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２話

妖怪の解釈は独自のものを含みます。

「あれ？　今日は田中先輩、いないんですか？」

　時は進み放課後。オカルト部の部室。丸テーブルには、部長と檜山先輩。部室に入り挨拶を済ませると、私は先輩方にそう問い掛けた。

　バイトをしていると聞いた気がするが、部活後にやっているらしく、部活には基本的に毎回参加している。

「昭八、今日は確かバスケ部の練習試合に参加してるわ」

　檜山先輩がお茶を淹れながら淡々と話す。頭を少し動かすだけでサラサラと流れる白髪が美し過ぎる。これは同性でもウットリしてしまっても仕方が無いと思う。

「バスケ部？　田中先輩、部活の掛け持ちしてるんですか？」

　確かに田中先輩、運動神経良さそうだし、不思議ではない。運動部はこの時期、高校総体の地区予選に向けて練習試合等を組む事が多いようだが……

「助っ人よ」

「へぇ、助っ人ですか。本当にあるんですね、そういうの。漫画とかの中だけだと思ってました」

　――助っ人をするなんて、余程頼られてるようね。凄い凄い。

「ま、あんな奴の事は放っておいて、ランチ情報、何か無いかしら？」

「ランチ情報ですか？　えーと……」

　――何かあったかな……あ、そう言えば、市内に出来た新しいカフェはどうかな？

「新しく、Ｍ町に出来たカフェは知っています？　ランチメニュー、結構色々あるみたいですよ」

「え？」

　お茶を啜る檜山先輩が顔を上げる。驚いたような、拍子抜けしたような表情だが……聞こえなかったのだろうか？

「はははっ！　宮原さん、そっちのランチじゃないんだ。ほら、咲良の、ね？」

　――あ……

「ごめんね、寧々ちゃん。私の話し方が悪かったわ」

「い、いえ！　私ったら、勘違いを……」

　ちょっと恥ずかしい。檜山先輩の表情は相変わらず無表情であったが、何処か済まなさそうに感じられる。

　――うぅ。勘違いしちゃった。えと、檜山先輩ようのオカルト情報は……

「あ、そうだ！　Ｔ市の廃ボーリング場の話って知ってますか？」

　昼に聞いた話をすると、先輩達は目配せをした。この反応から察するに、知っているようだ。

「……その話、実は僕達も仕入れていてね。ただ、メールの話は知らなかった」

「話から察するに、九十九神(つくもがみ)の一種だと思うわ」

「九十九神？　って、何ですか？」

　神様の一種？だとしたら、とんでもない相手なんじゃないだろうか？

「九十九神っていうのはね、簡単に言えば、古い道具が妖怪化したモノの事よ」

「へぇ……」

「今回のケースで言えば、恐らくボーリングのピンね」

　――ん？でも、メールは『倒される』だったはず。ピンだったら、『倒れる』んじゃない？

「何でピンなんですか？　ピンは倒される側ですよね？」

「あぁ、それはね、他の目撃例もあったからだよ。複数の白い影が揺らめいていたらしい。複数の白い影で、ボーリング場って言ったら、ピンだろ？」

　――確かにそうかもしれないけど、ピンが妖怪化したって言っても、何か怖くないなぁ。

「九十九神になると、意思を持つと言われているし、力だってそれなりに持っているはず。長年倒されてきたから、倒したくなったんじゃないかしら？」

　部長達の説明に納得するが、他の目撃者がいるのなら、結構有名な話なのかもしれない。

「まぁ、真意はここで決める事では無いわ。相手を想定し過ぎると、いざという時に対応が出来なくなるわ」

　冷静な檜山先輩。先輩はいつも落ち着いているなぁ。私も見習いたい。

「あれ、という事は、行くんですね？　ボーリング場」

　ワクワクしてきた。私のオカルト部としての、初めて活動らしい活動。

「他にめぼしい情報が今はないからね。早速今日、と言いたいけれど、昭八がいないから、明日にしましょう」

