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　店内の拭き掃除（そうじ）をする瑞希（みずき）ちゃんを手伝いながら今後のことを考えていると、待ちに待った遠田（とおた）さんが店の扉を静かに開けた。

　店員みたいな俺の行動（掃除中）に驚いたのか、遠田さんは一瞬目を見開くと、中に入るか入らないか迷う仕草を見せたが、

「遠田さん、こんにちは！」

という瑞希ちゃんの爽やかな挨拶に引き込まれるように、店に入ってきた。

　その瞬間、ビシビシ伝わってきた。俺の存在を拒絶する、遠田さんの心が。他人と関わりたくないんだろう。胸が、また、ヒリッと痛んだ。

「永音（ながと）さん、お客様なのに手伝って下さりありがとうございました。お茶にしましょう」

「うん、そうだね」

　俺は普段通りの対応。掃除用具入れに雑巾（ぞうきん）をしまいカウンター裏で手を洗わせてもらった後、丸テーブルの席についた。テーブルを挟んで遠田さんと向き合う位置に腰をおろす。

　三人分のミルクティーを各テーブルに置いた後、瑞希ちゃんは俺の隣に着席した。彼女がイスに座った時、ふわりと甘い香りがしてきてドキドキしてしまったのを、正面の遠田さんを見ることでごまかした。

「遠田さん。この方は望月（もちづき）永音（ながと）さんと言います。先日から、お店の雑用などを手伝って下さるお客様なのです」

「………………」

　カップに視線を落としたまま、遠田さんはうなずいた。