５４．
(※ウィリアム王子視点)
私は兵たちに押さえられ、床に這いつくばってヘレンとエマの話を聞いていた。
いったい、なんなんだ、これは……。
ヘレンが、兵に連行されて行く……。
私は、彼女の方を見た。
彼女も、私の視線に気づいたのか、こちらを見た。
私は思わず、目を逸らした。
「それでは私たちは、これで失礼します」
用は終わったので、兵たちは私から離れて、エマと共に引き上げて行く。
私は一人、床に倒れたまま、部屋に残されていた。
兵たちの拘束は解けたので、もう、動くことができる。
しかし私は、そのまま動くことができなかった。
恐ろしくて、まだ体が震えている……。
まさか、ヘレンが、人殺しだったなんて……。
明かされたその事実に、私は恐怖を感じていた。
私はずっと、人殺しと一緒にいたのか……。
そんな素振り、少しも見せなかったのに……。
なんて恐ろしい女なんだ……。
人を殺したその手で、私に触れていたのか。
母親の死には、彼女は触れてほしそうになかった。
だから私も今まで、そのことには触れないようにしていた。
でも、もし、母親の話を掘り下げ、私が少しでも異変に気付いていたら……。
まさか、その時は私も殺されて……。
考えただけで、恐ろしかった。
そんな恐ろしい存在が今まですぐ近くにいたなんて……。
今私が生きているのは、たまたま彼女が人殺しだと気付かなかったからだ。
私のあの時の決断のことを、後悔していた……。
陛下に迫られ、厳しく教育されて王族として生きていくか、ヘレンと共に平民に下るかを選ばなければならなかった。。
私は、何もかも犠牲にして、ヘレンと共にいることを選んだ。
しかしそれは、彼女が人殺しなんて知らなかったからだ……。
もしそうだとわかっていれば、平民なんてなりたくなかった。
あの時、ヘレンのことを切り捨てておけばよかった……。
それなら、今頃私は王宮で優雅に暮らしていたかもしれない。
しかし、もう、あの時には戻れない……。
請求書が届いた。
なんのことだろう、と思ったが、私がボヤ騒ぎを起こしてしまった時のことだった。
そうだ……、あれから結局、私の復帰を望む声は届いていない。
請求書に記されている額は、王宮を出る時に渡されたわずかな財産が、ちょうどなくなるくらいの額だった。
どうして、こんなことに……。
そもそも、ヘレンと一緒だったから、平民になってもなんとかやってこられた。
それなのに……、彼女は私の元からいなくなった。
最悪な裏切り方をして……。
もう私には、生きる希望がなかった……。
そうだ、また料理でも作ろう……。
あの時は、酒を振りかけたら炎が上がって、綺麗だった。
ゆらゆらと揺れている炎は、私の心を少し落ち着かせた。
もう、何も考えたくない……。
私は炎を見ながら、今までの人生を振り返っていた。
いったい、どこで間違えたのだろう……。
いや、そんなことは、もうどうでもいい。
考えたところで、ため息が出るだけだ。
何も考えず、目の前で揺れている炎を、じっと眺めていよう……。
