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59. 圧倒的な力 ( あっとうてきなちから )

「ライネルは……無事かな？」

アイラは閉じていた目を細めた。

赤い炎の中。

風も、音もない。

静寂がゆっくり降りてきた。

火が鎮まりはじめると、中心にシルエットが浮かび上がった。

その中でライネルは、なお無表情のまま立っていた。

そして彼の周囲。

透明な膜のように、光の軌跡が円を描いて流れている。

念動力。

その力でファイアボールの熱と衝撃を、ガラス壁のように遮断したのだ。

「ライネル……」

アイラの声に驚きが混じる。

「だって……とんでもない威力の魔法だったのに」

モネロも驚いたように、思わず息を吐いた。

その瞬間。

ライネルの指先が、ほんのわずかに動いた。

「……！」

停止していたネストが、後ろへ弾かれるように飛ばされた。

軽く弾いたように見えたが、衝撃は違う。

ネストは一回転し、床を転がってようやく止まった。

そしてカリンの目つきが変わった。

額に冷や汗がにじむ。

残った魔力を引き上げるためか、顎が固く結ばれる。

「……これがC級冒険者だって？」

カリンの片手が本能的にローブの内側――胸元をなぞるように動いた。

指先に触れたのは、硬い感触。

B級冒険者のバッジ。

ほんの一瞬、指先に留まったそのバッジが、

この訓練場の中では妙に小さく、軽く感じられた。

三人とも、その場で止まった。

呼吸の音すら薄れる静寂が、訓練場を呑み込む。

先に動いたのはライネルだった。

彼は静かに手を伸ばし、腰元から小さな魔法のスクロールを一枚取り出した。

ゆっくり持ち上げたそれが光を含み、裂けるように消える。

その場に魔法陣が浮かび上がった。

赤い線が交差し、魔力の波が揺らぎ、虚空に巨大な岩塊が形を現す。

ライネルの指先が、正面へ軽く揺れた。

「……飛べ」

同時に岩塊が回転し、ネストへ向かって飛んだ。

速度も、重量も、軌道も、ただの直線。

だが、その単純さが圧倒的な重みとなって押し潰しにくる。

「バーティカル・スラッシュ！」

ネストは目を細め、剣を高く振り上げた。

気合とともに刃が叩き込まれる。

バキン。

岩塊は正確に二つに割れた。

破裂音が訓練場に響き、二つの塊がネストの両脇をかすめていく。

一瞬、ネストの口元がわずかに上がった。

だが、その表情はすぐに固まった。

ライネルの手が、再び握り込まれる。

「……引け」

割れた岩片が空中で止まり、向きを変えた。

磁石に引かれるように、ネストの背後へ戻ってくる。

「くそ……厄介だ！」

ネストは身を低くして転がり、回避した。

避けはしたが、余裕はない。顔に苛立ちと緊張が同時に浮かぶ。

その間、後方のカリン。

魔力が急激に跳ね上がった。

片手の先で赤い魔法陣が幾重にも重なって回転する。

巨大な魔力球が圧縮され、空気の熱が生き物みたいに膨らむ。

「エクスプロージョン！」

球体がライネルへ飛来する。

ライネルは岩片を念動力で引き寄せ、前方へ幾重にも配置した。

盾を立てるように、隙間を塞ぐように。

ドォン!!!

爆発とともに熱と衝撃波が訓練場を揺さぶった。

床がうなり、壁が震える。煙と粉塵が四方へ舞い散る。

階段上で見守っていたウルスは眉をひそめ、一歩前へ出た。

額の皺が深く刻まれる。

（……今、介入すべきか）

だが、ウルスはすぐに足を止めた。

唇を固く結び、視線を据える。

（……まだだ。まだだ）

「ネスト！」

カリンの短い呼び声。

ネストが即座に姿勢を低くした。

「ファントム・ドライブ」

高速機動。

動きが重なり、残像が裂ける。

実体は一つ。

だが追いつけない視界は、二人いると錯覚するほど揺らいだ。

同時に、カリンの詠唱が続く。

両手に、それぞれ魔法陣が完成する。

左手に朱の光――エクスプロージョン。

右手に赤の光――ファイアボール。

通常の魔術師なら一つで手一杯のはず。

だがカリンは揺れない。

むしろ更に深く踏み込む。もっと大きく爆ぜさせる、という顔だ。

「……覚悟しろ。今度は違う！」

二つの魔法が同時に放たれる。

空中で重なり、炎と爆発が混ざり合い、より荒々しい波動が生まれた。

ドォォォン!!!!

