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57. 漆黒の歌 ( しっこくのうた )

ステイラーは軽く笑ってうなずいた。

「大したことではありません。冒険者というのは、ときどき……別のことに気を取られてしまうものです。

とくに新しい街ではなおさらでしょう。王都は情報も多いし、誘惑も多い。細かなところを落としやすいのです」

余裕のある口調で付け加える。

「王都に滞在している間は、そういう部分はこちらで手助けします。心配なさらずに」

「……はい。改めてありがとうございます」

ライネルは頭を下げたが、胸の内は一瞬だけ複雑に揺れた。

――学校はどうして、俺たちがここにいるって分かったんだ？

疑問が膨らみかけた、そのとき。ウルスが静かに口を開いた。

「ステイラー様。少しの間、ライネル殿と王都のギルドへ行ってもよろしいでしょうか」

「そうしてください」

ステイラーは短く答え、手をひらりと振った。

ウルスが横に視線を向ける。

「ライネル殿。少し、私と一緒に来てください」

「……どこへ？」

戸惑って問い返すと、ウルスは短く笑って手招きした。

「まずはついて来てください。

ご同行の方々のことは心配いりません。私の部下が代わりに訓練を手伝う予定です」

ライネルはちらりと背後を振り返った。

椅子にもたれてこくこくと舟を漕ぐモネロ。

そして、少し前に食堂へ消えていったアイラ。

「……分かりました」

ライネルは黙って先を歩くウルスの後を追い、屋敷の外へ踏み出した。

◇

朝の光が街に降りはじめたころ。

二人は王都の通りを並んで歩いていた。

少し離れた距離。

その隙間に、気まずい沈黙が落ちた。

ライネルは意味もなく指先をいじり、視線を落とす。

そのとき、ウルスが静かに言った。

「昨日お渡しした地図に、ギルドの位置も記してありましたよね。……まさか、行っていませんか」

「行こうとはしてたんですけど……。仲間に引っ張られて歩いてるうちに、肝心なことを忘れてました」

ライネルの言葉に、ウルスがくすりと笑う。

「はは。そうだろうと思いました。ずいぶん愉快な方々でしたから。忘れても無理はありません」

少し沈黙が流れ、ウルスがまた静かに尋ねた。

「ライネル殿が使う力……どこで身につけたのですか」

ライネルは一度、目を伏せた。

「……さあ。どこかで教わった、というよりは……」

言葉が途切れる。

ウルスはそれ以上、踏み込まなかった。

「不快でしたら、言わなくて結構です。いずれ分かるでしょうから」

「……どういう意味です？」

ウルスは前を見たまま、揺らぎなく言った。

「ライネル殿。王都では……『不思議な力』を使うというだけで、余計な注目を集めることがあります」

「……前に会ったパイルグさんも、似たようなことを言ってました」

ウルスがうなずく。

「念動力。今の魔法体系から外れた力です。

似たものを真似する者はいますが、大半は歩き始めた程度。なにより、その力は術者の魔力を大きく消耗します。

一般的な人間の魔力量では……まともに扱うのは難しい」

ウルスはちらりとライネルを見た。

その眼差しには、心配と警戒が重なっていた。

「私は各地を回り、傭兵として働いてきました。今はステイラー様のもとに落ち着いていますが」

空を見上げ、淡々と続ける。

「先日の手合わせで……その力は、実に驚異的でした」

そのとき、遠くに巨大な石造りの建物が見えてきた。

王都冒険者ギルド。

近づくほどに威容が際立つ。

太い柱、高い天井、壁一面の紋章とレリーフ。

王国の中心がどこかを、目で示しているようだった。

ライネルは思わず漏らした。

「……すごい」

ウルスが満足げに笑う。

「さあ、入りましょう」

入口をくぐると、空気が一変した。

ざわめき。

幾つもの会話が重なり、ひとつの波になって押し寄せる。

装備を点検する戦士。

依頼板の前で声を荒げる魔術師。

新米の空気を隠せない見習いまでいる。

職も、事情も、ばらばら。

それらが一つの空間に混ざり合っていた。

「王都学校の件は代行で受理しましたが、冒険者ギルドは本人が来て登録する必要があります」

ウルスの説明に、ライネルはうなずいた。

二人はまっすぐ受付へ向かう。

カウンターに座っていた受付が、ウルスを見るなり立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「いらっしゃいませ、ウルス様」

