停滞の賢者

囚われの精霊編

７話 賢者の仕立、そして北の大陸

「「寒い！！」」

　クレアとアイラが同時に叫んだ。

　地面には、雪が積もっていた。

　それも脛(すね)の半ばほどまで。

　今も雪は、しんしんと降り続けている。

　目の前には――視界はおぼろげではあるが――峻厳な山並みが見える。

　その裾野に、僕たちはいた。

　見渡す限りは、ほぼ白色で塗りつぶされている。

　まばらに生える木だけが、白の世界の異物だった。

　吹きすさぶ風は、まるで肌を刺すように冷たい。

　そしてその風音が、耳に聞こえるただ一つの音だった。

　そこにあるものすべてが、人の存在を拒んでいた。

　そう、ここは北の大陸。

　僕たちは、その厳しい大地にやってきた。

　＊＊＊

「さ、寒い。こ、こんなに寒いなんて……予想外だ……」

「ほ、本当ですね、殿下……。これほどの寒さは、初めて、です……」

　それはそうだろう。

　なにせ、もう秋になろうかといっても、僕たちがいた大陸は温暖だ。

　そこからいきなり寒冷の土地にやってきたのだから、実際以上の寒さを感じるのは当たり前だろう。

　そう、僕たちはいつもの通り――と言っていいのか――転移魔法によってこの地にきた。

　もちろん所要時間は一分もない。

　話が終わった後、一刻ほど後に僕たちは転移した。

　実は、準備することなどそれほどなかったのだ。

　障壁は常時張ってあるから戸締りはいらないし、そもそもやろうと思えばいつでも行き来できるのだから。

　着替えなどの荷物ですら、ウェルティナに預けているので手ぶらだ。

　旅好きの人間には、羨ましがられるのか憤慨されるのか、どちらだろうか……？

　また人前に転移しないように、この何にもない自然の真ん中を転移先にした。

　ファルシウェン王国では見れないだろう絶景だ。

　しかしそんな余裕は、クレアたちにはないようだった。

　やる気満々の様子だったクレアも、この寒さには敵わなかったらしい。

　それでも、クレアとアイラはかなりの厚着だ。

　クレアは、もこもことした恰好が愛らしい。

　アイラは……うん、メイド服だった。

　生地は厚手になっているし、スカートの中は素足ではないし、コートも着ている。

　しかし、メイド服だ。

　コートですらメイド服の一部に見える……。

　そういえば……アイラがメイド服以外の恰好をしているのを見たことがない……。

　だが、僕はそれ以上先の思考を止めた。

　……触れてはならないものが、世にはあるのだ。

「……仕方ないさ、こういう所なんだよ。北の大陸っていうのは」

「そうそうー、それにほとんど何にもないんだよー。だから雪に突っ込まないようにねー、すれすれを飛ぶのが楽しいんだよ」

　精霊は、寒いとか暑いといったことで活動に支障をきたさない。

　だからそういった感覚には無頓着だ。

「たしかに、人がいる土地はとても少ないな」

　ベーチェルの言葉の前半部分に対して返す。

　後半は無視だ。

「ねえ、呑気におしゃべりしているとクレアとアイラが凍えちゃうわよ」

　すると、ウェルティナが震える二人を指して言った。

「し、師匠は、さ、寒くないのですか！？」

　クレアが歯を鳴らしながら聞く。

「ああ、僕のローブは寒さを遠ざける魔法も付与されているから」

　あと十数個ほど、いろいろな魔法がかかっているが。

「えっ……」

　クレアは、まるで信じていたものに裏切られたかのような、悲し気な表情になる。

　目から光が消えかかっていた。

　そこまでのことだったろうか……。

「大丈夫、クレアたちのことも考えているよ。まあ、最初くらいは肌でこの寒さを知ってほしかったんだ」

　そう言って頭をポンポンと叩くと、クレアの目に光が戻った。

「はい！」

　元気な返事に、思わず口角が上がった。

　そのままクレアから目を外して、辺りを見回す。

「そうだな、あそこらへんでいいか」

　少し離れた場所の、平らな地面を探し出した。

　そして魔法を唱える。

「≪建造≫」

　滑らかな灰色の石による立方体がそそり立った。

　その大きさは、僕の家の風呂小屋より大きい。

　そして僕たちから見て真正面には、人が通れるだけの縦の穴が開いている。

「とりあえず、アレのなかに入ろう」

　＊＊＊

　穴の部分には、引き戸の扉があった。

　その先には、また引き戸。

　それを抜けてようやく、建物の中に入ることができる。

　内側は光源がないので、真っ暗だ。

「≪灯火≫」

　魔法を唱えると、天上近くに一抱えほどの光の玉が現れる。

　それによって、中は明るく照らされた。

　中は区切りの一つもない、大きな一つの部屋になっていた。

　要するに、建物はただの箱なのだ。

