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58. 特訓 ( とっくん )

正午を少し過ぎたころ。

ライネルは屋敷へ戻り、疲れた様子で息を吐いた。

「ライネル様、まだお食事の用意が整っておりません。

もう少々お待ちくださいませ」

丁寧に頭を下げる老執事。

「……お気遣い、ありがとうございます」

ライネルはうなずき、ゆっくりと周囲を見回した。

「仲間は……？」

「お二方とも、屋内の訓練場で鍛錬中でございます」

「……あいつらが？」

ライネルが笑いながら首をかしげると、老執事は意味ありげに微笑んだ。

◇

屋内訓練場の前。

扉が閉まっているのに、中から気合と魔力の波動がはっきり漏れてくる。

「ハァッ!!」

続く鈍い衝突音。

風を裂く鋭い流れ。

ライネルは慎重に扉を少し開けた。

隙間から見えたのは、稽古というより、ほとんど戦闘に近い手合わせの真っただ中。

領主の傭兵が二人。

そして、その二人と向き合うアイラとモネロ。

呼吸が長く続かない。

一度吸って、すぐ吐き、また途切れる。

目の前で互いを「相手」として捉える感覚が鮮明だった。

「ナイフ・スラッシャー！」

剣士の叫びと同時に、鋭い剣気が宙を裂き、アイラへ飛ぶ。

すると、即座に。

「今だ、アイラ！」

「うん！　ウィンド・アーマー！」

モネロの号令に合わせ、アイラはためらいなく指先から魔力を放った。

淡い黄緑の風の防護膜が、モネロの身体を伝って滑らかに広がる。

ドンッ!!

剣気はモネロの防御に阻まれ、空中へ弾かれた。

破片のように散った風が床をかすめて走る。

「よし」

モネロは姿勢を低くし、床を蹴って前へ突進した。

「気功弾!!」

拳から圧縮された気が爆ぜ、砲弾のように敵へ飛ぶ。

ドォンッ!!

圧力とともに床がひび割れ、粉塵が訓練場全体を吞み込んだ。

「やったか!?」

モネロが叫ぶ。

判断が一拍早い。

粉塵の中から、影がぬっと飛び出した。

剣士だ。

「パスギョク！」

両手で柄を握り、モネロの腹へ容赦なく叩き下ろす。

ズンッ!!

