蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

55. 集結 ( しゅうけつ )

王都見物に出た三人は、

ライネルが受け取った地図を頼りに、まず市場通りへ向かった。

「甘いおやつ食べた〜い！」

アイラはご機嫌に腕を振って先頭を歩く。

陽射しがぽかぽかと降り注ぐ通り。

香ばしくて甘い匂いが、市場全体を包み込んでいた。

「わぁ……ここ、ほんとヤバい！」

アイラは目をきらきらさせて、あちこちを見回す。

片手には焼きたての蜜パン、もう片手にはクリームたっぷりのパイ。

少しすると果汁がぽたぽた垂れるゼリーを咥え、口元をぱっと明るくした。

「はぁ〜、ここが天国ってやつだよ。私、ここで一生暮らしたい〜」

幸せそうに小走りするアイラを見て、

ライネルはくすり、と音のしない笑みをこぼした。

後ろからモネロがのんびり一言投げる。

「おい〜アイラ。そんな食ってたら、めっちゃ太るぞ？」

「……え？」

一瞬で固まるアイラ。

ゼリーを咥えたまま、疑いの目でライネルを見る。

「ねえ、ほんとに……私、太ったように見える？」

ライネルは微妙な顔でアイラを一度見て、

何も言わずに視線を別のほうへ逸らした。

「……なに、その反応」

アイラは顔を赤くして睨む。

するとモネロが悪戯っぽく笑って、さらに大げさに言った。

「めっちゃ！　このペースなら明日にはほっぺ爆発するわ」

「ふわふわ通り越して、もはやぷにぷにのアイラだな〜」

「モネロ、からかわないでぇぇ……！」

アイラは首をぶんぶん振り、泣きそうな声を出す。

でも手は相変わらず忙しい。

蜜パンを大きくかじり、パイも逃さない。

モネロはくすくす肩を揺らし、

ライネルは二人の間で静かに地図を見直した。

「こっちが中央広場、で……」

しばらく歩いた一行は、広々とした広場へ辿り着いた。

そしてその瞬間、アイラが息を呑んだように立ち止まる。

「わぁ……」

数百人はいそうな人波が、広場を埋め尽くしていた。

笑い声、叫び、拍手。

その上を突き抜ける、勢いのある声。

「こんなに人がいるの……初めて見た」

アイラが息を飲み込むように呟く。

「なんかあるな？」

モネロは目を細め、群衆のほうを見る。

彼は頭を低くして、人の間を慎重に割って進んだ。

「すみません、通ります」

「失礼します……」

後ろからライネルとアイラも、そっと人混みを縫って入っていく。

やがて、広場の中央に高く組まれたステージが見えた。

ステージの上では数人が群衆へ手を振り、

下からは名前を呼ぶ声が途切れない。

「……あの人たち、誰だ？　なんでこんな人気なんだ」

モネロが呆けたように呟くと、

近くの通行人が顔をしかめて答えた。

「なんだよ、田舎もんか？　そりゃ知らねぇか」

「王都の誇り、チーム『リンクフォース』だろ」

「リンク……フォース？」

モネロが聞き返すと、アイラとライネルも耳を澄ませる。

「去年結成された、王国所属の超エリート冒険者チームだ」

「王都近郊で魔族とやり合って勝ったっていう、とんでもない連中さ」

「魔族……？」

ライネルが小さく呟いた。

その言葉が口の中に、長く残った。

別の通行人が口を挟む。

「お前ら、ほんとに田舎から来たんだな？」

「去年の魔族襲撃事件も知らねぇのかよ」

「……何があったんですか？」

「詳しく知りたきゃ……酒場で一杯奢って、冒険者に聞け」

広場はなおも熱気に包まれていた。

「リンクフォース！　かっこいい！」

「こっち一回だけ見てくださ〜い！」

誰もがステージに向かって手を振り、歓声を上げる。