「明日ですねっ！　楽しみです！」

　私は安易に考えていた。それが、まさかあんなに怖い思いをする事になるとは……

　時は進み、次の日の夕方六時。私達オカルト部は、Ｔ市の廃ボーリング場にいた。

「な、何だか……雰囲気ありますねぇ」

　Ｔ市の外れにあるここの場所は、国道沿いにあるにも関わらず、酷く寂れている。あちこちに穴が空き、ボロボロの外観は、私の不安を煽るには充分だった。

「よーし！中に入ろうぜ！」

　田中先輩は拳をバシバシと突き合わせ、気合い充分といったところ。

「待ちなさいよ。まだ少し明るいわ。入るなら暗くなってから。それまでは……そうね、腹拵えでもしていなさい」

　檜山先輩はリュックからクッキー缶を取り出した。

　蓋を開けると美味しそうなクッキーが。

「わぁ！　美味しそうなクッキー！」

　ただ見ただけを言った。もう少し語彙力がほしい。

「咲良の手作りクッキーだね。美味しいんだよ、これ」

「手作りなんですか！？　凄い、店で売ってるのと見た目変わらないじゃないですか！」

　普通に店売りのクッキーだと思ってた。手作りすると、どうしても手作り感が出るのだけれど、それが無い。

　私も多少は料理には自信があったが、クッキーを見ただけで檜山先輩には敵わないと思った。それ程の完成度の高さだ。

「お世辞でも、嬉しいわ。寧々ちゃん。さぁ、どうぞ」

　差し出されたクッキー缶から、一枚摘まんで口に入れる。

「ん！　美味し～！」

　本当に美味しい。甘過ぎないし、ほんのり香るナッツが良い。

「ふふ。喜んでくれたなら、私も嬉しいわ」

　私は二枚、三枚とクッキーを食べる。美味しい美味しい。

「……宮原よぅ。喰っちまったなぁ、そのクッキー」

　まるで悪魔のように、田中先輩が笑う。

「え……？」

「そのクッキーにはな、吸血鬼の血が混じってるんだ……吸血鬼の血を体内に入れちまうと、吸血鬼になっちまうんだぜ？」

　ごくりとクッキーを飲み込む。部長を見ると、部長もニタりと笑う。

　――う、嘘……でしょ？

「はぁ。馬鹿な事言ってるんじゃないわよ。そんな訳無いでしょ。寧々ちゃん、前に言ったけど、眷族にする力は私には無いの」

　ため息を吐いて話す檜山先輩は、相変わらず無表情だ。

「び、びっくりしました～……」

　冷や汗をかいた。ゲラゲラ笑う田中先輩と、片手を顔の前にやり、済まなそうに謝る素振りを見せる部長。からかわれたらしい。

「それに、わざわざクッキーに血を混ぜるくらいなら、直接噛んでやるわよ」

　檜山先輩は私を見て口元を僅かに歪める。ゾクりと背筋に寒気が走る。

「あ、あははは……」

　血を吸われるでも、眷族になるでもないと言われても、吸血鬼に噛まれるというのは普通に怖い。というか、檜山先輩が冗談を言う事が怖い。

「あれ？　でも……」

　私の一件の時、田中先輩と部長、檜山先輩に噛まれてパワーアップしてたような？

「うろ覚えですけど、檜山先輩、部長達を噛んでませんでした？」

　柔和な部長も、噛まれたら狂暴になっていたような気がする。

「あぁ、私に噛まれると、半眷族化するの。直ぐに元に戻るし、命令も出来ない。ただ強くなるだけよ」

　便利な能力だなぁ。

「祓詞のようなモヤシでも、プロレスラーくらいの強さにはなれるんだぜ」

　部長の肩を組み、頬をツンツンしている。苦笑いする部長。

「でも、おかしなルールがあってね。何故だか知らないけど、祓詞と昭八にしか効かないのよ」

　何だろ？便利な能力だと思ったけど、先輩達限定の能力かぁ。

「きっと先輩達が仲良しだからですね！」

　素直にそう思った。先輩達は幼なじみらしいし、家も近所らしいから。

「バッ、おまっ。別に俺達仲良くなんてねーよ！」

　と田中先輩。暗くなってきてよく見えないけど、きっと赤くなって照れているのだろう。背を向けてしまう。

