ。

「軽っ。ちゃんと飯食ってるか？　最近のコスプレ衣装はよくできてるなぁ」

　男の顔が近づく。

　殺気はない。だが、底知れない深淵のような瞳。

（……強い。勝てない……）

　アリシアの意識は、そこでプツリと途切れた。

　　　　　　　　　　◇

「おい、もしもし？　……気絶しちゃったよ」

　俺は腕の中の女性を揺さぶったが、反応はない。

　顔色が悪い。唇もカサカサだ。

　どうやら演技やメイクではなく、本当に遭難して衰弱しているらしい。

「参ったな。警察呼ぶにも、ここは圏外だしな」

　祖父の結界のせいか、この山は電波が悪い。

　麓まで降りて公衆電話を使うのも面倒だ。

「放っておいたら死ぬな。……とりあえず、家に入れて手当するか」

　俺は女性を米俵のように担ぎ上げた。

　金属製の鎧に見えたが、持ってみると意外と軽い。最近の素材はすごいな。

「ポチ、ドア開けてくれ」

「わんっ！」

　ポチが器用に前足でドアを押す。

　俺は土足のまま土間に上がり、居間へと向かった。

　ポチが、担がれた女性の匂いをクンクンと嗅いでいる。

『主よ、その雌（メス）は敵ではありませんか？　微かに聖教の匂いがします。食ってしまいましょうか？』

「食うなよ。お客さんだ」

　俺は居間の真ん中に鎮座する、日本の冬の最強兵器――『コタツ』の布団をめくった。

　まだ１１月だが、山は寒いので既に出してあるのだ。

「とりあえず、温めとけば生き返るだろ」

　俺は女性を、鎧（衣装）のままコタツに突っ込んだ。

　下半身を温めれば血流も良くなるはずだ。

「さて、腹も減ってるだろうし、なんか作るか」

　俺は台所へ向かい、ヤカンに水を汲んだ。

　手軽にカロリーと塩分を補給できるもの。

　そう、『カップヌードル　シーフード味（ＢＩＧ）』だ。

　まさかこの一杯が、高潔な姫騎士を堕落させる「悪魔の食事」になるとは、この時の俺は知る由もなかった。