蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

54. 探訪 ( たんぼう )

ひと通りの手合わせが終わり、

三人は静かに屋敷の中へ足を向けた。

稽古場に残っていた熱と煙は、廊下へ出た途端にふっと途切れる。

分厚い壁と絨毯が音を呑むせいか、足裏に触れる感覚だけがやけに鮮明だった。

迎えたのは老執事だった。

年配の彼は近づき、慎重にステイラー子爵へ尋ねる。

「子爵様、ご無事でございますか。

……先ほど稽古場のほうで、少々騒がしい音が聞こえましたので」

執事は語尾を落とす。

表情は丁寧だが、眼差しは隠しきれない。

“もしも”という仮定が、すでに顔に張り付いていた。

「ウルス殿がご一緒でしたので、私が直接確認はしておりませんが……

どこかお怪我などはございませんか」

ステイラーは短く笑い、手を軽く振った。

心配はいらない、とでも言うように、所作そのものに余裕がある。

「大丈夫だ、執事。

少し確かめたいことがあっただけだ。何でもない」

執事はようやく安堵したように頭を下げ、

すぐにライネルへ向き直った。

「お食事の用意が整っております。

お清めの後、食堂へお越しくださいませ」

「あ……はい。ありがとうございます」

ライネルは短く答えたが、頭の中はまだ揺れていた。

稽古の終盤、自分が下した“命令”が、あまりに滑らかに噛み合った感覚。

それが自分の技量なのか、それとも別の何かが混ざったのか――判断がつかない。

執事は続ける。

「ほかのお連れの方々は、すでにお食事中でございます。

ライネル様もご準備ができ次第、別にお膳をお出しいたします」

ライネルは一瞬ためらい、周囲を見回してから控えめに聞いた。

「……あの、こちらのお二人は召し上がらないんですか？」

その言葉にステイラーがライネルを見る。

短い沈黙。

視線が重なった瞬間、ライネルは無意識に背筋を少し伸ばしていた。

ステイラーの声は淡々としていた。

「我々は少し整理することがありましてね。

気にせず、先に身支度をして食事へ行きなさい」

ウルスも無言で頷くだけだった。

その反応が、かえってはっきりしている。

“別に話がある”――そういう意味だ。

「……分かりました」

ライネルは静かに頭を下げ、食堂のほうへ歩き出した。

背後で扉が閉まる音がしそうなのに、廊下は最後まで静かだった。

◇

ステイラー子爵の書斎。

重い扉が閉まると、部屋はすぐ深い静けさに沈んだ。

香りの濃い木の書棚、整えられた書類の山、壁一面の古書。

そのすべてが“金”と“時間”で積み上げた痕跡に見えた。

ステイラーは椅子に腰を下ろし、

ウルスは黙ったまま彼の前に立つ。

ステイラーが先に口を開いた。

「ウルス殿。

実際に手を合わせてみて、どうでしたか」

ウルスはゆっくり息を吐いた。

手合わせが終わったからといって、緊張がすぐ解ける性分ではない。

一拍遅れて答える。

「……非常に“重かった”です」

「重い？」

「はい。人の力とは思えないほど、

硬く……そして、重い力でした」

ウルスの口調は感想というより判定に近い。

彼は一度目を閉じ、また開いた。

「私は各地を回って多くの使い手に会ってきました。

ですが……あの類の力を使う者は、初めてです」

ステイラーは目を伏せ、静かに頷いた。

書類をめくっていた手が止まり、指先が机の縁をゆっくり押さえる。

「……そうですか。

パイルグの書状、偽りではなかったな」

顎に手を当て、思案するように続ける。

「念動力……

この力は既存の魔法体系から外れている」

「……これを魔法と呼ぶべきかも、曖昧だな」

視線が虚空をかすめる。

王都の記録と報告が、頭の中で素早く整理されているようだった。

（王都でも、念動を扱う者は時折見かけた。

軽い物を浮かせたり、短く身体を浮かせる程度の“芸”だったが）

ステイラーはその記憶を畳むように、薄く唇を結ぶ。

「……だが、今回は違う」

眼差しが一段深くなる。

単なる好奇心ではなく、計算の光だった。

（この程度に扱えるなら……

我が家にとって、相当な“資産”になる）

口にはしない。

だが書斎の静けさが、その考えを代わりに語っていた。

ウルスも頷く。

「ただ……」

慎重に言葉を継いだ。

「力の扱い方には、まだ未熟さがあります」

ステイラーが見上げ、わずかに笑う。

「例えば……

先ほど君が地面の下から起こした攻撃？」

「はい」

ウルスは淡々と続ける。

「戦闘の多くを“視覚”に依存しているように見えました」

ステイラーは何も言わず、指を一度折って戻す。

聞いている合図。続きを促す仕草。

「もちろん一定の魔力感知はしているのでしょうが、

私の感触では、全体の対応が直感と反射に近い」

言葉を選びながら、ゆっくり続ける。

「攻撃も防御も……原始的です。

精密に“学習された”型というより、

力そのものが大きすぎて、それで押し潰しているに近い」

「……まだ、磨かれていない原石です」

ステイラーはしばらく黙った。

だが表情は暗くない。むしろ逆だった。

“未熟”という言葉が、“伸びしろ”に聞こえる顔だった。

ゆっくり頷き、口を開く。

「分かった。ご苦労だった。休むといい」

「はい、子爵様。失礼いたします」

ウルスは静かに踵を返して出ていき、

扉が閉まると、書斎には完全な静寂が残った。

ステイラーはひとり、

黙って机上の書類を見下ろす。

一行で意味が変わる紙切れ。