「ぐっ……！」

正面から受けたモネロは息を呑み、膝をついた。

腰を折り、両手で床を支える。

肩が一度、大きく上下した。

「モネロ!!」

アイラが驚いて叫びかけた、その瞬間。

シュン。

背後。

粉塵と残留魔力に紛れた死角。

滑るように近づく影が一つ。

傭兵の魔術師だった。

アイラは正面に意識を固定していた。

魔術師は隙間を縫うように、一歩、二歩、そして最後の一歩。

杖の先が、彼女の頭上に触れる。

「……あ」

身体が先に固まった。

息が喉で詰まる。

「……降参です」

短く、断固とした宣言。

アイラは力が抜けるように膝をついた。

指先が床を探ったが、踏ん張れる場所がない。

そのとき、扉が開いた。

カチャ。

ゆっくりとした拍手が訓練場に響いた。

パチ。パチ。

「良い連携でした」

ウルスだった。

その後ろから、ライネルが入ってくる。

「……ライネル！」

アイラが顔を上げて叫び、モネロも荒い息を整えながらそちらを見た。

ウルスはゆっくり周囲を見回した。

視線は整っている。称賛も指摘も用意された目だ。

「結果としては敗北ですが、中盤までの連携は印象的でした」

モネロとアイラを交互に見て続ける。

「ウィンド・アーマーと気功弾の相乗。

そしてタイミングの調整。二人でなければできません」

「……でも、結局は抜かれたよ」

アイラが唇を噛み、悔しそうに言った。

「それは継続的な鍛錬が必要な部分です」

ウルスは柔らかく、それでいて揺るがずに言う。

「戦いはタイミングと視野。

一瞬の油断で流れが崩れます」

モネロが立ち上がり、苦笑した。

「俺が浮かれてた」

アイラは黙ってうなずいた。

「でもさ」

モネロは額の汗を拭い、笑う。

「それでも、できたじゃん。

今の連携……ほんと、ぴったり噛み合った」

アイラは視線を少しそらし、口元を上げた。

力尽きた顔なのに、その一瞬だけは確かに誇らしげだった。

ライネルは二人を見て、静かに微笑んだ。

そしてその日、ライネルの目に映った戦いの記録は、

ただの稽古ではなかった。

（この二人……きちんと噛み合わせれば、かなり強くなる）

視線を少し落とし、自分にもそっと問いかける。

（俺は……どこに立てるんだろう）

◇

老執事が訓練場の扉を開けて入ってきた。

「お食事の用意が整いました」

その言葉に、真っ先に反応したのはモネロだった。

「あ、ちょうど腹減ってた！　助かった！」

元気が戻ったのか、表情がすぐ明るくなる。

「はぁ……久々に力使ったら、すっきりしたな？」

肩を回し、床に散った練習用の装備を軽く整える。

対照的に、アイラはその場にへたり込み、脚をぶらぶらさせていた。

「……脚、力抜けた……ふぅ……」

泣きそうな顔。

目尻も下がり、頬は赤く火照っている。

その様子を見て、ライネルとモネロが目を合わせた。

言葉はいらない。

モネロはさっと視線を逸らし、そのまま食堂のほうへ向きを変えた。

「腹減った〜腹減った〜、飯からだ〜！」

口では歌のように口ずさみながら、足取りは無駄に速い。

誰が見ても「逃げ」だった。

ライネルは短く息を吐いた。

「……はあ」

そして静かに指先を持ち上げる。

ヒュイン。

見えない力がアイラの身体をやさしく包み、ゆっくり宙へ浮かせた。

「うええ……！」

アイラはもがき、腕をばたつかせる。

「もうっ、ほんと！　ライネル！

荷物みたいに持ち上げないでって言ったでしょ?!」

脚は宙でばたばた、手はバランスも取れず揺れる。

頬は真っ赤で、ほとんど独り言みたいにぼやいた。

「……恥ずかしくて死にそう……」

そうして二人は訓練場を出た。

一人はぷかぷか浮かび、もう一人は静かに後をついて。

◇

静かになった室内。

残ったのはウルスと、その直属の傭兵二人。

ウルスが低く重い声で問う。

「ネスト。今の手合わせ、どう評価する？」

剣を持つ男、ネストが一歩前に出た。

整った姿勢。目は揺れない。

「単なるC等級の冒険者です」

短く、明確な第一声。

「連携技を使う程度には呼吸が合っているようですが……

戦闘技術そのものは、特筆するほどではありませんでした」

「そうか」

ウルスがうなずくと、後ろにいた女――カリンが続けた。

「私は、ただの一方的な訓練だったと思います」

両腕を軽く組み、視線を窓の外へ投げる。

「わざわざ、あの二人ともう一度手合わせする理由は……正直、ないです」

傲慢というより、冷静な結論に近い口調だった。

そこからカリンの視線がウルスへ戻る。

「でも、ウルス様」

「……？」

「ライネルという方は。

実力は……どれほどなんです？」

ウルスはしばらく黙っていた。

短く息を吐き、断じる。

「圧倒的だ」

「……！」

反応は即座だった。

言葉少なだったネストでさえ、一瞬だけ目を細めた。

