7.ナギの使命、霞の使命
「ここが私の部屋だよ、入って 」
「失礼します 」
玄関で靴を脱ぎ部屋へと入る。少し広めのダイニングキッチンとリビング、ちょっとしたベランダもついている。
「とりあえずここに座って！ちょっと着替えてくるから 」
「承知いたしました 」
霞は言われるがままにソファに座りナギを待っていた。
「お待たせ 」
ナギはゆったりとした部屋着に着替えてやってきた。
「部屋を案内するね。えーっと、とりあえずこの辺が、私の洋服とか勉強道具とかを置いてある場所！私はこのベッドで寝てる！あとは、霞が座っているところがゆっくりくつろぐ場所だよ！あとは、お風呂とトイレと…… 」
ナギが色々と説明をしてくれているので霞はなんとなく聞いている。見慣れないものが多く、霞は興味が惹かれるものも多かった。
「と、まぁ、自分のお家だと思ってくつろいで！」
「はい。ありがとうございます 」
霞は立ち上がり丁寧にお辞儀をした。そして霞は再びソファへ腰をおろし話を始めた。
「では、私の方からも時間が遅いので手短に説明を 」
着物の襟元に手を入れ、少し年季の入った小さな木の箱のようなものを取り出し、机に置いた。
「これは？」
「手を翳してもらえませんか？」
「うん 」
机の上に置かれた箱にナギが手を翳すと光り、中へ吸い込まれた。
ナギが目を開けると広々とした道場のような光景が広がっていた。天井も高く、床は綺麗に磨き上げられた木材が敷き詰められている。
「ここは…？」
「ここは私たちを生み出した女神様が作った、私たちが鍛錬をするための道場です 」
「道場……。すごい広い。扉もあるけどこれ、外にも行けるの？」
「はい。より広い場所での鍛錬も可能です 」
扉を開けると、何もない草原がどこまでも広がっていた。
「改めて、主人。これから主人はもののけと戦う運命になっています。そのための鍛錬の場として自由にお使いください 」
「う、うん 」
ナギは扉を閉めながら頷いた。
「先程はいきなり本番で使用しましたが、他にもいくつかの私の習得している技を伝えたいので 」
霞は壁に立てかけてある4本あるうちの1つの竹刀を手に取って言った。
「……わかった。ねぇ、もののけってまたやってくるんだよね？」
ナギは扉を背にして、ぎこちない笑顔で聞いた。
「はい 」
霞がゆっくり頷いた。
「夕刻、現世の力が弱まる時間帯に少しずつ世界を蝕み、影響を与えます。なので、そういう場所が現れた際にそこへ赴き今日同様にもののけを打ち倒して欲しいのです 」
「……それって、いつまで続くの？」
ナギの不安気な声に霞は少し視線を下げて答えた。
「……正直に申しますと、わかりません 」
「わから……ない？」
ナギの声はうわずり、表情はまた硬直している。
「えっ？それってじゃあ、ずっと私は…… 」
ナギの不安はだんだんと大きくなり、声を震わせた。
「い、いえ。全てのもののけを生み出す根源である邪鬼を倒せば止めることができます。以前、倒したんですが、なぜか、復活をしてしまったようで 」
ナギを少しでも落ち着かせるために霞は慌てて説明を補足した。
「邪鬼……。そのもののけってすごく強いんだよね。」
「はい。以前倒した時もギリギリでしたから。それに、あの時は……。」
霞はどこか遠い方を見ているようだった。
「あの、時は……？」
霞の含みのある言い方が、ナギは引っかかる。
「……いえ、すみません。何でもありません。もののけを打ち倒していけばきっと、邪鬼の尻尾も掴めてくるでしょう。ですから……それまで…… 」
霞はそこまで言うと再び黙ってしまった。霞には薄々わかっていた。ここまで話している時に明らかにナギの顔は曇り、体は震えていたのだ。ナギは心の奥が終わらない恐怖によって締め付けられるようだった。
「申し訳ありません。主人一人に、重い使命を背負わせてしまって 」
「どうして、霞が謝るの？霞はむしろ私達の世界を守るためにきてたくれたんでしょ？」
ナギは不安を隠すように、またぎこちない笑顔を作った。
「大丈夫。私、頑張るから！少し不安で怖いけど…霞がいてくれるんだよね？」
「……はい。この身が滅びようとも、主人を守り抜いてみせますので、私を振るってください 」
「ありがとう、私も強くなるためにいっぱい修行しなきゃね！」
ナギの言葉が霞にとってはなんだか少しだけ嬉しかった。
「それでは戻りましょうか？」
「うん。戻ろっか！ 」
二人は道場を後にして部屋へ帰っていった。