この屋敷を回す“規則”。

その上に、今日新しく加わった名がひとつ。

（念動力……）

（これは……新しい始まりになるかもしれない）

ステイラーは目を細め、ほんの一瞬だけ笑った。

嬉しさではない。

“確信”に近い表情だった。

◇

「ライネル〜、何して遅かったの？　誰かとケンカしてた？」

アイラが食堂の扉から顔を覗かせ、にかっと笑った。

明るい声。

けれどライネルは、その軽さが少しだけ羨ましかった。

ライネルは一瞬言葉に詰まり、首を振る。

「い、いや。

ちょっと確認があって」

「ふ〜ん。怪我してないならいっか」

アイラは気にした様子もなく手招きした。

「早く来て食べよ。

今日の付け合わせも超豪華なんだから！

私ここ……すごい好き〜」

モネロはもう席について、がつがつ食べていた。

何か言おうとして口を開くが、まるで聞き取れない音しか出ない。

「ライネ……これ、めっちゃ……うま……もぐもぐ……」

ライネルは瞬きしてモネロを見て、ふっと笑った。

「食べ終わってから話して、モネロ。

誰かに取られるとでも思ってるの？」

モネロは口を忙しく動かしながら、手で首を振った。

“そんなわけない”なのか、“話しかけるな”なのか、判別がつかなかった。

ライネルは小さくため息をつき、席につく。

銀の皿から香ばしい匂いが立ち上るのに、箸を取る前に一度だけ呼吸を整えた。

ふと――

さっきの稽古の場面が蘇る。

地面から突き上がった攻撃。

腹を打ち抜かれた、あの瞬間。

念動の膜で衝撃をある程度は逃がした。

だが……あれは“防いだ”というより“受け流した”に近い。

（同時に別の攻撃が来ていたら……

立ち上がれなかったかもしれない）

ライネルは、その言葉を心の中で飲み込んだ。

稽古場での失敗は、ここでは冗談にできない。

静かに計算する。

（1対1ならまだしも……

多勢となれば――）

「ん？　何か言った？」

アイラが首を傾げて聞き返す。

ライネルは首を振った。

「……いや。

とりあえず、食べよう」

その時、アイラが口調を変え、期待でいっぱいの顔を向けた。

「ねえ、ライネル〜。

モネロが言ってたんだけど……王都って夜も人が多いんだって？」

「あとで……一緒に出かけない？」

思いがけない言葉に、ライネルは少し驚いて二人を見る。

王都に着いてからずっと“用心しろ”ばかり繰り返していたのに、

アイラは逆に“行こう”と言う。

「……行って大丈夫かな」

今度はモネロが落ち着いて言った。

口の中のものを飲み込み、ゆっくり続ける。

「王都は他の町と違って……

夜が長いんだよ」

「うまい屋台もあるしさ。

各地から来た連中も多いし……見どころも多いってわけ」

「俺らが王都にどれだけいるか分かんねぇけど、

下見がてら一回くらい回っとくのは悪くないってわけ！」

ライネルは頷いた。

「……なるほど。

それなら、悪くないかも」

モネロが急に咳払いし、背筋を伸ばす。

「えへん！

それに――王都暮らし経験者の、このモネロ様が、

案内してやれるってわけ！」

「うわ〜！　さすがモネロ、頼もしい〜！」

アイラが両手で親指を立て、目を輝かせた。

あまりに真剣で、ライネルは笑いそうになった。

ライネルは照れくさそうに笑う。

「はは……

じゃああとで子爵様に話して、一度見て回ろう」

「うん！　決まり〜！」

アイラは明るく手を叩き、

モネロは鼻をこすって小さく呟いた。

「……久しぶりに、ちょっと楽しみだな」

ライネルは食卓の端に視線を滑らせ、執事が近くにいるのを確認してから控えめに声をかけた。

「執事さん」

老執事は丁重に頭を下げる。

「はい、ライネル様」

「外へ出たいんですが……大丈夫でしょうか」

老執事は瞬きをし、言葉を選んだ。

即答で許すには慎重で、止めるには客でもある。

慎重に口を開く。

「もちろんでございますが、

初めての方は王都で道に迷われやすうございます」

「……こほん」

その時――

モネロがわざと大きく咳払いし、胸を張って前へ出る。

「王都生活経験者の、このモネロ様が案内するってわけだ」

老執事はわずかに微笑み、頷いた。

「そうでしたか。

それなら問題ございません」

手を重ねて続ける。

「それでも小さな地図はお持ちください。

それと……あまり遅くならぬよう、お戻りくださいませ」

「よーし！　新しい冒険、開始〜！」

アイラは大きく伸びをし、扉をぱっと開けて飛び出した。

期待に満ちた顔で廊下を早足に進む。

ライネルとモネロも自然とその後を追う。

三人は笑い混じりに言葉を交わしながら、

廊下の角を曲がって姿を消した。

「……あ、少々お待ちください。ライネル様」

老執事が控えめに声をかけたが――

バタン。

扉はもう閉まっていた。

「……もうお出かけでしたか」

独り言のように呟き、扉のほうへ視線を向ける。

「……実はお伝えしたいことがあったのですが……」

老執事は小さく息を吐き、髭をゆっくり撫でた。

口元にはいつもの薄い笑みが浮かんでいるのに、

眼差しはなかなか和らがない。

「大事にならねばよいが……」

老執事は窓辺へ静かに歩み、

屋敷の前の道を遠くまで見渡した。

午後の陽射しは柔らかく落ちていた。

それでも、執事の視線は外へ外へと引き寄せられる。

「今日に限って……

王都の通りが、やけに込み入っている気がしますな」

指先で窓枠にそっと触れ、

ほとんど独り言のように、ひと言だけ落とした。

「……どうか、ご無事で」