　部屋は上下左右同じ材質によってできていて、継ぎ目が見当たらない。

　魔法でつくると、そういう現実味のないものができる。

「≪加熱≫」

　さらに、冷え切った室内を壁や床ごと温める。

　もちろん暑すぎない適温に。

「さて、と。ウェルティナ、適当な机と椅子を出してくれ」

「わかったわ」

　ウェルティナは、うーんと眉間にしわを寄せて考えた後、長机と長椅子を取り出した。

　それらは木製だったので、灰色の石材に囲まれたこの部屋では温かみを感じる。

　僕は座り、対面の席を示して言った。

「クレアたちも座ってくれ」

　……。

　反応がない。

「……こんなしっかりした建物が、魔法ひとつでできるのだなあ」

「……いえ……おそらく賢者様としては、これでも手を抜いているのだと思います」

「……これほど建材を出せるだけでも、十分すごいのだが」

「……ええ、これだけの石材を一度に生成できるだけでも、すごいことです」

「……ファルシウェンの王宮建設時、最大の障害は石材の輸送だったそうだ」

「……王宮でも城でも、一瞬で建てられそうですね」

　二人は虚ろな目で、部屋の中を眺めていた。

「アイラ―、もしもしー」

「クレア、しっかりしなさい」

　精霊たちがそれぞれの頬をペシペシと叩く。

「おーい、二人とも」

「はっ！　師匠、なにか言いましたか？」

「はっ！　賢者様、なにか御用ですか？」

　ああ、正気に戻ったようだ

「そっちに座ってくれ」

　＊＊＊

　まずクレアたちは必要のない上着を脱いだ。

　そしてクレアたちが着席して、僕は話を切り出す。

「実はクレアたちにも、防寒のための魔道具を用意してある」

　僕は懐から、二つのワッペンを取り出し、机に置く。

　ワッペンには、細やかな刺繍がされていた

　しかし、その刺繍が表す模様は何なのか、よくわからない。

「これは持つ者に対して、もろもろの防寒に関する恩恵を与えるワッペンだ」

　冷風をそらす、水が滲(し)みない、熱を逃がさない、等々。

「師匠、そんな便利なものがあるのですか？」

「効果に対して随分と小さいものですね？」

　クレアとアイラがそう聞いてくる。

　う、答えづらい……。

「それはね、クレア。刺繍によって魔法陣を縫い込んでるの。不器用な誰かさんがなにを思ったのか、昔チクチクと針仕事をして作ったものなのよ。だからほら、見た目は汚い刺繍でしょう？　魔術的には問題ないけど」

「へええー、賢者ってばそんなことしてたのかー」

　…………精霊って、やつは。

「「師匠（賢者様）の手作りなのですか！？」」

　クレアとアイラが驚いて僕を見る。

　僕はしぶしぶと答えた。

「……そうだ、昔僕が作ったものだ。刺繍なら、小さく手軽なものが作れるかもしれないと思ったんだ」

「嬉しいです！　一生大切にします！！」

　へっ？

「いや、あげるとは……」

　言っていない――と僕は、続けられなかった。

　クレアが、ウルウルとした目で僕を見つめていた。

　両手でワッペンを胸元に握りしめ、瞳が絶対に手放さないと言っているような気がした。

　そして、クレアに向けて半ばまで伸ばした僕の腕。

　そこだけ見れば、僕がクレアをいじめているような構図だった。

　なぜだ。

　なぜ、ありもしない罪の罪悪感を感じるんだ……！

　しばしの間、その膠着(こうちゃく)状態は続いた。

　……僕は白旗を揚げた。

「……わかった……それはクレアにあげよう」

「ありがとうございます、師匠！」

　クレアは満面の笑みを浮かべた。

　そのままクレアは、ニコニコとワッペンを見ている。

　うん、喜んでくれたようで僕は嬉しいよ？

　……でもこの複雑な気持ちは、なんだろうか。

「ふふふ、賢者様は刺繍が苦手ですか。そうですか、うふふふ」

　アイラはアイラで、先ほどからなにやら笑みを浮かべている。

　それに、「メイドの勝ちです」「初白星です」などと言って一層口角が上がる。

　アイラは、うふふニヨニヨと相好を崩している。

　……なにこのメイド、怖い。

　だが、針仕事が苦手であるのは事実だ。

　このワッペンも、僕の刺繍では使ってる素材の性能を引き出し切れていない。

　費用対効果の考えられていない代物になってしまった。

　しかも、いくつかの魔法陣を縫い込むことが限界。

　要するに失敗作なのだ。

　防寒程度のことが精一杯では、僕が考えた本来の(・・・)用途には利用できない。

　……それに見た目が悪いのも、否定できない。

　僕に、芸術家の才能はないのだ。

　はあ。

　何に対してか、ため息が漏れた。

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書くまで、ワッペンなんて出てこなかったんだけどな……