異世界農家

三章 異世界で出稼ぎに出る俺

99．……そろそろ、お別れの時間だ

別にこの歳になって今更、口付けでドキドキするような年齢ではない。

……しかし、ルルガからのこのキスは、おそらく違った意味で俺の心臓をドキドキさせた。

「……ッ」

息継ぎをするように、ルルガは俺の口から離れる。

彼女の目に溜まっていた涙が二粒、俺の頰に落ちた。

「……恥ずかしいので、あまり見ないでくれ……」

あの、躊躇いなく目の前で裸になっていたとは思えないルルガの表情に、俺の鼓動は高鳴る。彼女の突然の行動に、俺はどうしていいか分からなかった。

でも、ただ一つ分かったのは、そうしなければならないような何かが、彼女の身に起きている……ということだった。

「……そろそろ、お別れの時間だ」

そう言うと彼女は、恥ずかしそうにそっと俺の目を手で覆う。

視界が暗く染まる中、再び唇に柔らかい感触だけが伝わってくる。……そして、そこから暖かくて優しい、何かの生命力のようなものが流れ込んでくるのが分かった。

「……っ！」

ルルガの唇から流れ込んできたその熱は、徐々に体中に巡っていき、それと同時に俺の全身が熱くなってくる。……いつの間にか、あんなに苦しくて死にそうだった体内の嫌悪感も消えていた。

口元から順に、喉に、胸に、腕に、腹に足に、そして頭の……全身の痛みが消えていく。

そうか。

あのゴウダツの時もルルガはこうやって……！

ようやくそれに気付く。

全身を仄かな熱に覆われた俺は、降りしきる雨の冷たさを感じることもなく、ひたすらに安らかな心地良さに包まれていた。まるで……子宮の中に包まれる胎児のように。

その安らかな微睡みの中、闇が視界を覆ったまま、俺はそっと右手を伸ばして、ルルガの髪に触れた。

毛並みの良い飼い猫のようにサラサラとした赤毛の中に、ふんわりと三角形の獣耳が触れる。

俺が優しく撫でると、その三角がくすぐったそうにピクピクと動いた。

「……ッ……」

その仕草が余りにも無邪気すぎて、急に現実感が戻ってくる。

全身から力が抜け、口を塞がれている俺は、彼女に対する声を音にすることができなかった。

ただとにかく、ギュッとルルガの頭を両手で包み込むことしかできないのだった。

（……『自らの命を分け与えること』だ）

そう言ったルルガの言葉が、頭から離れない。

彼女がそう言うということは、きっと……そういう事なのだ。ミミナがあんなに感情を取り乱していた理由も、それなら分かる。

（……お別れを言いに来た）

頭の中に、さっき聞いたルルガの台詞が繰り返し響く。

泣き顔のまま笑うような、彼女の表情は初めて見た。これまでは、ただずっと……心の底から笑っていたはずなのに。

待て。待ってくれ！

……俺は、そんなんだったら俺は……っ！

「……！？」

突然、俺は無理やりルルガを引き離す。

……まだ全開では無いが、少しは力が戻って来ていた。

「やめろ……やめてくれルルガ……！」

「どうしたんだロキ。まだお前は……」

「いい！もういいんだ！これ以上やったら、お前が……！」

顔を寄せようとするルルガを拒み、起き上がろうとする俺。

しかしそれをルルガが押し留める。

「いや、いいんだロキ。これが巫女の役目なんだ」

「ダメだ！そんなのはいらない！」

「ロキ。……世界にはお前が必要なんだ。わた……うちは、最後にお前の作った美味しい食べ物が食べられて嬉しかった。おいしかったよ。それでもう……いいんだ」

またあの泣き笑いの表情だ。

やめてくれ。お前のそんな表情なんて……見たくない。

他の誰でもない、ルルガだけは……！

「まだだよ！まだこれからもっと作るから！だから頼む！お別れなんて言うなよ！」

母親に抱かれる駄々っ子のように叫ぶ。

なんでこんなに心がかき乱されるのか分からない。

とにかくただ、ルルガにもう会えなくなるのは……嫌だった。

「それは魅力的だな……でも無理だ。私の人生はこうなるように決められていたんだよ。……ずっと前から」

「そんなわけあるか！」

「でも……来てくれたのがお前で良かった。巫女には因子を選ぶ権利は無い。呼び出した因子に殺されてしまう巫女もいる。だから……」

「だからなんだ！俺はお前を殺したりなんかしない！だから……！」

『私はお前を救えて、良かった』

「……っ！」

それは泣き笑いではなく、心の底から笑っていることが分かり……、俺は言葉に詰まる。

そんな……そんな顔するなよ……！

「役目を終えた巫女は、人としての生を終える。それは最初から決まっていたことだ」

聞きたくなかった事実を、とうとう聞いてしまった。

やはり、これで……ルルガは……！

「でも、けど……！」

「ミミナに謝っておいてくれないか。……やっぱり約束は守れなかったよ、と」

「自分で言えよ！約束は……守らなきゃダメだろ……！」

今ならあの時、何であんなにミミナが取り乱していたのかよく分かる。

きっと今でも、カンカンに怒りながら、みんなを救助しているに違いない。簡単に想像できるな。

「はは、ロキはなんだかんだ言っても、生真面目だなぁ……。なら約束しようか。お前がこの世界を美味しい物で覆い尽くした時、うちはまた戻ってくるよ、きっと」

「……っ、何言ってんだ！いっ、一緒に……一緒に作るんだろ……が……っ！」

喉の奥から、嗚咽が込み上げて来そうになる。

俺は必死でそれを噛み殺す。

目の前のルルガの体が、ほんのりと輝き出した。

「ロ……も……限界みた……だ……最後に、私が聞……神託を……告げる……。聞……」

……そして、突然表情が消え、急に無機質な声へと変わった。

＊＊＊

『子らよ。100年に一度の相転移（アセンション）の時は訪れた――』

『世界を撹乱せよ。より良い世界の遺伝子を残すため――』

「適応せよ【種を蒔く者（シーダー）】！」

「増殖せよ【投入する者（インベスター）】！」

「排除せよ【規制する者（ジャッジメント）】！」

「作り上げよ【組み上げる者（エンジニア）】！」

「拡散せよ【感染する者（インフルエンサー）】！」

「捧げよ【？？？？？？】！」

『さあ、進化のための六つの要素を組み込む六人の巫女（インストーラー）。この世の遺伝子（プログラム）を組み替え、世界に進化の圧をかけるのだ――！』

＊＊＊

高らかな宣言が終わると、再びルルガは慈愛の表情へと戻る。

……だが、その雰囲気は間違いなく彼女のものとは異なっていた。

＊＊＊

この世界に適応しなさい。【種を蒔く者（シーダー）】よ。

私の因子をあなたに転写します。

これにより、あなたには巫女の力の一部が活性化することになるでしょう。

あなたの力は『緑の手（ザ・グリーンハンド）』。

それはあなたの目的の助けになるはず。

さあ、立ち上がるのです。今こそ芽吹きなさい。

世界が、あなたを待っています――！

＊＊＊

そうして彼女の体が仄かな光に包まれると、辺りに眩い光が放たれ、俺の目は眩む。何も言葉に出来ぬまま、数瞬が過ぎた。

「……」

「…………」

「……………………」

「…………………………………………」

気が付くと、俺の目の前には一匹のキツネが佇んでいる。

……そして、一瞬だけ振り返ると、軽やかに薄暗い森の奥へと消えていったのだった……。