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第11話：権田係長、戦慄する。

　東京、内閣府・超常災害対策課。

　薄暗い作戦指令室の空気は、凍りついていた。

　大型モニターには、砂嵐（ノイズ）が映し出されている。

　つい数秒前まで、そこには最新鋭ドローン『隼（ハヤブサ）』が捉えた映像――謎の男が高圧洗浄機を構える姿――が映っていたはずだった。

「……解析班。状況を報告しろ」

　権田（ごんだ）係長の声が震えていた。

　彼は胃薬の袋を握りつぶしながら、モニターを睨みつけている。

「は、はい！　最後の映像データをフレーム単位で解析しました！」

　オペレーターがキーボードを叩く。

　画面に、スロー再生された映像が表示された。

　男がトリガーを引く。

　ノズルから放たれたのは、ただの水。

　だが、その初速は音速を超え、衝撃波を伴ってドローンの装甲に激突していた。

「着弾時の推定圧力、２０００メガパスカル以上……！　ダイヤモンドカッター並みの水圧です！」

「馬鹿な……。市販の掃除用具だぞ？　ケルヒャーにそんな出力はない」

　権田は呻いた。

　ただの水を、魔法陣もなしに、対物ライフル級の威力で撃ち出す。

　そんな芸当ができる人間など、日本国内のデータベースには存在しない。

「対象の身元は！　あの男は何者だ！」

「現在照合中……出ました！　該当エリアの土地所有者、佐伯（さえき）健人（けんと）。２８歳、元システムエンジニアです」

「ただの一般人じゃないか。……待て、その土地の『先代』の名は？」

　オペレーターがデータをスクロールさせる。

「ええと……祖父の名は、佐伯源蔵（げんぞう）。職業は宮大工とありますが……」

　その名を聞いた瞬間。

　権田の顔から、サーッと血の気が引いた。

「……源蔵……。『鬼の源蔵』か……！」

「係長？　ご存知なのですか？」

「知っているも何も……！」

　権田は脂汗を拭った。

　昭和の裏社会において、その名を知らぬ者はいない。

　霊能力や法力が一切通じない邪神や悪霊を、墨壺（すみつぼ）とノミだけで物理的に封印して回った、伝説の退魔師（エクソシスト）。

　いや、あれは退魔師ではない。ただの「暴力的な職人」だ。

「あの男は、その孫か。……ならば辻褄が合う」

　権田は深く息を吐いた。

「源蔵の英才教育を受けているなら、ドラゴンを『害獣』扱いするのも、ドローンを『虫』扱いするのも頷ける。奴は人間じゃない。『佐伯家の最高傑作（モンスター）』だ」

　　　　　　　　　　◇

　一方その頃。

　当の佐伯は、実家の納屋で古い道具箱をあさっていた。

「お、あったあった。じいちゃんの墨壺」

　埃を被った大工道具。

　それを手に取ると、懐かしい記憶が蘇ってくる。

　――あれは、俺が５歳の頃だったか。

『じ、じいちゃん！　あそこにオバケがいる！　怖いよぉ！』

　裏山で遊んでいた幼い俺は、白い着物の幽霊を見て泣き叫んだ。

　だが、祖父の源蔵は眉一つ動かさなかった。

『あぁ？　健人、よく聞け。幽霊なんぞ、質量保存の法則を無視したただのバグだ』

『ばぐ？』

『そうだ。存在している以上、そこには必ず「寸法」がある。寸法があるなら、それはただの物体だ』

　源蔵は腰から水平器を取り出すと、幽霊に向かってスタスタと歩いていった。

『成仏しろやオラァッ！！』

　ガォン！！

　水平器のフルスイングが、幽霊の側頭部に炸裂した。

　幽霊は「物理ぃぃ！？」という断末魔を残して霧散した。

『いいか健人。神だろうが悪魔だろうが、ビビるな。まずは「計測」しろ。寸法を測って図面を引けば、それはもう対処可能な「工事対象」だ』

