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4. 少女の約束-√B

※√BはIFルートです。

IFルートは一部に、精神的なご負担を感じる可能性のある描写が含まれております。

内容にご不安のある方は、この話は無理せず読み飛ばしていただくようお願い申し上げます。

僕はほんの一瞬だけ、何かを怖いと思った。

つむぎが手を差し出してくれたその瞬間、頭の奥でなにかがざわめいた。

この手を取ったら、なにかが変わってしまうような気がした。

幼い僕には、それが何なのか分からなかった。

ただ、心の奥に小さな不安が生まれて手が動かなかった。

「……行こう、つむぎ」

僕は言葉だけを口にした。

つむぎは少しだけ目を見開いたが、何も言わずに立ち上がる。

その手は、宙に取り残されたまま、ゆっくりと下りていった。

神社の階段を降りると、祭りのざわめきがまた耳に戻ってきた。

提灯の光が遠くに揺れ、屋台の声が重なり合う。

僕らは人の流れの中に戻り、ようやく家族の姿を見つけた。

母が安堵の息を漏らし、父が僕の肩を強く抱いた。

つむぎの母も、彼女を抱きしめて泣いていた。

その輪の中に、僕とつむぎが並んで立っているのになぜか距離があった。

たった数歩分の距離がなぜか埋められなかった。

家に帰るまで、僕たちは一言も話さなかった。

窓の外に流れる夜の風景がやけに静かで、

まるで僕たちの間にできた隙間をそのまま映しているようだった。

――次の日からつむぎと話すことが少しずつ減っていった。

幼稚園の帰り道、いつもは自然とつながっていた手を、

今はどちらからも伸ばすことがなくなった。

顔を合わせても、なんとなく笑って終わる。

その「なんとなく」が幼い僕には重たくて、

けれど何をすればいいのか分からなかった。

やがて卒園の季節が来た。

教室の壁に貼られた絵、歌う声、並んだ小さな椅子。

僕とつむぎは最後の日も、ただ同じ空間にいただけだった。

帰り道、何度も手を伸ばそうとして、

結局、何もできずに「またね」とだけ言った。

それが最後だった。

気づけば、つむぎの家は引っ越していた。

違う小学校に行くと聞いたのは、引っ越しの日のあとだった。

母が寂しそうにその話をしているのを、

僕は「ふーん」とだけ返して、テレビを見ていた。

それがわざとだったのか、本当の無関心だったのか、

今では思い出せない。

時間が過ぎるにつれ、つむぎのことを思い出す時間は減っていった。

最初は意識して思い出していたのに、

いつの間にか、彼女の顔を思い出そうとしても、

輪郭がぼやけていくようになった。

夏の風の匂いを感じても、

祭りの音を聞いても、

胸の奥で何かが引っかかるのに、

何を思い出そうとしているのかが分からなかった。

電車の揺れが、物語の終わりを告げるようにゆるやかになっていた。

少女はそこで言葉を切り、窓の外を見つめる。

水平線の向こうは薄く霞み、白い光が海の表面をやさしく撫でている。

彼女の横顔は静かだった。

ただ、どこか遠くを見つめているような、そんな目をしていた。

唇がわずかに動く。

「――それが、わたしとれんのお話」

と、かすかに笑った。

けれどその笑みはどこか痛々しく、今にも崩れてしまいそうだった。

俺は言葉を探しながら、胸の奥が少し締めつけられるのを感じた。

この電車の中に流れる静けさは、優しさと寂しさの境目のようだった。

「……君はれんにどうして欲しかったの？」

そう口にすると、少女は少しだけ目を伏せた。

まつげが震え、光がその先で小さく揺れる。

「わからない。でもこれはこれで私たちの選んだ道の一つだから」

少女の声はかすれていたが、そこには確かな温度があった。

「人はね、どんなに小さな選択でも、世界を変えてしまうの」

そう言って、少女は座席の端で両手を膝の上に置いた。

「でも……どの世界にも、ちゃんと想いは残るのよ」

言葉が電車の空気に溶けていく。

俺はただ、その言葉の余韻を胸の奥で確かめていた。

この少女が語る物語は、まるで誰かの記憶そのもののようで――

今ここにいることさえ、夢の続きのように感じられた。

窓の外、水平線の彼方で淡い光が瞬いた。

まるで物語の続きを、まだ語りたがっているかのように。