停滞の賢者

囚われの精霊編

１７話 賢者の不意

　僕は、クレアに歩み寄った。

「まさかの出会いだったな、クレア。……それで、契約を交わした感想はどうだい？」

　クレアはフィアルテに向けていた視線を上げて、瞳に僕を映した。

「――師匠。……なんだか、不思議な感じです。今までなかったものが隣に寄り添っているのに……なにも違和感がないような…………むしろしっくりくるというか……」

　そこで言葉を区切ると、彼女は腕の中の相棒をチラリと見る。

「ただはっきりしているのは……私のなかに、私ではない温もりを感じます」

　クレアは、優しく微笑んだ。

　僕は、それに一つ頷くと言った。

「……クレア。これからの君のすべては、その精霊と共にあるだろう。君の喜びも悲しみも、もう君一人のものではない。……なによりも分かちがたい契りを、君は結んだんだ」

　契約を結んだ時点で、クレアとフィアルテは一蓮托生の関係だ。

　ただフィアルテは生まれたばかりであり、クレアも修行の最中の身。

　クレアならば大丈夫だと思うが、互いに正しく成長することを願うばかりだ。

　……いや、僕が正しく導かねばならない立場なのだ。

　師匠として、先達として。

　そう思いなおす。

「はい……！　もうフィアルテは、私の相棒ですから。……師匠とウェルティナにだって負けないコンビになります！」

　そこまで言うなら――。

「……なら、そうだな。水の精霊と契約をしたのだから水属性は言うに及ばずだが、クレアの魔法・魔術の能力は全般的に上がったはずだ。なら……修行も見合ったものをしなければならないな？」

　そう言うと、このひんやりとした地下の空気のなかにも関わらず、クレアは目を泳がせてダラダラと汗をかき始めた。

　口から言葉を出そうとしては、閉じる。

　そんなことを数回繰り返した後、絞り出すように言う。

「…………はい。で、ですが、お、お手柔らかに、師匠……」

「ああ。……釣りのときのようなことは、ないようにするよ」

　僕は深く頷いて、宣言した。

　するとクレアは俯いて、ブルブルと震えだした。

　なにか、呟いている……？

　僕は耳をそばだててみた。

　――ぐすん……つれない……しっきん……ぐすっ。

　あ、あれ、泣いてる……。

　あのときのことが、それほど心の傷となっていたのだろうか……。

　慰めなければ……。

　これは、マズい――。

　バッと周りを確認しようとしたときには、もう遅かった。

「あんたねぇ……！　無神経にもほどがあるわよ！！」

　ウェルティナが目の前にいた。

　その後は、まあお察しの通りだ。

　……耳が痛い。

　＊＊＊

　その後、僕たちは地下を出た。

　近くには、結界のなかで眠っている子供たちがいる。

　あの部屋から、直接外に転移させたのだ。

　また書類なども、あらかた回収した。

　小屋や地下にいた者たちは一か所にまとめて眠らせている。

　……彼らには後で用がある。

　クレアたちは一度、魔の森に戻すことにした。

　契約を交わしたために、クレアには少しばかり時間がいるだろう。

　フィアルテも、今は休ませるべきだ。

　子供たちも、この極寒の地に放っておくわけには行かない。

　魔の森に送ったほうが、安全に保護できる。

　クレアが抗議の声を上げたが、フィアルテと子供を盾にとって諭(さと)した。

　――そして一度、僕たちは魔の森に戻ってきた。

　……なぜ、僕も一緒に戻ったのか？

　それは、九人の子供たちを寝かせるスペースが僕の家にないからだ。

　そこで雑魚寝になってしまうが、とりあえず彼らを寝かせられる箱を作った。

　位置は家の隣、風呂小屋の反対側だ。

　…………そう、家ではない、箱だ。

　とりあえずのものだし、彼らをどうするかには目星はある。

　……やわらかい布団も敷き詰めた。

　だから問題ない――と自己弁護を試みた。

　そんなことを考えつつ家に戻ろうとすると、側にいたクレアが話しかけてきた。

　フィアルテは、彼女の部屋に寝かせてきたようだ。

「ここを一日も離れていなかったのに、なぜだか懐かしい気がします……」

　そうだな……。

　昨日の今頃に、ちょうどベーチェルが来たのだったか。

「いろいろあったから、そう感じるのも仕方がないさ。……僕も一日前は、クレアが精霊と契約するなんて思いもしていなかったさ」

　一日というのは、何かが変わるには十分すぎる時間だ。

　そう、わかっているはずなのに……。

　人はいつだって、変わることを想像するのは難しい。

　なぜなら、――今に特段の不満がなければ――人は変わらない日々を想うものだ。

　そして突発的に起こる変化を、嫌うものなのだ。

　無意識に、変わることを拒んでいる。

　だから、普段はありえるとわかっているはずなのに、変化が起こると慌てふためく。

　何かがあって、ひと段落すると、僕は思うのだ。

　ああ、変わったのか――と。

　そこで、ようやく思い出す――。

　――変化は、いつだって起こり得るものだということを。

　幾度、そう実感してきたのだろうか……。

　……僕は本当に、学習しない。

「師匠、どうしましたか？」

　いつの間にか、クレアが僕の前に立っていた。

「……いや、なんでもない」

　視線を上に向けると、燦々(さんさん)と輝く太陽が天頂にあった。

　そのため、手で庇(ひさし)をつくる。

　視界には、秋の始まりらしい抜けるような青空があった。

「ちょうど昼時だから、食事にしようか。あと、彼らが起きたときも考えておかないとな……」

　僕たちのものとは別に、胃腸にやさしいものも用意しよう。

「そうですね。起きたらお腹を空かせていると思います……」

　空を見ながら、クレアも真剣な様子で考えている。

　責任感の強い彼女のことだ、子供たちのこともしっかりと見てくれるだろう。

　こういうことなら、アイラも頼りになるからな。

　そのまましばらく、僕とクレアは空を見上げていた。

　＊＊＊

　そうして僕とウェルティナは、また北の大陸に戻る。

「じゃあ、クレアとアイラ……ついでにベーチェルも。そちらは頼んだよ。僕はいろいろと片付けてくるから、少し時間がかかるかもしれない」

　後処理とか、ドワーフの里探しとか――。

　――――黒幕探し、とか。

「はい！　任せてください！！」

「どうぞ、こちらは心配せずに。賢者様」

「ぼくがついでとはなにさー、ついでとはー。そこは賢者ー、お願いしますでしょう？」

　ベーチェルは、ブーブーと文句を垂れているが気にしない。

　こんなことを言ってはいるが、頼まれたことは放り出さないやつだ。

「ウェルティナ、頼む」

「さっきの小屋ね。行くわよ！」

　クレアたちに見送られるなか、魔法陣が広がる。

　ベーチェルは手を振り、アイラはお辞儀する。

　クレアは胸元を握り、こちらを見つめていた。

　彼女の瞳には、一抹の心配げな気配があった。

　……もしかしたら何か、気づくことがあったのかもしれない。

　ここから先のことは、クレアに触れさせるつもりはない。

　もろもろの予想外の出来事がなくても、彼女を遠ざけていただろう。

　僕は、フィアルテを閉じ込めていた部屋を思い出す。

　――なにせ今回の事態は、根深そうだ。

　しかしそんな考えは押し込めて、僕は笑って手を振った。

　そうすると、クレアも心配げな顔を引っ込め、笑顔になって手を振り返した。

　……そう、これでいい。

　そして魔法陣が輝き、視界が暗転した。

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これからも拙作をよろしくお願いします。