　……なんていう、スパルタ教育だったな。

「おかげで、変なもんを見ても驚かなくなっちまった」

　俺は苦笑いしながら、墨壺を棚に戻した。

　じいちゃんの教えは極端だったが、まあ、今の生活には役立っている。

　マンイーターもゴブリンも、俺にとっては「処理すべき不具合（バグ）」でしかないのだから。

　　　　　　　　　　◇

　再び、東京・超常災害対策課。

　権田係長は、決断を迫られていた。

「係長、どうしますか？　SAT（特殊急襲部隊）を編成して突入しますか？」

「馬鹿者。奴を刺激してみろ。日本列島が更地になりかねんぞ」

　権田は首を横に振った。

　相手は、対空兵器並みの水圧を操り、神話級魔獣を手懐け、伝説の退魔師の血を引く男だ。

　敵対すれば、霞が関が物理的に消滅する。

「方針を決定する。……『放置』だ」

「放置、ですか？」

「ああ。ただし、監視レベルは最大にする。奴の機嫌を損ねず、かつ、被害をあの山の敷地内に留めるんだ」

　権田は端末を操作し、財務省のデータベースにアクセスした。

「それと、貢物（みつぎもの）を送る」

「貢物？」

「奴の活動資金だ。あの規模の『整地』を行っているなら、金がかかっているはずだ。金欠で暴れられたら困る」

　権田は送金手続きのキーを叩いた。

「名目は……そうだな、『中山間地域・害獣駆除特別助成金』でいいだろう。金額は……これくらいか」

　入力された金額を見て、オペレーターが息を呑んだ。

「５００万！？　個人への助成金としては破格ですよ！」

「日本の平和が買えるなら安いものだ。承認！」

　　　　　　　　　　◇

　ピロリン♪

　佐伯のスマホが、通知音を鳴らした。

「ん？　銀行アプリか」

　画面を見る。

　【入金アリ：5,000,000エン（フリコミニン：コクコ）】

「……ごひゃくまん？」

　俺は目をぱちくりさせた。

　振込人は国庫。摘要欄には『害獣駆除・環境保全助成金』とある。

「ああ、そういえば確定申告の時に、なんかそういう枠にチェック入れたっけな？」

　過疎化が進むこの地域では、山の手入れをするだけで補助金が出ると聞いたことがある。

　それにしても多いが、まあ、マンイーターやゴブリンを駆除したし、その成果報酬だろうか。

「ラッキー。税金が戻ってきた感覚だな」

『マスター……それは還付金じゃなくて「手切れ金」というか「供物」ですよ……』

　たまちゃんが何か言っているが、俺は気にせず残高を確認した。

　これで、欲しかった新しいアタッチメントや、重機のレンタル費が賄える。

「よし、懐も温まったし、今日は早めに寝るか」

　政府が手を引いたことで、佐伯家の周囲から監視の気配が消えた。

　完全なる静寂が訪れる。

　平和な夜だ。

　……だが、その静寂を破る者が、地下深くから近づいていた。

　裏山にあるダンジョンの入り口（洞窟）。

　そこから、ガチャリ、ガチャリと金属音を立てて、何かが這い出してくる。

「ハァ……ハァ……」

　月明かりの下に現れたのは、ボロボロの鎧をまとった人影。

　折れた聖剣を杖代わりにして、血に濡れた金髪が顔に張り付いている。

「追っ手は……撒いたか……？」

　異世界の大国から亡命してきた姫騎士、アリシア。

　彼女は絶望の淵で、顔を上げた。

　その視線の先には、闇夜に輝く人工の光――佐伯家の「人感センサーライト」があった。

「あそこに見えるは……希望の光か、それとも……？」

　彼女は最後の力を振り絞り、光の方へと歩き出した。

　そこが、魔王（佐伯）の住む城だとも知らずに。