巨大な火焔が訓練場を呑み込んだ。

天井が鳴り、床が割れる。衝撃波が四方へ走る。

窓の外。

「ひゃっ……！」

アイラは眩しさに反射で目を覆った。

モネロは黙ったまま視線を固定し、唇をきつく結んだ。

しばらくして。

炎が消え、残熱と粉塵だけが漂う場所。

その中心に、ひとつの影がくっきり浮かび上がった。

「……どうして……」

カリンが息を呑む。

ライネル。

彼はまだ、そこに立っていた。

周囲には、念動力で精密に固定された細かな石片が浮かんでいる。

透明な盾のように、角度まで計算された配置。

その内側のライネルは、呼吸ひとつ乱れていない。

「……あり得ない……」

ネストの瞳が揺れた。

その瞬間。

ライネルの指先が、ごくわずかに動いた。

ウィン。

粉のように砕けた欠片がふわりと浮く。

続けて数十の小石が、蜂の群れのようにネストとカリンへ降り注いだ。

カリンは唇を噛んだ。

（……そんな）

だが、小石が届く直前。

動きが止まった。

静寂の中、ウルスが訓練場の中央へ歩み出る。

彼は何も言わず、右手を軽く持ち上げた。

サラサラ……。

ライネルが手を下ろすのと同時に、石片が床へ落ちた。

そこに絡んでいた魔力も、いっしょに消える。

「もう、ここまでにしましょう」

ウルスの声は断固としていた。

ライネルは短く頭を下げ、黙って一歩後ろへ退いた。

ウルスは静かに彼を見つめる。

口元に細い笑みが浮かぶ。

「手合わせは……この程度で十分です」

そしてネストとカリンを交互に見て言った。

「……これで、納得できたか？」

カリンは何も言えなかった。

指先にはまだ魔力が残っている。だが、続けられないと自分でも分かっていた。

「……これは、何……」

唇だけがかすかに動く。

自尊心ではなく、根元から揺さぶられる敗北感が彼女を押し潰した。

ネストは淡々と俯き、壁のほうを見ていた。

諦めが早いというより……差を受け入れた顔だ。

そして、そのとき。

ネストの視線が窓の向こうへ向いた。

目が合った。

アイラと、モネロ。

「う……うぇっ?!」

アイラは慌てて窓の下へ身を沈めた。

「ば……バレた？　バレたよね?!

どう見てもこれ、内緒の手合わせだったじゃん……！」

床に手をつき、囁く。

「ね、モネロ！　早く屈んで！　何してんの！」

だがモネロは黙って窓の前に立ったままだった。

目も、顎も、動かない。

やがて。

彼は一言もなく身を翻した。

そして静かに屋敷の奥へ歩いていく。

「……モネロ？　どうしたの急に。

私置いてどこ行くの?!」

アイラが低い声で追った。

それでもモネロは振り向かなかった。

◇

「今日は時間を取ってくださり、ありがとうございました。きっと大きな助けになったはずです」

訓練場の中。

ウルスがライネルへ穏やかに言った。

表情は笑っているのに、瞳には真剣な光が宿っていた。

ライネルは静かに頭を下げる。

「はい。それでは失礼します」

礼儀正しい挨拶。

迷いのない足取りで、ライネルは訓練場を後にした。

◇

「モネロ！　いったいどうしたの！」

苛立つアイラの声が廊下に響く。

モネロは答えもせず部屋に入った。

何かを探すように引き出しを漁り、黒い紐を一本つかむ。

「……モネロ？」

彼は無言でその紐を頭に乗せ、きつく締めた。

そしてゆっくり振り向く。

目つきが変わっていた。

冗談も、軽口もない。

「……俺も、強くなりたい」

アイラは瞬きをした。

「そりゃ……当たり前じゃない？」

モネロは首を振る。

「違う。ふわっとした話じゃない」

拳を握る。

声が震えた。

「俺、何をしたらいいのか分からない。

このまま学校に行ったら……また足手まといになるのが目に見えてる」

言葉が途切れた。

肩が小さく震える。

「……もう、ほんとに変わりたいんだ」

アイラは額を押さえて息を吐いた。

戸惑いより先に、心配が上がってくる。

「モネロ。気持ちは分かる。

でも世の中には“段階”ってものがある」

視線を一度逸らして、また目を合わせた。

「焦ったって全部が上手くいくわけじゃない。

そんな簡単なら、みんな欲しいもの全部手にしてる」

モネロの瞳が揺れた。

アイラは続ける。

「落ち着いて。ライネルが強いのは……あなたも分かってたでしょ。

刺激を受けたのは分かるけど、焦っちゃだめ」

忠告。

同時に、引き止める言葉。

モネロは俯いて、その場に座り込んだ。

丸まった肩が重く落ちる。

「……バカみたいだ……」

「……え？」

聞き間違いかと思って問い返す。

モネロは床に拳を強く押しつけた。

「バカみたいだって！」

泣きそうな叫び。

アイラはびくっとして一歩引き、慌てて手を振った。

「……分かった。冗談言わない」

息を整え、アイラは彼の隣に静かに座った。

目線を合わせて言う。

「あなたらしくないよ、モネロ。

いつも笑って誤魔化すじゃん。だから余計びっくりした」

一拍置く。

「少しずつ積もう。

私たちって……特別な才能があるって言い切れるわけじゃない。だからこそ、土台を固めないと」

モネロは唇を結び、俯いたまま。

アイラは言葉を押さえて締める。

「欲しいからって力任せに掴んだら、結局壊れる」

「……欲張りは、災いになることもある」

最後にうなずく。

「学校がある。

そこで鍛えて、実力者として認められればいい。

私たちができることを、ちゃんとやろう」

モネロの目がゆっくり上がった。

さっきより、ずっとはっきりした光が入っている。

その目を見て、アイラは小さく笑った。

「……うん。その目なら十分」

立ち上がりながら言う。

「行こう。訓練は、ここからだよ」

モネロは静かにうなずいた。

小さく、でも確かな一歩。

彼は廊下へ踏み出した。