停滞の賢者

囚われの精霊編

９話 弟子の寒気

クレア視点です。

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　私の手は、血で真っ赤に染まっていた。

　いや、手だけではない。

　視線をそのまま下に向ければ、至る所が赤黒くなった神官服が視界に入る。

　私が怪我をしたわけではない。

　しかし、それなり量の血を浴びていた。

　足元やその周りに積もった雪は、血を啜(すす)って鮮やかな緋色から薄紅色のグラデーションを見せている。

　私は、視界を正面に戻す。

　山の裾野は、初めて見たときの白銀の景色から一転していた。

　所々の雪がひっくり返されて、茶色の地面が見えている。

　雪も真っ白に無垢なものではなく、黒や褐色に汚れたものが多い。

　――そして、山のように積み上げられた、おびただしい数の魔獣の死体。

　辺りには、きつく血の匂いが立ちこめていた。

　その光景に、私は寒気を覚える。

　実際の寒さはないはずなのに、恐ろしさが背筋を冷やす。

　服がさらに汚れることもかまわず、寒さを遠ざけてくれているはずの大事な、とても大事なワッペンがある懐の上に、手を置く。

　そうしているだけで、恐怖も遠ざけてくれるような気がする。

　そのときだった。

　――――――ふわあぁっ！

　もう、何度目かになる魔力の波動が走り抜けていった。

　それは穏やかに、しかし確かに広がっていく。

　一定の周期でそれは起こっている。

　……その後に起こることも、毎回同じだ。

　様々な獣の声と、大量の生き物が地を蹴る音が聞こえてくる。

　また、地響きが次第に大きくなっていく。

　そして、雪を巻き上げながら迫る魔獣の一団の姿が見えてきた。

　だが次の瞬間、その先頭の魔獣たちは壁にぶつかったように潰れる。

　後続も吹き飛ばされたり、一刀両断にされたりしていく。

　それを行っているのは、二体の精霊だ。

　それほど時間をかけずに、あの魔獣の一団は壊滅するだろう。

　今までがそうだった。

　そこまで考えたとき、私はボーっと立ち尽くしていることに気付く。

　……私は、私の仕事をしなければ。

　私は屈み込んだ。

　そして手に持った無骨な刃物を、目の前にある肉に突き立てる。

　私は肉を割(さ)きながら、事の始まりを思い出していた。

　＊＊＊

　師匠が言った言葉に、私は思考を止めていた。

「解体、ですか？」

　横でアイラが、師匠に問う。

「そうだ。僕は魔法の制御で数刻は動けない。防衛については僕も障壁を張るけれど、ウェルティナとベーチェルに頼みたい。そして、クレアとアイラには魔獣の肉を回収してもらいたい」

　目の前に座る師匠は、全員を見まわして言った。

「クレアも防衛にしなくていいの？　いい実戦訓練になるんじゃないかしら」

　ウェルティナが師匠の肩に座りながら確認する。

　私はそこでようやく、意識が戻ってきた。

　実戦訓練……。

　師匠の元にきてどれほど成長できたのか、確認したいと思わなくもない。

　少し心が揺れる。

「うーん、ダメだろう。物量が多すぎる。それにクレアは攻撃に向いているわけでもない」

　しかし、師匠が一刀に切り捨てた。

　……まあ、私の得意属性は聖と水なのだから。

　仕方ないのだろう。

「なら、久しぶりに暴れましょうか。ねえ、ベーチェル？」

「よーし、ウェルティナ姉さん。ぼく、がんばるよー」

　ウェルティナとベーチェルはハイタッチしながらやる気を見せている。

「で、だ。さっき言ったように、アイラには魔獣の解体をしてもらいたい。クレアはそれの手伝いだな」

　解体は、実のところ私にはあまり経験がない。

　冒険者時代でも大体はマイクが、時折にアイラが行っていた。

　みんなが私にさせようとしなかったというのもあるが、なによりの問題は私の体力と筋力不足だった。

　なにせ、硬い筋を切り続けるには私は非力だったのだ。

　刃物を固く握りしめ続けるのも、走り回るのとは違う疲れがある。

　だから数回しか経験がなかった。

　でも、なぜ肉を回収するのだろうか。

「師匠、なぜ肉を？　もったいないからですか？」

　私が聞くと、師匠は口角を上げた。

「もちろんそれもあるけれど、これはクレアのためでもある」

　私のため？

「ここらへんは、アイシクルバイソンやチリ―エルク、フローズンタイガーなどの魔獣が生息している。クレアは、アイシクルバイソンのベーコンがお気に入りだったよな？　最近どんどんと在庫が減ってきたから、近いうちに補充しようかと思ってたんだ。あと、チリ―エルクの肉は煮込むと美味いんだ……ぜひ、夕食に食べたいね」

