蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

8. 影の提案（かげ の ていあん）

ライネルは、

柔らかく――それでいて氷みたいに冷たい感触で目を覚ました。

牢のざらついた石床じゃない。

触れたところは滑らかで、

肌を撫でる感覚が妙に繊細だった。

布か。高級な革か。

はっきり切り分けられない素材。

冷たいのに、息苦しさはない。

磨かれた冷気――そんな感じだった。

誰かが徹底して管理した空間。

その印象が、先に刺さる。

息を吸うと、

淡い香りが鼻先をかすめた。

蝋の匂いじゃない。

異国の薬草の煙、

革を焦がしたみたいな微かな焼け跡。

闇まで計算に入れたような、

抑えた権威が染みついていた。

視界の中央を、黒いマントの裾が横切った。

赤い糸で刺繍された紋様が、暗がりで鈍く光る。

妙に生きているみたいな紋様。

部屋に張りついた緊張と、噛み合っている。

やがて、

低く響く声が、ゆっくり降りてきた。

「ようやく目が覚めたか」

ライネルは反射で顔を上げた。

輪郭がはっきりしていく視界の中で、部屋の全容が見えてくる。

広い部屋。

壁沿いに暗い布が規則正しく垂れ、

一定の間隔で灯りが燃えていた。

ただし、部屋全体を明るくはしない。

半分は淡い金色。

半分は黒い影に沈む明かり。

その中心に、背の高い椅子が一つ。

そして――そこに、男が座っていた。

黒いマント。金属の装飾。

胸と肩を覆う細工は精密で、重い。

男は長い指を組み、

頬杖をついたままライネルを見下ろしている。

隙のない黒髪のオールバック。

それから、顔を横切る一本の傷痕。

右の眉から頬の下まで。

眼を縦に裂くような、まっすぐで深い痕。

視線は冷たく、澄んでいた。

そこには、温度が一欠片もない。

――レジド・ハルバン。

影の組織、その最深部を束ねる実質の長。

地下世界の情報を掌握し、

闇の取引を調律する調整役。

必要なら、自ら狩りに出ることもある人物。

ライネルはその視線を全身で受け止めながら、

自分が「縛られている」ことに遅れて気づいた。

手首と足首に、硬い縄。

身体は冷たい床に固定されている。

···逃げられない。

レジドは何も言わず、ただ見ていた。

静かで落ち着いた視線。

けれど鈍い目じゃない。

何を殺し、何を生かすか。

すでに決めた者の威圧。

ライネルは小さく息を呑む。

背筋を伝う、ひやりとした感覚。

ここは拘束の部屋じゃない。

「選別」と「宣告」が行われる――影の法廷だ。

「ボス～、久しぶりにいい子が入ってきましたよ～」

能天気で、浮ついたみたいな声が響いた。

部屋の暗がりの向こう、

黒い柱の脇にもたれていた男が姿を現す。

よれたマント。垂れた髪。

ぶら下がる金属のピアス。

その手の甲には、

まだライネルの血が乾ききらないまま染みていた。

――シェルタン。

ライネルとアイラに直接手を出した組織の幹部。

手が早く、残酷だと悪名高い。

「二人で看守を一人殺しました。あっという間に」

シェルタンは笑いながら続ける。

「けっこう頑丈なやつだったんですけどね。

“トン”って一回で首が回りました～」

笑い方は軽い。

その中に、昂った毒と、狩猟犬の本能が混じっていた。

レジドは返さない。

目を細めたまま、相変わらずライネルだけを見ている。

「アイラだったか。あの子も面白い。

魔法陣の筋が、すごく···鋭かった」

シェルタンはマントの裾を整え、誇るみたいに笑った。

「もう少し力が付けば、部屋一つくらいひっくり返しそうでしたよ？

二人とも殺すには惜しいでしょう？　はは」

その瞬間、

レジドが、ほんのゆっくり顔を向けた。

シェルタンはその視線を受けた途端、笑みを消し、

黙って一歩後ろへ下がった。

言葉より強い命令。

動きより冷たい圧。

ここは、冗談すら許されない場所。

「その歳で看守を殺し、幹部に反抗までしたか」

レジドの声に驚きも感心もない。

ただの評価だった。

品を品評するみたいに、値を量る口ぶり。

視線が静かにアイラへ移る。

まだ意識が戻りきらず、呼吸だけをしている少女。

微かに上下する肩。

この見知らぬ場所で、目覚めかける気配。

「アイラ、だったな」

レジドは淡々と言った。

「お前たち二人は、面白い力を持っている」

視線が再びライネルへ戻る。

青い目の子。

その瞳に宿るもの。

「そしてお前、ライネル」

「興味深い能力を持っているそうだな」

レジドの視線が、ゆっくりライネルをなぞる。

「お前の力は、我々のやり方とはまるで違う」

「魔法の結びつきもない。しかも詠唱もない。

まるで···勝手に噴き出す原初の反応、というべきか」

彼は指を一本ずつ折りながら、静かに呟いた。

ゆっくり、

レジドが笑った。

「定義されていない力は、いつだって一番危険だ。

そして――それだけ使い道がある」

ライネルは黙って俯いた。

その言葉は、

何かを「覚えている」みたいに、深く胸に刺さる。

男は席を立つ。

黒いマントが床をすうっと擦り、

小さな摩擦音を立てた。

「俺はお前たちを、ただ殺すために呼んだわけじゃない」

声は低いのに、重さがある。

「提案のために呼んだ」

レジドはゆっくり歩いた。

蝋の影がマントに沿って揺れ、

顔は光と闇の間で半分隠れる。

「内容は簡単だ」

彼は立ち止まった。

ライネルとアイラ――二人の正面に立つ位置。

「ここで死ぬか。

