王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

３０．

　(※父親視点)

　牢獄での生活には、うんざりとしていた。

　こんなの、人間の暮らしとは、とても呼べない。

　しかし私は、ヘレンを守るために、この選択をした。

　どうせ殺人罪に問われるのだから、ヘレンを守るために嘘をつくくらい、なんともなかった。

　しかし、一生牢獄生活が待っているのかと思うと、かなり気が滅入る。

　大きなため息をついていると、アンドレという兵が、私に会いに牢獄へやってきた。

　彼は、真剣な顔つきで、私に報告することがあると言ってきた。

「実は、ローリンズ夫人のことなのですが、あなたが銃で撃つ前に、彼女は亡くなっていました」

「……は！？」

　何を、言っているんだ、こいつは……。

　妻が、既に死んでいた？

　そんな……、馬鹿な……。

　妻は、私が撃ち殺したのではないのか！？

　その前に死んでいたなんて、そんな……。

「そ、そんなの……、ありえない……。妻はあの時、ベッドで眠っていたんだ……」

「その時、きちんと顔を見ましたか？　静かな部屋なら、耳をすませば寝息も聞こえたはずですが、聞こえましたか？」

「あ、あの時は、部屋が暗かったから、顔なんて見ていない。寝息も、聞いていないが……、だが、彼女は全く動かなかったんだぞ！　ベッドに横になっていて動かなかったら、眠っていると思うだろう！　私が、勘違いしていたとでもいうのか！？」

「ええ、そうです。彼女は死んだように眠っていたのではなく、眠っているように死んでいたのです。これは、検視結果が出ているので、まちがいありません。あなたは、死んでいた奥様を撃ったのです」

「そ、そんな……、まさか、そんなことが……」

　私はいろいろなものを天秤にかけ、覚悟を決めた。

　そして、涙を流しながら妻を撃った。

　それなのに、その時すでに妻が死んでいたなんて……。

「つまりですね、あなたは、殺人罪には問われないのです」

「……え？」

　兵の言葉に、私は思わず、笑みを浮かべていた。

　　　　　＊

　(※アンドレ視点)

　どうやら、妻がすでに亡くなっていたと聞いて、彼は本当に驚いているようだ。

　これが演技なら大したものだが、その可能性はないとみていいだろう。

　彼にそこまでの能力があるとは、とても思えない。

　彼は、妻が死んでいたことに、気付いていなかった。

　つまりこれは、彼女が話していた前者の仮説通りだということだ。

　これなら、彼女が本物だと証明できる可能性がある。

　私は改めて気を引き締め、彼との会話に臨んだ。

「あなたは今、殺人の容疑で逮捕されていますが、それは取り下げられます。殺人未遂か、あるいは死体損壊か、いずれにしても、殺人罪に比べれば、罪は格段に軽くなります」

「そ、そうか……」

　ローリンズ氏は、ほっとしている様子だった。

　しかしここで、私はある話を、彼に持ち出した。

「しかしあなたは、もう一つ、大きな罪を犯していますよね？」

　私は彼の目を見ながら言った。

「い、いったい、何のことだ！？」

　彼は、明らかに動揺している。

「殿下を騙している罪ですよ。殿下が婚約しているのが、エマ様ではなく、妹のヘレン様だということはわかっています。まあ、この話を信じている者は、今のところは私しかいませんが、殿下も少しは疑っているご様子ですよ。ヘレン様にも、そう言われたのではありませんか？　だから、奥様と口論になって、口封じのために撃ったのではありませんか？」

「そ、そんなの、ただの貴様の妄想だろう！」

　彼は否定しているが、明らかに動揺している。

　もう一押しだ。

「あなたたちが殿下に大きな嘘をついていることがバレるのは、時間の問題です。せっかく殺人罪から免れたのに、そのことがバレたら、また長い間、牢獄に入らなくてはいけなくなりますよ。王家に嘘をついたのですから、最悪の場合は、極刑だってあり得ます。そうでなくても、一生牢獄で暮らさなくてはいけなくなるかもしれません。しかし、自白すれば、あとで罪がバレた場合に比べれば、罪は軽くなります。それでも十年以上は牢獄に閉じ込められるでしょうが、それからは外の世界で余生を過ごすことができますよ」

「外に、出られるかもしれない……」

　彼は小さく呟いた。

　どうやら、自白するかどうか、かなり悩んでいる様子である。

　彼は今、娘への愛を試されている。

　自分のことを優先するのか、それとも愛する娘のために、沈黙を貫き通すのか……。

　私は、最後の一押しをした。

「随分と悩んでいるように見えますが、あまり時間はありませんよ。当然ですが、嘘がバレてから自白しても、遅いですからね。自白するのなら、嘘がバレていない今のうちだけです」

「チャンスは、今だけ……」

　彼は、小さく呟いた。

　私はそれを見て、席を立った。

「私はもう、失礼します。伝えるべきことは、すべて伝えました。あとはあなた次第ですよ。外の世界で自由な余生を過ごすのか、それともこの暗い牢獄の中で、極刑になるのを震えながら待つのか……」

　私は彼の元から去ろうとした。

「ま、待ってくれ！」

　私は彼の言葉を聞いて、足を止めた。

　思わず笑みがこぼれる。

　私は真剣な表情を作って、彼の方へ振り向いた。

「何か、話したいことでもあるのですか？」

「わかった……、正直に話す。じ、実は──」

　彼は、妻を撃った本当の動機を話し始めた。

　すべて、彼女の計画通りだった。