旧知のように自然な応対。

ウルスは短く会釈した。

「紹介したい方がいまして」

「承知しました。こちらの方が……」

ライネルが丁重に頭を下げる。

「はじめまして。ライネルと申します」

「ようこそ、ライネル様。王都は初めてですか？」

「はい。数日前に到着しました」

「冒険者証を拝見しても？」

ライネルは懐からC等級のバッジを取り出し、慎重に置いた。

受付は確認し、素早く記録をめくる。

「ボブレ村で発行されたものですね。王都までお越しになるのは大変だったでしょう」

「はい、ありがとうございます」

「途中、ポエン村でC等級依頼も受けていますね。それ以外の記録は特に確認できませんが……」

ライネルは少し迷ってから、うなずいた。

「……ポエンの後も色々ありましたが、正式な依頼じゃなかったので」

そして控えめに付け足す。

「あ、ポエン村の依頼は途中で取り消しになったんですが……」

受付は笑顔で答えた。

「依頼人側の取り消しは完了扱いになります。ご安心ください」

記録を続けながら尋ねる。

「ところで、チーム名は？」

「……まだ決めていません」

ライネルは気まずそうに笑った。

受付はうなずき、丁寧に説明する。

「ではひとまず『ボブレの冒険者』という仮チーム名で登録します。後で正式名が決まったら、いつでも変更できますよ」

「はい。ありがとうございます」

受付は封筒を差し出した。

「こちらは冒険者学校入学に関する案内書類です。入学登録の履歴が確認できた方へ、事前配布しているものになります」

ライネルは封筒を受け取り、頭を下げた。

ギルド内の休憩スペース。

向かい合って座る二人。

しばらく沈黙が落ちてから、ライネルがそっと口を開いた。

「ウルス様」

「はい」

「王都では……俺の力をむやみに使うな、と」

「その通りです」

「……じゃあ、試験のとき不利になりませんか」

ウルスは少し考え、落ち着いて答えた。

「そうなる可能性はあります。ただ、手がないわけではない」

「手ですか？」

「ライネル殿は物体を遠隔で扱い、圧縮して放つ戦闘型でしょう？」

「……はい」

「なら簡単です」

ウルスは指を折りながら言った。

「石や水のように質量のあるものをスクロールで瞬時に召喚し、それを念動力で操る。そういう形にするのです」

ライネルの目が輝いた。

「目くらましが利くんですね……」

「ええ。

しかも一度召喚した物体を回収して再利用すれば、スクロールの消費も抑えられます」

「……本当に、できそうです」

ウルスが肩をすくめて笑う。

「実力の割に、ずいぶん素直ですね。ライネル殿」

「え……そう言われたの、初めてです」

ウルスは立ち上がり、服を整えた。

「では私は必要なスクロールをいくつか買いに行きます。馴染みの店がありましてね。少し距離がある」

「戻り道は……大丈夫ですか」

ライネルがうなずく。

「はい。魔力を少し流して、目印を残しておきました。それを辿れば迷いません」

ウルスは軽く微笑んだ。

「結構。

王都に来たついでに、他の冒険者と顔をつなぐのも良い経験になります」

そう言い残し、ウルスはギルドを出ていった。

ライネルは忙しなく動くホールをもう一度見回した。

尽きない会話、汗の匂い、その奥にある競争心。

「冒険」という名の熱が、空間を満たしていた。

「……はあ」

こめかみを軽く押さえ、ゆっくり外へ出る。

「やっぱり、こういう騒がしい場所は……俺には合わないな」

目印を残した路地が見える。

ライネルはそちらへ向きを変えた。

そのとき。

遠くから歌声が聞こえた。

「おお〜、哀れな少年よ〜」

「……？！」

ライネルが反射的に振り向く。

どこか粘つくような、異質な声。

「運命のくびきを抜けて、

新たな光へ一歩近づかん〜！」

きびきびと腰を折る青年。

銀の髪が陽を受けて柔らかく光る。

片手には小さなリュートが抱えられていた。

「あなたのお名前は〜？」

「……ライネルです」

「おお！その高貴なる名を教えてくださり感謝！

ロイネルさん〜！」

「……ライネルです」

困って訂正しても、青年は気にしない。

「運命とは、こういうことを言うのでしょうか〜？」

「……どういう意味です？」

「あなたから漂うこの妙な気配……

まさか魔族の血でも流れているのですか〜？」

「……」

ライネルの顔に戸惑いが走った。

青年はすぐに大きく笑って手を振る。

「ははは！冗談です〜。

あまりに高潔な雰囲気で、ついそんな想像をしてしまいました〜」

そこへ、明るい声が割り込んだ。

「はいはい、変なこと言うのやめてください！」

二人の少女が青年の両腕を掴み、引っ張った。

「リビエン、道行く人つかまえて何してるのよ？」

「すみません……うちのリーダー、ちょっと調子に乗るところがあって……」

一人の少女が頭を下げて謝る。

「いえ……大丈夫です」

ライネルは無理に笑って手を振った。

少女たちはよく似た顔立ちで、軽快な装い。

そのうち一人が、もじもじしながら小さく言った。

「その……失礼しました……」

彼女は正面を見られず、視線を逸らした。

「……ピア、どうしたの？具合悪い？」

「う……ううん……そんなこと……」

ピアと呼ばれた少女は、顔を赤くして小さく答える。

もう一人が手早くまとめるように言った。

「忙しい冒険者さんだし、邪魔しないで行こう。

気にしないでください」

その間もリビエンはリュートをつま弾き、歌を継いだ。

「嗚呼、かよわき乙女たちが運命の壁を立てる〜

我は哀れよ〜、哀れよ〜」

ライネルは額を押さえた。

「……王都にいたら……気力から先に死にそうだ」

これ以上関わりたくなくて、足を速めた。

少し離れた路地。

リビエンが二人の少女へ声を落とした。

「ピナ、ピア。どうだい？何か感じた？」

青いリボンの少女、ピナが肩をすくめる。

「うーん……あなたが言ってた『ぞっとする気配』は、正直よく分かんなかったけど？」

「ピアは？」

ピアはうつむいたまま言った。

「……かっこよかった」

「……は？」

「かっこよかった……」

ピナが力の抜けた溜息をつく。

「そうじゃなくて。

あいつから、何か感じたのかって聞いてるの」

ピアはもっと小さくつぶやいた。

「……分かんない……ただ……」

リビエンは口元をゆっくり上げた。

「乙女よ〜、恋に落ちたことを恥じるでない〜

次に会えば愛の苦杯を……」

「黙って、リビエン！」

ピナがリビエンの口を塞いだ。

「怪しい気配がするって言うから、わざわざ来たのに……

変な詩みたいなの吟じてるだけじゃない」

ピアは最後までどこかを見つめていて、ひどく小さく言った。

「……また会えたら、いいな……」

誰にも届かないほど小さな声。

けれどリビエンは、横でピアを静かに見ていた。

唇の端に、興味深そうな笑みが浮かんでいた。