それとも影の下で、新しい命を得るか。

···決めろ」

ライネルの心臓が、トンと落ちた。

ただの脅しじゃない。

声の中に「確信」がある。

同じ言葉を聞かされ、

同じ選択を強いられた子どもが山ほどいた――

そんな言い方だった。

「まあ、生き残り続ければ、

お前たちもいずれ自由を得られるかもしれない」

レジドの足先が灯りに触れた時、

影が二人の顔へ落ちた。

ライネルは唾を飲み込む。

手が勝手に拳を握った。

ここが牢じゃないことを、

もう疑いようがない。

レジドの口元がゆっくり上がる。

けれど笑みは目に届かない。

「だから選べ」

低く、最後通告みたいな声。

「死か、再誕か」

彼が二本の指で「パチン」と鳴らした。

少しして、

鉄の扉が開き、仮面の男が二人入ってきた。

無言で子どもたちを見る。

無表情。言葉のない動き。

それだけで、この場所の冷たさが伝わる。

レジドが顔を向けた。

「連れていけ。各自、独房だ」

その時、

ライネルが口を開いた。

「···待って」

その一言に、レジドの眉がほんの僅か動く。

「···言いたいことがあるのか？」

「···冒険者になりたい」

レジドの口元がゆっくり吊り上がった。

「はは···冒険者？」

小さく笑って、言い返す。

「ここから出る方法が···

外でくだらない使い走りでもすることだと思ったのか？」

声に、嘲る冷気が混じる。

ライネルは黙って頷いた。

短い沈黙。

レジドはじっと見た。

目を細め、頬杖をついていた指先に力が入る。

何かを秤にかけるように、

ほんの少し考え込む。

「···いいだろう。だが条件がある」

彼は指を一度弾いた。

すると隣室から別の男が現れた。

抱えているのは、黒い箱。

蓋が開くと、

中には二つ置かれていた。

* 赤い印の押された契約書が二通

* 魔力を抑え、神経系まで封じられる「魔力拘束具」

レジドが補足する。

「お前たちは今から『偽装冒険者』になる」

「外では好きに動いていい。

ひとまず自由をやる。表向きはな」

彼は書類の上を指先で、トン、トンと叩いた。

「その代わり···定期的に『こちらの情報』を集めて渡せ。

それが条件だ」

一瞬、静寂。

そして最後の一言。

「望むだけ役に立ったなら、

その時は本物の自由を考えてやる」

「···ただし一つ、覚えておけ」

レジドの声が低くなる。

彼は箱から魔力拘束具を取り出した。

「逃げる気を起こしたら···」

輪を指の間で転がしながら言う。

「その瞬間からお前の魔力は、

眠ったまま腐っていく」

ライネルの呼吸が微かに揺れた。

「これは単なる封印じゃない。

魔力の流れを『固定』して、

お前自身にすら力を感じさせなくする」

レジドの目は冷え切っている。

「そして組織の手で、静かに消される」

感情がない。

だからこそ怖い。

「これからお前たち三人は『チーム』だ」

レジドは箱の蓋を閉じながら付け足した。

「···三人？」

ライネルが聞き返した瞬間、

影の中から足音がした。

コツ、コツ。

靴の踵が床を叩く音。

その音が静かに近づく。

影から、

ゆっくり女が歩み出た。

濃い藍の髪を高い位置で結んだポニーテール。

赤いマントの下を髪が流れる。

首元まで上がる黒いジャケット。

戦術用の手袋。

腰には短い剣。

歩みに気配がない。

動きは慣れていて、滑らかだった。

見た目は二十歳にも満たない。

まだ幼さの残る顔。

だが――

その目だけが違う。

年齢に似合わない警戒心。

鍛えられた冷静さ。

猟犬みたいに、

鋭く、落ち着いた眼差し。

レジドが彼女を示す。

「こちらはイヴェラ。

お前たちの支援役であり、監視役だ」

ライネルは反射で一歩退いた。

冷たい気流が、

肌を撫でた気がした。

アイラはいつの間にか目を開けていたが、

黙って座ったままだ。

視線だけは真っ直ぐにイヴェラへ向けている。

何かを見抜こうとする目。

イヴェラは二人をスキャンするように見た。

瞳はほとんど動かない。

視線は冷たく、計算されている。

その瞬間、ライネルは感じた。

こいつらは、今まで会ってきた人間と違う。

飾りも、虚勢もない。

戦いと生存が身体に染みついた者たち。

言葉より先に動き、

呼吸ひとつさえ鋭い存在。

戦うために作られた人間。

その時、レジドが静かに口を開いた。

「この世界は···食い合いだ」

彼はゆっくり部屋を見回す。

垂れた暗幕。

揺れる灯り。

沈黙の舞台。

すべてが計算された、

演劇の舞台みたいに見えた。

「それを幼い頃から叩き込まれた子は違う。

どう戦い、

どう生き残るか。

身体が先に覚えている」

レジドの視線が、

ライネルとアイラへ向く。

好奇心も、同情もない。

ただ一つ。

『使えるか』を測る目。

「そういう子は···

武器になる」

彼は笑った。

口元だけの、感情のない笑み。

その言葉に、

ライネルは奥歯を噛み締めた。

胸の深いところから、

冷たいものがせり上がる。

自分が今どこにいるのか。

自分が何として使われるのか。

それを、初めてはっきり感じた瞬間。

小さいが確かな不安が、

心臓の下で蠢いた。

その時、イヴェラが静かに背を向けた。

「移動」

声は鋭くも、優しくもない。

ただ正確で、簡潔。

ライネルは最後にレジドを見た。

男は何も言わず、

子どもたちへ手を一度だけ振った。

まるで――

新しい玩具を送り出すみたいに。