　それは、とても魅力的です！

　でも……。

　師匠、私を食いしん坊だと思ってませんか？

　……否定できないかも、しれないけど。

　それは、師匠が悪いのです！

　私が食いしん坊になっているのは、師匠の責任です……！！

　美味しいものを、食べさせ過ぎるから……。

　こんな理不尽なことを、言えるわけもなく。

　私は顔を抑えて、額を机にくっつけた。

「あれ？　クレア？」

「あんたね、ストレートでない言い方はできないの？」

「なにが？　よく食べるのは良いことだと思うけど」

「それよ、それを言い直しなさい！　まったく、クレアは年頃の女の子なのよ！　デリカシーがないんだから」

　チラリと見ると、ウェルティナが師匠の耳をぐいぐい引っ張っていた。

「相変わらずー、仲がいいねー」

　そこに、ベーチェルがのほほんと言った。

　私は気になって、訊く。

「ベーチェルが知った頃から、あの様子なのか？」

「うんー、そうだね。賢者とウェルティナ姉さんは昔からああだよー」

　なるほど。

「殿下、どうしたのですか？　難しい顔をしてますが」

　アイラが私の顔をのぞき込む。

　そんな顔をしていただろうか……。

　頬を揉むようにして、顔を戻す。

「それで、師匠！　私たちは具体的にどうすればいいのですか？」

　ようやくウェルティナから解放された師匠が、答える。

「ああ、僕の張った障壁の内側で作業してほしい。魔獣は本当に大量にくるだろうから、解体できるだけでいいよ。あとはウェルティナが回収するから、時間のあるときにやろう」

「わかりました！」

　私は大きく返事をした。

　＊＊＊

　それから、もう一刻ほどが経つ。

　その後、師匠は障壁を張り、探知の魔法を唱えた。

　今はその制御を続けている。

　ウェルティナとベーチェルは、目の前で嬉々として魔法の乱舞を繰り広げている。

　私の横では、アイラが動いていた。

　アイラは今も魔獣の皮を剥ぎ、内臓を切り出している。

　その動作は洗練され、流れるようだ。

　実はこの刃物は師匠に渡されたもので、切れ味が鈍らない魔法の道具だ。

　しかし、彼女のその目は虚ろだった。

　……たぶん、私も似たような目をしているだろう。

　師匠の言う『大量』を見誤っていた。

　普通の町なら今頃更地になっているだろう。

　それくらいの規模だ。　

　また今の私は、ファルシウェン王都に構えている肉屋――王宮にも肉を卸している――を涙なくして称えることができない。

　――――解体・精肉というのは、これほどの重労働だったのだな。

　そしてなにより、これは精神が参ってしまう。

　血の匂いというのは、なによりも人が反応してしまうものだろう。

　そして、生肉特有の匂い。

　匂いだけでこれなのに……。

　感じる生暖かさと目に入るものに、本能的に不快になる。

　耐性のない者は、まず吐くだろう……。

　そもそも作業すらできないかもしれない。

　だが、食べるためには必ず必要なことだ。

　いつも誰かがやっていることで、私たちはそれを知っていないだけなのだ。

　それは、悪いことではないかもしれない。

　しかし、正しいとは言えるだろうか。

　食べるためとはいえ、命を奪いさらにその身を切り刻むことを、手放しで良しとしていいのだろうか。

　それは、罪ではないだろう。

　人は、生き物は、何かを食べなければ生きてゆけない。

　それは間違いのない事実だ。

　食べることを罪としてしまうことは、命を否定することに他ならない。

　だから、私たちは受け止めて、考えて、抱えなければならないのではないか。

　その重みを。

　そうでなければ私たちは、無意識に命を奪い続けていることになってしまう。

　それは、とても恐ろしいことなのではないだろうか――――。

　そのとき、私の手の甲に温かなものが落ちた。

　同じ温かさのものが、頬を流れていくのを感じる。

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

　雪が舞い落ちる空を見上げる。

　風が吹き付けるが、やはり冷たさは感じない。

　先ほどと同じように、師匠のワッペンがある懐の上に、手を置く。

　服の上からでも、刺繍の凹凸がわかる。

　そしてその下に、確かに脈打つ、私の鼓動があった。

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エルクというのは、英語でユーラシア大陸のヘラジカのことです。

ヘラジカは巨大生物です。

場所によっては『森の王』と言われています。

カッコイイ称号ですよね。

……ただ交通事故で、毎年数百人の被害があります。

また、今話はちょっとスプラッタだったかもしれません。

いや、流血表現はないからスプラッタではないかも？