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１９．

　(※父親視点)

　銃を持っている右手が、震えていた。

　本当に、これでいいのか？

　まだ何か、ほかに残された道が、あるのではないか？

　私は何度も自問した。

　しかし、こうする以外に残された道はないというのが、私の出した結論だった。

　こうしなければ、私とヘレンは破滅だ。

　自白すれば、情状酌量で減刑してくれると妻は考えているが、それは甘い。

　確かに少しは減刑されるだろうが、王家を騙した重罪だということに変わりはない。

　重い処罰が下されることは、確実だ。

　そんなこと、絶対にあってはならない。

　ヘレンが重い処罰を下されるなんて、私には耐えられない。

　もちろん私自身も、処罰を受けることなんて、嫌である。

　私たちは家族だ。

　家族なら、助け合わなければならない。

　それなのに、自白するだって？

　そんなこと、許されるはずがない。

　私たちが今すべきことは、そんなことではない。

　王子を騙していることがバレないように祈り、そのための手段を講じることが、一番いいに決まっている。

　自白するなんて、論外だ。

　それは私とヘレンに対する裏切り以外の、何ものでもない。

　だから私は、自信とヘレンの未来を守るため、こうするしかないんだ……。

　べつに、恨みなんてない。

　妻のことは、本当に愛している。

　しかし、彼女は明日、すべてを話そうとしている。

　それだけは、防がなければならない。

　だからこれは、仕方のないことなんだ……。

　私は銃を持っている右手に力を込める。

　人差し指を軽く動かすだけで、私の目的は達せられる。

　しかし、引き金がとてつもなく硬いように感じた。

　軽く人差し指を動かせばいいだけなのに、それがこんなにも難しいことだなんて……。

　いや、迷っている暇はない。

　私はもう、やると決めたんだ。

　これ以外に道はないと、そう結論づけたではないか。

　私は、すべてがバレてしまった時のことを想像した。

　世間からはバッシングされ、重い処罰を受ける。

　最悪、命まで失うことだってあるかもしれない。

　また、運良く生きている間に牢獄から出られたとしても、その後の人生は悲惨なものになるだろう。

　貴族としても権利は剥奪されるだろうし、周りからは冷たい目で見られ、酷ければもっと直接的な被害に遭うかもしれない。

　考えただけで、恐ろしかった。

　恐怖で体が震えていた。

　私とヘレンがそんな目に遭うなんて、考えるだけでも苦痛だ。

　恐ろしくてたまらない。

　それらに比べれば、今引き金を引くことは、恐ろしくもない。

　私とヘレンの未来を守るための、当然の権利だとさえ思えてきた。

　先ほどまでは引き金が固いと感じていたが、今はそうではなかった。

　私は人差し指に、そっと力を加えた。

　白いシーツに、赤い血がゆっくりと滲んでくる。

　それを見て私は、大きくため息をついた。

　それは、これでもうバレる心配もないと思った安堵のため息なのか、それとも後戻りできないことを自覚してついたため息なのか、よくわからない。

　しかし不思議と、悲しいとはあまり感じなかった。

　確かに悲しいと感じてはいるが、それ以上に私とヘレンの未来を守った喜びの方が大きかった。

　これですべて終わり、というわけにはいかない。

　私にはまだ、やるべきことがある。

　それは、偽装工作だ。

　このままでは、私が疑われてしまうかもしれない。

　私は部屋を荒らし、棚の引き出しを開けた。

　そして、金目の物をいくつか取って、それを袋に入れた。

　それから、近くの森へ行った。

　そこで、金品と銃を捨てた。

　これで、妻が死んだのは、強盗のせいだと思われるはずだ。

　何も問題ない。

　あとは家に帰って、私が第一発見者になれば、疑われることはない。

　ヘレンは王宮に帰り、私は散歩をしていた。

　その間に強盗が侵入し、妻が殺された。

　そういう筋書きだ。

　完璧な偽装工作だから、穴なんてどこにもないはずだ……。