三人はその熱の中で、しばらく言葉を失った。

◇

太陽がゆっくり傾き始めた。

「あ〜、もっと見て回りたいのになぁ……」

アイラは広場を後にしながら、名残惜しそうに言った。

「ライネル、あなたも残念じゃない？」

「でも……暗くなる前に戻れって言われたし」

ライネルはやわらかく、でもきっぱり言う。

「ほんと、真面目すぎ。融通きかないんだから」

アイラは腕を組んで拗ねる。

「たまには要領よくサボったり〜、ちょっとくらい羽目外したり〜」

「なに？　石ころなの？　言われた通りきっちりやってさ」

その言葉にライネルは呆れつつも、思わず笑ってしまう。

それを見てアイラも、すぐ機嫌を直したように笑った。

けれど――

横でずっと黙って歩くモネロ。

ライネルは気づいて尋ねた。

「モネロ、どうした？　さっきから顔が……真剣だ」

モネロは少し黙ってから、重く口を開いた。

「さっき広場で見た連中……」

「今回、俺らと同じ学校に入るなら、同じCランクだよな？」

「……そうだと思う」

ライネルが答えると、アイラが冷めた声で続けた。

「王国が本気で育てたエリートなら、出自も相当だろうしね」

ライネルが控えめに聞く。

「モネロ……知ってる顔、いたのか？」

「……一人だけ」

「誰？」

「……いや」

「後で話す」

モネロはそれ以上言わなかった。

ライネルも深追いしない。

空気が、どこか固くなっていた。

その時、アイラがふいに足を止め、遠くを見た。

「……今、エルフ？」

「エルフ？」

ライネルが視線を追うが、そこには誰もいない。

「……アイラ、何を見た？」

「……うん？　あ、いや……気のせいかも」

アイラは軽く笑って誤魔化した。

けれど目だけは、もう一度その方向をなぞっていた。

◇

王都外縁の壁の裏、ひっそりした路地。

陽の差さない影の下で、四人の男が集まっていた。

「さっきの奴……エルフか？」

低く重い声。

筋骨隆々の男、シレンがゆっくり足を止めて呟く。

手には大きなメイス。表情は動かない。

フェイオが怠そうに顔を上げる。

耳の先まで整ったエルフの血筋、澄んだ青白い瞳。

「……ハーフエルフだ」

半眼のまま、素っ気なく答えた。

「……つまり、混血ってことだ」

その言葉に、隣の男が鼻で笑うように付け足す。

腰に双短剣を下げたルイドアン。

刃を指で軽く弾きながら言った。

「フェイオ、言い方きついな」

「でも半分は、お前と同じ種族だろ？」

軽い口調。

その言葉の主はフードを深く被り、木に腰掛けて足をぶらぶらさせていたユイスだった。

「同じ種族でございますか？」

フェイオが口元を歪める。

「その言い方が、不快だな」

「……うぅ、面倒くさいです요」

ユイスが頭を掻いて笑う。

「でもあの子、感じ良かったです요？　目つき、好みなんです요」

「だから、ちょっかい出す気か？」

シレンが顔を向け、ユイスを睨む。

苛立ちがそのまま滲む視線。

「そういう冗談、外では慎めって何度言った」

「あ、分かりました요」

「その目、怖いです〜。そんな真面目にならないでください요〜」

ユイスはへらっと笑ったが、その瞬間だけ目が揺れた。

それを見たルイドアンが、静かに言う。

「王都じゃ、無駄な揉め事は御免だ」

「邪魔になるものだけを排除すればいい」

ルイドアンは剣の柄を一度回し、顎を上げて視線を投げた。

「……もちろん」

「せっかく出てきたんだ。任務は任務で片付けねぇとな」

フェイオは小さくため息をつき、杖を軽く地面に当てた。

その瞬間、木の上にいたユイスが宙で一回転し、音もなく着地する。