「……団長が、そこまで言われるとは思いませんでした」

カリンも腕を解き、視線を向ける。

「見た目じゃ……さっきの二人と、大差ないように見えましたけど」

ウルスは答えない。

唇を結び、ゆっくり目を閉じた。

◇

食堂には温かな匂いが満ち、短いながら穏やかな空気が漂っていた。

「ふぅ〜、生き返る……」

モネロは箸を持ったまま、満足そうに息を吐く。

アイラは水を何度も飲み、頬を赤くしたまま汗を拭いている。

その間、静かに入ってくる一人。

ウルスだった。

彼はライネルのほうへ近づき、軽く頭を下げて耳元で囁いた。

「……」

短い数言。

言い終えた瞬間、ライネルの表情が一気に固まった。

目の温度が落ち、唇が細く閉じる。

だがすぐ、ひと息整え、黙ってうなずく。

それを見ていたアイラとモネロは、互いに視線を交わした。

「……何だ？」

アイラが口を開くより先に、ライネルがゆっくり立ち上がった。

残りの食事を手早く片づけ、器を戻し、そのまま出口へ向かう。

「ライネル！」

背後からアイラの声。

「何かあったの？」

ライネルはむしろ明るい顔で振り返った。

小さく首を振って笑ってみせる。

「何でもない。ちょっと手伝うことがあってさ。

二人はゆっくり食べて、少し休んで」

短い返事。

彼は再び背を向け、扉の外へ消えた。

食堂の中央に、アイラとモネロだけが残る。

遠ざかるライネルの背中。

アイラは唇を結び、低く言った。

「……訓練場、行こう」

二人は急いで食事を終えた。

そして慎重に食堂を抜け、訓練場の裏手へ回り込む。

「静かに……静かに歩いてよ！」

「俺のほうが静かだろ？」

小声で言い合いながら、二人は訓練場の脇の窓から顔を覗かせた。

中ではすでに、ライネルと領主の傭兵二人が向かい合っていた。

「さっきの二人だ」

モネロが低い声で言う。

剣士ネスト。魔術師カリン。

短い静寂が落ちた瞬間、モネロがそっと言った。

「アイラ、これ……ライネルを試してるんだよな？」

「うん……今の状況だと、それしかない」

「でもさ……」

モネロは言葉を切り、意味ありげにアイラを見る。

「お前、ライネルが本気で戦うの、見たことあるか？」

「え、あるよ！……あ、待って」

アイラは自分でも戸惑ったように目を泳がせる。

「この前、ゴブリンの群れと戦ったときとか、森の魔物数匹とか……」

「いや、それは準備運動みたいなもんだろ」

モネロがきっぱり切る。

「じゃあお前は見たのか？」

「……山脈の稜線で、盗賊と睨み合ったときに、あいつが片づけるのを見た。

でもな……」

モネロは窓の向こうを見つめ、低く呟く。

「終わるのが……早すぎた。

何かあったのかって思うくらい」

「……」

「一緒に冒険してたのに、俺たち、ライネルの実力をちゃんと見たことがなかったって……

変じゃないか？」

アイラは黙ってうなずいた。

そのとき、中で動きがあった。

二人の傭兵が同時に頭を下げる。

ライネルも静かに礼を返す。

「始まるな」

アイラは息を呑んだ。

唇を少し噛み、窓越しにライネルを見据える。

モネロも同じ目で言った。

「……ああ。ようやく、はっきり見える」

先に動いたのは剣士ネストだった。

短い予備動作。

そして次の瞬間、爆ぜるような直線の突進。

爪先が床を抉り、全身が一本の刃みたいに伸びる。

「……速い」

モネロが小さく呟いた。

同時に後方でカリンが静かに詠唱を始める。

赤い魔力が指先で形を結び、ネストの動きに合わせて切り込んだ。

物理と魔法の二重圧。

「……私たちとやったときは、あの二人、あんな連携してなかったのに……！」

アイラが囁き、両手で窓枠を強く掴む。

速度、角度、威力。

全部が実戦だった。

なのにライネルは、まだその場に立っていた。

一歩も動かずに。

「ライネル……何してるの。どうして避けないの……」

モネロの声に、本能的な不安が滲む。

そして、その瞬間。

ネストの剣が勢いを乗せてライネルの肩へ落ち、

それに合わせてカリンの巨大なファイアボールが側面へ飛び込む。

肉体と魔法の同時打撃。

圧倒的な合わせ。

だが――

ライネルの目が、静かに光を帯び始めた。

青い流れ。

瞳の内にゆっくり満ちていく、異質な力。

そして、剣を振り下ろそうとしたネストの身体が、

空中で押さえつけられたように、わずかに止まった。

「……止まった？」

モネロが息を殺して呟く。

停止というより、「動きが押し潰された」感覚。

剣が落ち切らず、震えている。

「これが……ライネルの力……？」

アイラは息もできないまま見つめた。

その瞬間、背後から飛来した巨大なファイアボールが、ライネルの全身を呑み込んだ。

ドォォォン!!

爆発音。

赤い炎が一瞬で視界を埋めた。

窓越しでも熱が押し寄せるほど、火焔が渦巻く。

「ライネル!!」