第四話 ヒロ2歳
そして同時に、視界の端でスキルの変化を確認していた。
【身体強化 Lv.1→Lv.2】
（上がった）
英雄は静かに確認した。
たった一歩立ち上がっただけで、スキルレベルが上がった。
赤子の体でのこの動作が、どれほどの経験値として扱われているかはわからない。
ただ、成長スキルの補正が乗っているのは確かだった。
（通常の赤子なら、もっと時間がかかるのか？ それとも立つことそのものが、この体にとって大きな経験値なのか……）
英雄はぼんやりと考えた。
まだデータが少なすぎて、判断できない。
ただ、スキルが動いているのはわかった。
それで十分だった。
一歳半になった頃、英雄は言葉を覚え始めた。
正確には、言葉自体は聞けば大体の意味はわかっていた。
ハーレシアの言語は、英雄の頭の中に転生時から薄く刷り込まれていたようで、耳から入ってくる言葉の意味は早い段階で理解できていた。
問題は、それを口から出すことだった。
「ヒロ、これは何？」
エリナが赤いリンゴのような果物を見せながら、にこにこと笑っている。
「……あ……る……」
「そう！ アルマよ！ 上手ね！」
エリナが破顔した。
英雄は内心で、（言えた……しかし舌が思うように動かないな）と思いながら、もう一度挑戦した。
「あ……るま」
「アルマ！ ヒロが言えた！ ガリウス様、聞きましたか！？」
部屋の入口から顔を出していたガリウスが、感極まったような顔で頷いた。
「聞いた。……うちの子は天才かもしれないな」
英雄は（天才じゃなくて前世持ちなだけです）と内心でツッコみながら、アルマと呼ばれた果物を見つめた。
リンゴに似ているが、色は濃い赤で、形が少し横長だ。
後で食べさせてもらうのだろうか、と思いながら、英雄は窓の外に目を向けた。
二歳の誕生日を迎えたとき、英雄はいくつかのことを確認していた。
まず、スキルのレベルだった。
【身体強化 Lv.4】
【成長 Lv.2】
成長スキル 現在倍率：5.0倍
（成長スキルのレベルが上がった）
英雄は静かに確認した。
倍率が3.2倍から5.0倍に上がっている。
体を動かし続けた。
立って、歩いて、転んで、また立った。
日々の動作を、意識的に繰り返した。
その積み重ねが、二つのスキルを着実に上げてきた。
次に確認したのは、自分の体の状態だった。
二歳の子供の体だ。
見た目はどう考えても普通の幼児である。
しかし英雄は、前世の記憶と照らし合わせて、微妙な差異を感じていた。
転んでも痛みが少ない。
同じ月齢の子供と比べて、という基準がないので断言はできないが、体のタフさが普通ではない気がした。
体力も、妙に続く。
歩き回っても疲れにくいし、転んで泣いてもすぐに立ち直る。
（身体強化の効果が、じわじわと出てきているのかもしれない）
英雄はそう判断した。
スキルレベルはまだ低い。
でも、土台は着実に積み上がっている。
二歳の誕生日の夜。
広い食堂に、ローレン家の家族が集まっていた。
テーブルには料理が並んでいた。
肉の煮込み、野菜のスープ、柔らかく焼かれたパン、それからアルマの果実を使ったお菓子。
英雄の席の前には、普通より少し小さくカットされた料理が並んでいる。
「ヒロ、今日は誕生日よ。二歳ね」
エリナがにこにこしながら言った。
「……に、さい」
英雄は舌足らずな声でそう言った。
まだ完全には言葉が出ないが、短い単語なら大体は言えるようになっていた。
「そうよ、二歳！ もうそんなに大きくなったのね」
エリナが目を細めた。
ガリウスが豪快に笑いながら、椅子から立ち上がった。
「ヒロ、今夜は家族全員で祝うぞ。何でも好きなものを食え」
使用人たちも端の方で笑顔で見守っている。
英雄はその光景を、静かに目に焼きつけた。
温かい食事。
笑っている家族。
使用人たちの穏やかな表情。
前世では、帰る家があって飯を食える環境はあったが、こういう賑やかさはなかった。
（……悪くないな）
英雄は素直にそう思った。
ここが自分の新しい家だ。
この人たちが、自分の新しい家族だ。
もちろん、目的はある。
スキルを上げて、強くなって、いつかヒーローになる。
その気持ちは変わらない。
でも、それと同時に。
この家族を守りたいという気持ちも、自然と英雄の中に生まれていた。
（強くなろう。ちゃんと、この人たちも守れるくらいに）
英雄はスープを一口飲んだ。
温かくて、優しい味がした。
窓の外に見える夜空には、前の世界とは違う配置の星が瞬いていた。
ハーレシアの星空だ。
英雄は箸ではなくスプーンを不格好に握りながら、その星空を少しだけ見上げた。
（二歳か。まだ先は長い）
でも、始まってはいる。
スキルは上がっている。
成長は続いている。
焦ることはない。
ただ、一日一日を積み重ねていけばいい。
「ヒロ、こっちも食べなさい」
エリナが肉の煮込みを英雄の皿に取り分けた。
英雄はスプーンを向け直して、素直に口に運んだ。
柔らかく煮込まれた肉が、口の中でほろりとほどけた。
（……うまい）
英雄は内心でそう思いながら、黙々と食べ続けた。
ヒーローへの道は、まだまだ長い。
でも今夜は、誕生日だ。
ちゃんと食べて、ちゃんと眠ろう。
それもまた、強くなるための一歩だ。