「じゃあ私は〜、闇の中の可愛い狩人役でもやってみましょうか요？」

着地したユイスの表情が、微妙に変わっていた。

笑っているのに、目だけが薄気味悪い。

「それにしてもさ」

ルイドアンが髪をかき上げて言う。

「王都で、俺らとやり合えそうな奴らって、どれくらいいる？」

「Cランクなんて、どうせ雑魚の寄せ集めだろうけどな」

短い沈黙。

やがてシレンが空を見上げ、低く口を開く。

「……俺たち含めて、せいぜい三チームだろ」

フェイオが片眉をわずかに上げる。

「さっき広場にいたリンクフォースは入るだろうな」

すると背後から、鼻歌。

「♪漆黒の歌〜　黒の影〜　ふふ〜」

ユイスだった。

「……何だ、その歌。耳障りだな」

フェイオが眉をひそめる。

「え〜？　チーム名です요〜」

「『漆黒の歌』。あいつらも今回、王都に来てるそうです요」

ルイドアンが眉間を寄せた。

「そいつらも規格外だ」

シレンが短く言う。

「特にリーダーの吟遊詩人。腹の中が読めない」

フェイオは静かに目を閉じる。

「……リビエン」

名が出た瞬間、他の三人も視線を向ける。

「奴は特に警戒しろ」

ユイスは肩をすくめる。

「そこまでです요？　私にはただの普通の吟遊詩人に見えました요？」

「ちょっと突いたら倒れそうな顔してましたし〜」

「私が一回、行って刺してきましょうか요〜？」

笑っているのに、言葉には妙な殺気が混じっていた。

「ユイス」

シレンが低く名を呼ぶと、ユイスはすぐ両手を上げた。

「分かりました、分かりました요。ほんとに〜」

「シレン様が怖くて、私、何も言えないじゃないですか요」

そして、けらけら笑って言う。

「冗談です〜冗談〜。堅物なおじさんじゃあるまいし〜、ひひひ」

ルイドアンは視線を落とし、ぼそりと呟いた。

「……それより、さっきのハーフエルフの女も、何か持ってるだろ」

ユイスが目をぎらりとさせて付け足す。

「どうせ安っぽい手品みたいなのを一個持って、ショーでもするんです요」

フェイオは何も言わず、その言葉を流した。

するとルイドアンが笑って軽く突く。

「ユイス、お前……あのハーフエルフに惚れたのか？」

ユイスはおどけて両手をぱっと上げて笑う。

「分かってるくせに〜。あの綺麗な顔、ぐしゃっと折りたくなるんです요」

ルイドアンは薄く笑い、

フェイオは相変わらず口を閉ざしたまま、視線だけを落とした。

ユイスは小さく一回転しながら呟く。

「楽しみ、楽しみです요」

「王都を出る前に、ちょっと寄っていきましょうか요」

「任務がそんなに暇ならな」

シレンが静かに立ち上がる。

軽くもない口調。だが意味は明確だった。

「これ以上ここにいたら、住民が『怪しい集団』だと通報する」

そう言いながら、彼は衣服の埃を払った。

メイスをきっちりベルトに掛け、背筋を正す。

「行くぞ」

短い号令に、三人は互いの様子を窺ってから立ち上がった。

「はいはい〜、リーダーの言う通りです요」

ユイスは伸びをするように身体を伸ばし、鼻歌混じりに言った。

「でもさ〜、どきどきするんです요」

「眠れるかな〜。ほんとに〜」

仲間が先を歩く中、

ユイスはふいに振り返った。

視線の先は――

さっきハーフエルフのアイラとすれ違った路地、その一点。

ユイスは何も言わず、口元だけをすっと吊り上げる。

悪戯っぽさと、どこか不吉な執着が混じった笑み。

「……覚えてます요〜」

「あの、澄みきった瞳」

歌うように小さく呟き、

何事もなかったように歩き出す。

足音ひとつ立てず、影のように隊列の最後尾へ溶け込んだ。

このままなら――

あの日の偶然の出会いは、ただの始まりに過ぎなかった。