「あはははっ。僕も昭八も、咲良の事情を知ってしまっているからね。幼なじみのよしみで協力は惜しまないよ」

　部長は爽やかに笑っている。こういう事を言う人が、漫画とかでは悪人だったりする。いやいや私ったら、何て事を考えているんだろう。

「二人には感謝してるわ。さて、そろそろ良い時間かしらね。昭八、今何時かしら？」

　檜山先輩も照れたのかな？少し強引に話を進めた気がする。

「あぁ……今は七時だな。暗さからして、丁度良いんじゃねぇか？」

「そうね。それじゃ、入りましょうか」

　歩き出す先輩達に、私は遅れないようについていった。

　ぎぎい……

　金属部分が錆びてしまっているようで、立て付けの悪くなった入り口。元々は施錠してあったようだが、壊されてから結構時間が経っているようだ。

　まぁ、窓ガラスとか割れてるし、鍵なんて意味無いのだけれど。

「……そういえば、何で夜に来るんです？」

　恐怖と不安に苛まれた私の口から出た言葉は、そんな言葉だった。

　――しまったな。余計怖くなりそうな答えが返って来たらどうしよう。

「オカルト部だからよ」

「え？」

「オカルト部だからよ。明るい内に行っても雰囲気出ないでしょ？」

　え？そんな理由？

「昼だと目撃者が多かったりするからな」

　おぉ、田中先輩が初めてまともな事を。

「それに、陽の光が苦手で、出てこない奴らもいるからね。やはり、幽霊やら妖怪の類いだし、ね？」

　部長さんの話が一番しっくりくる。

「まぁ、その限りでは無いのだけどね。単に咲良が夜の方が活動的っていうのもあるから」

　檜山先輩、確かに朝に会うと眠そうにしてる。低血圧なのだろう。

「さて、入ったのは良いけどよ、どーすんだ？」

　田中先輩はレーンを背に言った。確かに。入ってみたは良いけど、何かが出てくる様子は無い。

　ボーリング場の中は荒れており、レーンも受け付けも何もかもがボロボロだった。酒のビン、カンは無造作に散らばり、ボーリング玉も、転がっていたり、割られたりしている。

「……やはり、妙ね」

　檜山先輩は口元に手を当てて考えているようだ。何が妙なのか？私にはこの廃墟にいる事が新鮮で、言い換えれば全てが妙だった。

「そうだね、ピンが一本も無い」

　部長に言われてみれば、廃墟の中にはボーリングのピンが一本たりとも見当たらない。

「って事ぁ、祓詞の見立て通り、物化け(・・・)かよ」

「物化(ものば)け？」

　九十九神の事だろうか？

「九十九神の事よ」

　当たってた。なら、やはりボーリングのピンの九十九神って事だろうか？

「そう言えば、ボーリングのピンの九十九神だったとして、それからも血を吸えるんですか？」

　物のお化けなら、元より血なんて無いはずだけど。

「私が吸うのは血じゃないわよ。何て言うのかしら……霊素？　妖力？　そう言った類いよ」

　何となくしか分からない。しかし、そういう事なら、例え血の通っていなさそうな奴でも大丈夫って事になる……のだろうか？よくよく考えてみれば、お化けの類に血なんぞ通っているはずも無い。

　ゴトッ。

「ん？　今何か、音しませんでした？」

　ゴト、ゴトッ。

「するわね。昭八、祓詞」

　檜山先輩の呼び掛けで、先輩達が集まる。

「寧々ちゃん、私の後ろに居てね。九十九神程度に、苦戦はしないと思うけど、前に出たら危ないから」

「は、はいっ」

　いよいよか。心臓が早く動く。場内の空気がピィンと張り詰める。私の緊張がピークに達した頃、それを待っていたかのように、場内が大きく揺れたのだった。

「食事の時間ね」

「暴れる時間だぜ！」

「悪霊退治の時間だよ」

「……皆さんそれぞれ違いますね」

「やる事は同じだから良いのよ」

「そういうこった。暴れて倒して咲良が喰う！」

「それじゃ何だか僕達が悪い奴みたいだね……」