追放令嬢が推しをコタツで温めたら、逆に冷徹皇帝の熱愛で温め返されて溶けそうです

第6話 凱旋、あるいは殴り込み

「……緊張しているか？」

会場の扉の前で、ヴァングリード陛下が私を見下ろした。

今日の彼は、いつもの軍服ではない。

漆黒の正装に、帝国の紋章が刻まれた銀のサッシュ。

その美貌は、直視すれば目が潰れるレベルの破壊力だ。

「いいえ、陛下。武者震いです」

私は胸を張った。

私が纏っているのは、帝国の威信をかけて仕立てられたドレスだ。

素材は、私が錬金術で精製した「光沢のある合成繊維（サテン風）」と、極北の幻獣の毛皮。

色は、陛下の瞳と同じ深紅。

かつて「地味だ」と笑われた私の姿は、もうどこにもない。

「行くぞ。私の隣を歩くことを許す」

陛下が腕を差し出す。

私はその腕に、そっと手を添えた。

重厚な扉が開かれる。

瞬間、王国の祝宴会場の喧騒が、水を打ったように静まり返った。

　　　　　◇

カツ、カツ、カツ。

石床に響く足音だけが支配する空間。

数百人の貴族たちの視線が、私たちに釘付けになっている。

「あれは……帝国皇帝か？」

「なんて美しさだ……」

「待て、隣にいるのは……ローゼン家の？」

ざわめきがさざ波のように広がる。

その中心を、私たちは悠然と歩いた。

かつて私を嘲笑った令嬢たちが、扇子を落として固まっている。

気分が良い。

推しの隣でドヤ顔をする。

これぞオタクの到達点だ。

ホールの中央。

そこには、主役であるはずのジェラルド王子と聖女ミナが立っていた。

二人の顔色は、ドレスの色よりも白かった。

「……エリゼ、なのか？」

ジェラルド王子が、信じられないものを見る目で私を凝視した。

その視線は、私の顔からドレス、そして陛下と組んでいる腕へと這い回り、明らかに動揺している。

「お久しぶりでございます、ジェラルド殿下」

私は完璧なカーテシーを披露した。

角度も、速度も、計算し尽くされた帝国の礼儀作法だ。

「帝国の使者として、お祝い申し上げます」

「な……なぜ、お前がそこにいる。お前は人質として……」

「ええ。おかげさまで、現在は『帝室専属錬金術師』として、破格の待遇で雇用されております」

私はニッコリと微笑んだ。

あくまでビジネスライクに。

感情など乗せず、事実だけを突きつける。

「錬金術師、だと？」

「はい。今、貴国で流行している美容液……あれの開発責任者は私です」

「なっ……！？」

王子の目が限界まで見開かれた。

隣にいるミナが、持っていたグラスを取り落とす。

ガシャン、という音が静寂を切り裂いた。

「嘘よ……！　あんな素敵なもの、あなたが作れるわけない！」

ミナが金切り声を上げる。

私は彼女の肌を観察した。

厚塗りされた白粉の下には、不規則な生活とストレスによる肌荒れが見える。

私の美容液を使っても、根本的な生活習慣が治っていないらしい。

「嘘ではありません。特許権は私が所有しておりますので」

私は淡々と告げた。

その瞬間、ジェラルド王子の顔に、後悔と、それ以上の欲望が浮かび上がった。

金の卵を産む鶏。

彼は今、私をそう認識したのだ。

「……そうか、わかった」

王子は一歩踏み出し、私の手を取ろうとした。

「私が悪かった、エリゼ。お前の才能を見誤っていたようだ。……許してやる。今すぐ戻ってこい。ミナとは別れ、お前を正妃として迎え入れてやろう」

会場が凍りついた。

結婚式の最中に、花嫁を捨てる発言。

あまりの愚かさに、頭痛がしてくる。

私は王子の手を避けるより早く、横から伸びてきた黒い手袋に守られた。

「……私の所有物に、気安く触れるな」

ヴァングリード陛下だ。

その声は絶対零度。

周囲の空気が物理的に冷え込み、シャンパンタワーがピキピキと凍りつき始めた。

「ほ、所有物だと？　彼女は元々、我が国の……」

「捨てたのは貴様だ」

陛下は私を背に庇い、冷徹な瞳で王子を射抜いた。

「彼女は今、帝国と正式な雇用契約を結んでいる。その技術も、時間も、その身の安全も、全て私が管理し、保証している」

陛下は王子の目前に、氷で具現化させた契約書の写しを突きつけた。

そこには、法的に有効な署名と、帝国の国璽が輝いている。

「返して欲しければ、違約金として国家予算の十年分を用意することだ。……もっとも、彼女自身がそれを望めばの話だが」

陛下が私を見る。

その瞳は「言え」と語っていた。

お前の意思を。

私は王子に向き直り、静かに告げた。

「お断りいたします、殿下。私は今の主（オーナー）に、心からの忠誠と愛を誓っておりますので」

愛、という言葉に、陛下の方（かた）がピクリと反応したのがわかった。

これはあくまで「推しへの愛」という意味だが、今は誤解させておけばいい。

ジェラルド王子は顔を真っ赤にし、わなわなと震えだした。

公衆の面前での完全な拒絶。

プライドの高い彼には、耐え難い屈辱だろう。

「……後悔するぞ、エリゼ」

王子が低い声で呻く。

「お前は王国の人間だ。私の命令は絶対だ……！」

その瞳に宿ったのは、未練などという生易しいものではない。

もっとドロドロとした、独占欲と逆恨みの炎。

（あ、これフラグ立ったな）

私は冷静に分析した。

このまま素直に引き下がるようなタマではない。

だが、今の私には最強の盾がある。

陛下が私の腰を抱き寄せ、勝ち誇ったように笑った。

「吠えるな、小僧。この女の価値を理解できなかった貴様に、もはや語る資格はない」

私たちは踵を返した。

背後でミナの泣き叫ぶ声と、王子の怒号が聞こえたが、振り返る必要はない。

ただ、凱旋するのみ。

最高のざまぁを終えた私だったが、背筋に走る寒気だけは消えなかった。

この王子、何か仕掛けてくる。

私の勘がそう告げていた。