青天の霹靂
「しっかりつかまっててよッ！」
白い雲の下を風のように駆け抜けながら、祐介とエミリアは今、空を飛んでいた。
「うわあああ！！」
「すごいですね祐介様！」
背中にしがみついたエミリアが叫んだ。祐介はそれどころじゃなく、諸葉の背中に顔を埋め必死に目を閉じていた。
三人が今乗っているのは、空飛ぶ魔法の絨毯…ならぬ魔法のホースだった。見失ったウッドボールを追って、彼らは空を飛んでいた。
うねうねと動くホースの先端で器用に体を揺らしながら、鶴木乃諸葉が空を駆けていく。遠くから観察していれば、高層ビルの上を舞う空飛ぶ緑のホースと少年少女がその目に写ったことだろう。祐介は薄目を開けて下を見下ろした。米粒のような小さな点に見える民家の屋根が、とてつもなく遠くに感じる。バランスを崩せば今にも真っ逆さまに落ちてしまいそうだった。大体ホースなんて乗ってる感覚すらないに等しい。諸葉は後ろの二人に構うことなく、ホースを更に加速させた。
「早く追いつかないと…あの《ウッドボール》は…弱いけど凶暴で、お腹が空くと人間くらいなら平気で食っちゃうから…」
「えっ！？今なんて！？」
「このホースは鶴木乃様があっちの世界で手に入れたんですか？」
慄く祐介の後ろから、エミリアが無邪気に言った。
「そうだよッ。向こうの売人から買ったの。絨毯とホースで迷ったんだけど、やっぱり空飛ぶならホースが良いかなって」
「何故！？」
「ではこの飛行能力は、鶴木乃様の《ギフト》ではないのですね？」
エミリアが関心したように言った。祐介は聞きなれない単語に思わず首を捻った。
「ぎふと？？」
「そういえば、祐介様はまだギフトについて知らなかったですわね。異世界に行ったことがないから」
「え！？行ったことないのッ！？」
「余計なお世話だッ！」
信じられない、と言った表情で諸葉が振り向いた。その反動で危うくホースから振り落とされそうになりながら、祐介は叫んだ。そんな彼に優しげな微笑みを浮かべながら、エミリアがギフトについて説明してくれた。
「《ギフト》というのはですね…地球の学生達が異世界に旅立つ時に、向こうの世界から与えられたり、開花する能力や武器の総称です」
那由他に広がる異世界。その一つ一つは決して過ごしやすい場所とは限らない。数秒生きることさえ過酷な環境、相容れない異質すぎる文化、そして何よりも、異世界の怪物達。生身の中高生が転生される場合、地球では有り得ないような困難に立ち向かうため、「スカウト」達は彼らに特殊な能力ないし武器を与える。先日ドラゴンと戦った時にクラスメイトの吉井から借り受けた「勇者の剣」や「時を止めるペンライト」もその一つだ。
「…中高生だって異世界に行って、すぐ敵にやられてしまうのは嫌ですからね。私たち勧誘する側は、より魅力的なギフトを提示して、優秀な人材を囲い込んでいるんです」
エミリアがにっこり笑った。
「でも…何で異世界の人たちは、そんなチート能力を与えてまで地球の若者を勧誘してるの？」
「ひとつは…深刻な人手不足ですね。今現在ありとあらゆる異世界の若者達が、様々な理由で減少傾向にあります」
「様々な理由って…？」
祐介は世界を束ねる悪の大魔王みたいなものを想像した。若者を失った世界は、やがて進化を止め、荒廃する運命にある。それを防ぐために、異世界人達はこぞって別の世界から若者を募っているらしい。
「でも…地球政府は20代から60代の働き盛りの人間を異世界に送ることに断固反対したんです。それで私たちは、その下の世代…ギリギリ戦力に成りうる中高生に目を向けました」
「へぇ…」
「祐介様。世界は予想以上に過酷です。それはこの地球も同じこと。貴方は確かにどこの異世界からも声がかかりませんでしたが…骨抜きになったこの地球を救うことこそが…」
「今時何処の異世界からも声がかかってないってッ！僕初めて見たよッ！」
「悪かったな、出来損ないで…」
不貞腐れる祐介を置いてけぼりにして、エミリアは勝手に諸葉と盛り上がった。
「では…諸葉様の《ギフト》と言うのは…？僭越ながら私、別の世界の技術をご覧になったことが有りませんの…」
「へっへ～んッ！イイよッ、僕の《ギフト》見せたげる！！」
そう言うと諸葉は、ポケットからメガネのようなものを取り出した。一見して、市販されているようなタダのメガネである。
「これは…？」
「イイから、かけてみてッ！」
「うわぁ、ちょっと！」
振り向いて強引にメガネをかけさせようとする諸葉に、祐介はバランスを崩しかけた。大きな黒縁のメガネは、祐介の顔には驚く程似合わなかった。
「…（…何だ？…何か変化はあるのか？）」
「なんにも…ん？」
きょとんとした顔のエミリアを見つめ、祐介は違和感を感じぽかんと口を開けた。おかしい。エミリアは今喋っていない。なのに確かに今、彼女の声が聞こえた。エミリアも不思議そうに祐介を見つめた。彼女も何が起こったのかわからないらしい。諸葉が嬉しそうに声を上げた。
「その《シンクロルーペ》は、相手の心が見えるメガネなんだよッ！（そのメガネをかけていれば、相手の考えていることが見えてしまうんだッ！）」
「心が読める…！？」
「（何！？早くそれを言え！）こ、心が読めるですって！？」
驚く二人に、諸葉は嬉しそうににっこり笑った。
「そう！それが《心の国・イシン》に渡った時に、僕がもらったギフトッ！（そう！それが《心の国・イシン》に渡った時に、僕がもらったギフトッ！）」
「（も…諸葉ちゃんって…思ってることと言ってることが同じだ…！！）」
「や…厄介な物持ってきやがってェ…！（す…凄いですわ！）」
「エミリアは逆！本音と建前が逆ッ！そして口悪ッ！！」
「ハッ！？」
「あっはっはっはっは！！」
慌てて取り繕おうとするエミリアと、振り返って大笑いする諸葉の二人によって、空飛ぶホースのバランスが大きく崩れた。
「あっ…」
祐介は、気がつくといつの間にか青い空を見上げていた。そして次の瞬間には、彼は雲の上から遥か下の地面に向かって自由落下を始めた。空飛ぶホースから振り落とされたのである。どんどん点になっていくホースを見つめながら、祐介は今の状況が理解できず、頭が真っ白になっていた。
「ゆ、祐介くーん！！大変だ…きっとこの辺りにウッドワームがいるのに…！」
「うっどわーむに食べられる前に、衝撃に耐えられず骨ごと砕かれて死んでしまいますわ…」
米粒のように小さくなっていく祐介を覗き込んだ後、エミリアと諸葉は心配そうに顔を見合わせた。
